Николай медленно присел на парапет, идущий по краю крыши, и взял в руки открытый ноутбук.
– Ты хотя бы предполагаешь, каково может быть действие артефакта? – поинтересовался он.
– Ну у нас сохранилось название – информаториум. – Марго с радостью отвлеклась от тяжелых раздумий и ухватилась за новую тему для разговора. Она могла скрасить томительное ожидание.
– Но это…
– Да, мы всегда считали, что информаториум – название для заклинания, позволяющего наиболее удобно хранить важную информацию. В древних книгах, где упоминается артефакт, о нем говорится как о сосредоточении всех людских страхов, надежд, помыслов. Якобы с помощью артефакта можно познать истину и направить мир по иному, правильному пути. Получивший власть над артефактом познает истину и сможет управлять миром справедливо. Лишь ему откроются все пути мироздания.
– И… как он работает?
– Не знаю. – Марго отстраненно посмотрела на посветлевшее небо. – Понимаешь, даже сам Дамир не совсем верил в существование этой вещи. Информаториум был лишь очередным развлечением, он, правда, мог подкинуть подсказку.
– С другой стороны, не зря же за флэшкой охотятся все кому не лень.
– Не зря. Думаю, они знают про эту вещь намного больше, чем Дамир. – Халдейка с трудом поддерживала разговор. Дамир уже давно не мальчик и способен сам справляться с трудностями, но Марго не могла не волноваться за него.
Николай был менее эмоционален и смотрел на вещи здраво. Халдейке иногда казалось, что он напрочь лишен чувств. Такой подход в работе идеален, а личной жизни не было ни у кого, посвятившего себя главе клана. У Марго тоже.
– Нам лучше поставить здесь полог и вызвать подкрепление, – предложил Николай, осмотрев место проведения ритуала. – Дамир слишком самонадеян, зря он не обезопасил себя. Как всегда, думал, что все пойдет по его строго выверенному плану и, как всегда, прогадал.
– Ты прав, позвони кому-нибудь из наших. Пускай приезжают. Неизвестно, сколько нам придется куковать на крыше, а что-либо трогать или переносить отсюда в другое место я боюсь. Кто знает, как действует затянувшее Дамира и моройку заклинание.
– Почему ты не называешь ее по имени? – поинтересовался Николай, набирая номер кланового особняка. – Она же тебе нравится.
– Я не привыкла испытывать слабость к этим существам, – честно призналась халдейка. – А в последнее время уже два представителя их расы меня удивили. Приятно удивили. Я не хочу, прожив долгое время, начинать менять свое мировоззрение.
– А если сама жизнь заставляет?
– Я буду упорно сопротивляться. Не привыкла я так, для меня морои – трупы, ожившие по недоразумению. А поднявшиеся трупы мы уничтожаем, как только они нам становятся не нужны.
– Ты и ее уничтожишь?
– Вряд ли. Дамир мне не простит. – Марго сама не знала, рада этому обстоятельству или нет. – Но если я увижу, что она мешает главе клана или стала ему чересчур близка… у меня не будет выбора.
– Ты слишком категорична.
– Именно поэтому я еще жива.
Они появились неожиданно и напали подло, со спины. Марго даже не почувствовала их приближения. На крышу халдеи поднимались, скрывшись под очень искусно сплетенным пологом. Раздался свист, и огненная плеть полоснула по спине, оставляя глубокую обугленную рану. Марго захрипела и упала на колени, следующий свистящий удар пришелся в район шеи, огненный кнут затянулся, словно удавка, и сломал позвоночник. Николай не успел прийти на помощь. Видя, что халдейка уже мертва, он кинулся к ноутбуку, стараясь вырвать из него флэшку – единственную для Дамира возможность вернуться. Он торопился так сильно, что даже не подумал выставить защиту. Заклинание ударило в спину несильно, но этого хватило. Николая швырнуло через парапет с крыши высотки.
– Возьмите информаториум, – бросил Мертов своим помощникам и повернулся к выходу. – Нам нужно спешить, активировать повторно его будет сложнее.
Призрачно все в этом мире бушующем.
Есть только миг – за него и держись.
Есть только миг между прошлым и будущим.
Именно он называется жизнь [17] .
Картинки сменяли одна другую так быстро, что я не успевала за ними следить. Они мне отдаленно напоминали мелькающие с сумасшедшей скоростью игровые локации. Совсем близко взрывались снаряды, и над самой землей с ревом пронесся самолет. Захотелось упасть и закрыть голову руками, но мир вокруг дрогнул, по воздуху пробежала рябь, и поле боя сменилось весенним лугом и скачущими лошадьми. Секунда – и порыв ветра размазал лошадей, как будто плеснул коричневой краской. Передо мной возникло оскаленное лицо мужика с топором. Щека рассечена, рот открыт в яростном крике. Я шарахнулась в сторону и крепче ухватилась за руку Дамира.
Вокруг нас бушевал шторм, с темного неба били разряды молний. Они превращали в труху проплывающие мимо суда и заставляли вскипать волны. Поднявшееся цунами смыло с берега хлипкие хижины и пытающихся спастись людей, оставив на песчаном берегу лишь обломки кораблей, домов и переломанные тела жителей прибрежного поселка.
Возводились и рушились города, лилась реками кровь во время битв – словно вся история проносилась перед взором. Хотелось остановить картинку хоть на минуту, но бешеная пляска не прекращалась. Закружилась голова, и я, не выдержав, крикнула халдею:
– Прекрати это, пожалуйста!
– Если бы я мог! – Дамир прижал меня к себе, а я вцепилась руками в рукав его рубашки. Ураган начал немного стихать, картинки мелькали медленнее, и в некоторых локациях мы стали задерживаться чуть дольше.
Мы снова очутились в лесу. Деревья подступали так близко, словно хотели нас выжить со своей территории. На ветвях ближайшей ели секунду искрилась росой паутина, а потом растаяла вместе с деревом. На его месте осталась только засохшая коряга с дуплом.
Судя по всему, лес не был иллюзией, я чувствовала запах сырой травы, болотной гнили и прогретой солнцем грибницы. Слышала ненавязчивое стрекотание насекомых и птичьи переливы вдалеке, а еще тяжелое звериное дыхание.
Волк прыгнул неожиданно, ни я, ни Дамир не успели сориентироваться, казалось, зверь возник из ниоткуда. Я припала к земле, закрывая голову ладонями и прячась за пригнувшимся халдеем, в ожидании, что сейчас на руке сомкнутся волчьи клыки. Но в прыжке хищник претерпел метаморфозы. К нашим ногам приземлился неуклюжий маленький волчонок. Он шевельнул хвостом, неловко переступил, завалился на бок и начал расти, снова превращаясь в опасного хищника.
– Бежим! – подскочив, взвизгнула я и потянула за собой Дамира. Но убегать уже было не от кого. Молодой здоровый зверь стал стремительно стареть. Шерсть вылезала клоками, а шкура покрылась проплешинами, обнажая подгнившее мясо. Воздух наполнился трупным запахом, на который тут же налетели мухи. Я отпрянула, невольно наблюдая, как сморщилась кожа волка, через нее проступил скелет. Скоро на траве осталась лежать лишь груда костей, над которой непонимающе жужжали слетевшиеся на пир мухи.