К счастью у давно и активно играющего барона имелись связи в различных кругах общества, в том числе, и среди наемников. Эти ребята за умеренную плату были готовы взяться за любую, даже самую сомнительную работу.
Прежде, чем решать, что делать с проигранным в карты домом и начинать поиски законного владельца, следовало разобраться с ведьмой. А вдруг все эти неприятности подстроены специально? Может быть, ведьма и этот сопляк связаны? Так лучше убить одним ударом нескольких вертлюг. Через ведьму выйти на сопляка, и разобраться с ними, не потеряв при этом поместье.
Эта идея так приглянулась барону, что он забыл про сердечную боль и бессонницу, кинувшись на поиски наемников. Уже к вечеру ему удалось найти две подходящие кандидатуры для этого дела. Определить, куда скрылась эта рыжая мерзавка, оказалось не трудно. Крестьяне из окрестных деревень заметили, в какую сторону она ушла, и были готовы этой информацией поделиться. Поздним вечером наемники отправились в указанном направлении, а уже к утру вернулись с первой информацией и требованием повышения гонорара. Дело в том, что ведьма обосновалась в старой охотничьей хижине совсем недалеко отсюда, но она жила там не одна. Сколько людей ее окружают, узнать не получилось, подходить слишком близко было опасно, а следы на снегу дали немного информации. С ведьмой явно жили несколько мужчин. Наемники видели так же отпечатки лап диких зверей, но сказать с уверенностью, что это следы именно пакостничающих в поместье тварей не представлялось возможным. Предположительно в хижине обосновалось три-четыре человека. А для того, чтобы преодолеть сопротивление троих здоровых мужчин, нужны были дополнительные люди и, соответственно денежные средства. Барон поторговался для приличия, но требуемую сумму денег выдал, проводив следующим вечером на задание уже целый, пусть и небольшой, но отряд. Впервые за много ночей барон нормально уснул в своей кровати, и даже призрачная эльфийка не могла потревожить этот сладкий сон довольного собой человека.
День выдался суматошный. Отправить в путь Анет и Дерри оказалось невероятно сложно, как и удовлетворить все их немыслимые требования. Слишком уж эти двое утомили своими придирками и абсолютно ненормальными капризами. Особенно досталось Ольге, которая помогала собраться Анет. Впрочем, девушка была этому только рада. Она чувствовала себя не очень уютно от осознания того, что придется остаться в хижине с плохо знакомыми людьми, один из которых Стикур. Рядом с герцогом после вчерашнего вечера, Оля чувствовала себя неуютно, а придирки подруги помогали отвлечься от нерадостных мыслей и опасений.
К счастью, с утра пораньше, пока Анет и Дерри были еще на месте, Стик спешно смотался во Влекриант решить некоторые рабочие проблемы и избавил всех от своего присутствия за завтраком и обедом. Появился он только ближе к вечеру с лошадьми и каретой. Унылый мужичок — кучер, сгорбившись, сидел на козлах, и с тоской наблюдал за сборами. Казалось, что ничто не заставит уйти выражение безразличия к окружающему миру из его тусклых глаз. Не заинтересовал кучера и эльф, который, осведомившись о погоде, фамильярно выдохнул дым сигареты в лицо собеседнику. Мужичок лишь слегка поморщился от едкого запаха и в следующую секунду застыл в напряженной позе, уставившись в одну точку перед собой.
— Теперь все нормально, — улыбнулся Калларион, обращаясь к Дерри и, брезгливо сплюнул остатки зелья. — Он в отключке до завтрашнего утра. Главное, когда приедете на место не забудьте дать кучеру четкие указания, куда ему ехать дальше. Если забудешь, он останется сидеть на морозе, пока не выветрится зелье. И просто окоченеет к утру.
— Не забуду, — крикнул на бегу Дерри и скрылся за дверью хижины, собираясь поторопить Анет, которая никак не могла нарядиться. Девушки подошли к сборам тщательно и около часа копошились в баулах с одеждой, три наряда герцог уже забраковал, как негодные.
— Ты что с ума сошла что ли? — вопил Стикур на Анет. — Ты отморозить себе все, что ли хочешь! Быстро одень что-нибудь приличное!
Оля, не высовываясь из дальней части избы, которую маги приспособили под кабинет, показала Стикуру язык. Конечно, герцог этого не видел, но самой девушке полегчало. Анет грустно плюхнулась на лавку и, смирившись, натянула на себя скромный походный наряд. Куртку с меховым воротником и замшевые штаны. Больше сил экспериментировать не было, еще чуть-чуть и Дерри уедет вообще без нее. Ладно, хоть у Оли был пузырек замечательных духов с легким запахом корицы и апельсина.
Выпроводив, наконец-то, подругу Оля в первый раз за день присела. В круговерти сборов, она умудрилась не столкнуться с герцогом нос к носу, чему была несказанно рада. Тем более, что и сам Стик, судя по всему, не горел желанием оставаться с девушкой наедине. Оля сделала из такого поведения соответствующие выводы, и навязываться не стала. В конце концов, вчерашний поцелуй был всего лишь глупой случайностью, а значит и отношение к нему должно быть соответствующее. В общем-то, никто ничего иного и не предлагал. Так и стоит ли заморачиваться по этому недостойному поводу? От подобных мыслей стало значительно легче, и вечером Оля была мила, невозмутима и спокойна. Правда вежливая улыбка на непроницаемом герцогском лице все равно разозлила девушку. У Стика не дрогнул ни один мускул, и ничто в его облике не говорило о том, что он помнит вчерашний вечер. Чтобы не видеть лицемерную, аристократическую рожу, Ольга быстро съела причитающуюся ей кашу с мясом, ополоснула тарелки и сбежала сдаваться магам на опыты. Дир и Калларион давно порывались получше изучить изменения, произошедшие в организме девушки, но только сейчас выдалась свободная минута, позволяющая провести необходимые исследования. Озабоченное заявление Стикура о том, что рядом с хижиной есть чьи-то незнакомые следы, просто проигнорировали, увлеченные магическим экспериментом.
Быть подопытной Ольге совершенно не понравилось, так как для начала ее опоили какой-то мутной, дурно пахнущей гадостью, а затем уложили на шкуры в углу кладовки, которую маги приспособили под кабинет. Словно в наркотическом дурмане Ольга провалялась около двух часов, а когда пришла в себя, то поняла, что не в состоянии даже поинтересоваться, как прошел эксперимент, и что Дир с Келлом смогли обнаружить. У нее только получилось пробормотать что-то неразборчивое про усталость и на негнущихся ногах уползти спать.
Карета ехала очень медленно, подпрыгивая на каждой кочке. Даже выпавший снег не смог выровнять колею хоть немного ровнее, разве что скрыл самые глубокие ямы, сделав их менее опасными для колес. Короткий зимний день клонился к вечеру. Закатная дымка окутала нижнюю половину неба чем-то мутным, похожим на туман. Практически стемнело, а до Влекрианта оставалось несколько часов езды. Анет уже на полном серьезе думала, что пойди они с Дерри пешком, то уже давно были бы в городе. Вера в то, что ворота города к приезду молодых людей все еще будут открыты, постепенно таяла, а ночевать в карете не хотелось. Конечно, оставалась призрачная надежда, договориться со стражей на воротах, но в успех верилось с трудом. Все зависело от настроения стражников и убедительности доводов Дерри.
Практически всю дорогу до Влекрианта ксари был излишне задумчив и почти постоянно молчал, лишь изредка нехотя отвечая на вопросы короткими односложными фразами. Несколько последних ночей ему снова и снова снилась Лина, она манила и настораживала, парень пытался сопротивляться затягивающему омуту ее глаз, но раз от раза сдавал позиции. Она пыталась заговорить, он сначала уходил, а потом… потом возвращался, кидаясь в горячие объятия. Все чувства мысли, переживания и даже физические ощущения, похороненные пять лет назад, снова оказались вырванными на поверхность и доставляли Дерри почти физическую боль. Во сне он боролся со своими страстями, пытаясь уйти, и неизменно проигрывал. Просыпаясь, мучительно остро ощущал, что предает себя, и о, ужас, Анет. Все это настолько вымотало и выбило и колеи, что ксари чувствовал себя не лучшим образом. Хуже всего было то, что он не мог объяснить, откуда взялись эти сны, как с ними бороться и что они означают.