А так Элси ничего не оставалось, кроме как позвонить по телефону, который дал ей Родриго Маркес. Она утешала себя тем, что, работая на него, по крайней мере, даст себе передышку и, если будет откладывать каждый грош, то, возможно, накопит денег, чтобы сделать первый взнос за небольшую квартиру ко времени их возвращения в Штаты.
Когда она встретились с ним в отеле две недели назад, то даже и мысли не имела соглашаться на его предложение.
— О, Элси! — воскликнул он приветственно, поднимаясь из-за столика и делая шаг навстречу. — Как мило, что ты пришла!
Элси не нашлась с ответом. Она-то думала, что встречается здесь со своим бывшим женихом. Однако сейчас стало ясно, что это была просто чья-то уловка, чтобы затащить ее сюда. Но чья?
Молодая женщина затравленно оглянулась в поисках официанта, но тот как назло куда-то отошел. И хотя первым побуждением было развернуть и уйти, она медлила, ловя на себе недоуменные взгляды сидящих за соседними столиками. Нет, надо быть последней трусихой, чтобы сейчас закатывать сцену.
— Может, присядешь? — предложил учтивый кавалер, кивая на стул напротив. — Рад снова с тобой увидеться.
— Я не понимаю… — обеспокоенно начала Элси.
— Поймешь, если уделишь мне пару драгоценных минут.
Темные глаза сузились. Ресницы, прикрывающие их, были, пожалуй, длинноваты для мужчины.
— Почему это я должна…
Теперь ее охватила паника, с которой она ничего не могла поделать.
— Мне кажется, ты мне должна куда больше. — Тон мужчины ожесточился. — Пожалуйста.., садись.
Пожалуй, это могло бы сойти за просьбу. Своеобразную, конечно, но просьбу.
Элси глубоко вздохнула. Похоже, у нее не осталось выбора. Внутренне сжавшись, она села, стиснув сумочку на коленях так крепко, как будто от этого зависела ее жизнь.
— Что же, отлично.
Достигнув желаемого, он тоже сел. И тут же, словно из ниоткуда, возник официант.
— Что предпочитаешь выпить?
Сам он потягивал вино, что не ускользнуло от внимания Элси. Красное вино, отражающее свет люстры над головой, бросало на скатерть рубиновые отблески. Она всегда любила вино, и ее собеседнику это было отлично известно. Но сейчас нельзя было давать ему никакого преимущества.
— Э-э-э.., минеральной воды, пожалуйста, — обратилась Элси непосредственно к официанту, и тот коротко поклонился ей, отправляясь исполнять заказ.
— Минеральной воды? — насмешливо протянул ее собеседник, явно намереваясь развивать эту тему, но Элси не дала себя смутить.
— Что тебе нужно, Родриго? — Она старалась избегать его саркастического взгляда. Главное — не встречаться глазами. Иначе опять по телу пробежит жар возбуждения — как в тот день, когда Элси впервые узнала, кто он такой. — Чего ты от меня хочешь? И где Денис?
— Он не придет. Ах да — вот твоя минералка. Игнорируя официанта, она не сводила с Родриго глаз.
— То есть как это — не придет? Может, все-таки объяснишь, что происходит?
— В самом деле? — Тон Родриго был откровенно ироническим. — Я так и думал, что старина Денис тебе ничего не объяснил.
Элси судорожно сглотнула. Она не собиралась сообщать, что встречу Денис назначил не сам, а через секретаря. Элси была так поражена, что после расторжения их помолвки Денис внезапно решил пригласить ее пообедать в один из самых шикарных нью-йоркских ресторанов, что даже не спросила, с какой, собственно, целью. То, что некогда это был их любимый ресторан, невольно наводило на мысль, что у Дениса есть веские причины для встречи — может быть, он желал продолжения их отношений.
Какой же дурой она была!
— Так, значит, у тебя нет предположений, почему я оказался здесь?
Элси молча покачала головой.
— Скажи мне, — низкий, волнующий голос Родриго выдавал все оттенки напряжения, — скажи, как долго вы со Стиллом.., были вместе?
— Какое тебе дело? — возмутилась Элси.
— Сделай одолжение, ответь.
— Почему я должна отвечать?
— Ну… — он слегка помедлил с ответом, — коль скоро нам предстоит некое сотрудничество…
— Предстоит — что?.. Ты с ума сошел! Она резко поднялась со стула, чтобы немедленно уйти, но Родриго удержал ее за локоть и вернул на место. Как легко у него это получилось, мелькнула у Элси мысль. Без малейшего усилия, просто взял и усадил обратно. От легкого сексуального возбуждения не осталось и следа — теперь ее переполнял гнев.
— Успокойся, — неожиданно мягко попросил Родриго. — Ведь ты ищешь работу, так? Вот у меня и нашлось, что тебе предложить.
— Нет, спасибо.
Элси отвернулась, удивляясь, как Денис мог так поступить с ней. А ей-то казалось, что он ее любил. Но, видно, она опять ошиблась. Ошиблась во всем.
— Не торопись с отказом. — Родриго придвинул ей стакан с водой. — Вот, выпей, почувствуешь себя лучше.
— Что-то не хочется. — Элси осознавала, что ведет себя как капризный ребенок, но события разворачивались слишком быстро, чтобы ей удавалось удерживать свои эмоции под контролем. Она выпрямилась. — Просто.., интересно, как Денис узнал, что ты.., что мы с тобой когда-то…
— Были любовниками? — спокойно подсказал Родриго, заставив ее залиться краской.
— Знали друг друга, — отрезала Элси. — Мы никогда не были любовниками.
— Нет, конечно. Иными словами, ты никогда бы не сделала того, что сделала, так?
— Я не делала ничего.., постыдного. Это правда. — И, почувствовав, что ступает на зыбкую почву, Элси поспешно добавила:
— Но как все-таки Денис узнал о нашем знакомстве?
— Он не узнавал, — беспечным тоном сообщил Родриго. — Как полагает твой.., жених, мы с тобой до сегодняшнего дня не встречались.
— Он мне не жених! — Элси перевела дыхание, стараясь взять себя в руки. — Должно быть, тебе кажется, что вот так его обманывать — это забавно, да?
— Я никого не обманывал. Просто твой Денис не очень наблюдателен.
— Он не мой.
— Нет так нет. — В его голосе послышалось удовлетворение. — Об этом Денис мне тоже говорил.
— Он говорил тебе? — Губы Элси страдальчески искривились. — Он обсуждал наши отношения с тобой? Понятно.
— Считай, что, когда в разговоре всплыло твое имя, я сам вытянул из Дениса кое-какие сведения. Я могу быть очень настырным, как тебе наверняка хорошо известно.
Элси кивнула.
— И что же он тебе сказал? Откуда ты его знаешь?
Родриго откинулся на спинку стула и стал похож на хищника, который, поймав жертву, собирался с ней поиграть.