– И что с того?
– Есть подозрение: то, что вы ищете, может угрожать интересам Эльфийского Альянса.
– Это ничем не обоснованное заявление!
– Ой ли? Тогда ответь мне прямо: что именно вы ищете и зачем?!
– Я не вправе отвечать на такие вопросы представителю враждебной расы! Да и не считаю нужным.
– Логично, – легко согласилась эльфийка. – Я бы тоже не ответила демону. Но вопрос в другом: нашел ли ты здесь, что искал? Или КОГО искал?
– Какое тебе до этого дело?! – Мальцемор задышал тяжело и часто.
Нам с Грошем не было видно лиц друг друга, но уверен – ему, как и мне, в этом дыхании почудилась нешуточная угроза.
– Лично мне – никакого, – с напускным равнодушием сказала Лесная Дева. – Я не принимаю участия в политике Альянса. Но меня беспокоит судьба моей расы, как судьбы твоей расы должна волновать тебя…
– Что ты имеешь в виду, эльфийка?
– Ты прав: я – эльфийка, ты – Проклятый. Но оглянись – в чьих стенах мы сейчас находимся?
– Что?!.
– Где тот, кого ты искал? Спроси себя: не упустил ли ты добычу? Не досталась ли она твоему врагу? Да и моему тоже…
– Люди?! Она в руках людей?!
– Кто «она», Мальцемор?
– Перестань играть со мной, ведьма!!! – заорал Мальцемор так, что сотряслись стены, на голову нам посыпались остатки штукатурки.
– Вот видишь – ты сам признался, кого ищешь, – рассмеялась эльфийка. – Впрочем, это не важно – ведь она ускользнула из наших рук…
– Из моих рук!
– Пусть будет так. Но чего теперь ожидать нам?
– Мне плевать, чего собираются ждать эльфы!
– Я говорю про Невендаар в целом! – сказала Лесная Дева. – Мы с тобой знаем, что произошло нечто важное – прибыл посланник небес. Или посланница – верно? Но что из этого следует?..
Разговор прервался. Донесся новый голос:
– Повелитель, здесь люди! Смотрите, что я нашел…
– Надо же – тут, оказывается, весело! – рассмеялась Лесная Дева. – Может, здесь целый оркестр прячется?
Я быстро выглянул из подвала и в ужасе замер: лютни на месте не было.
– Люди?! – зарычал демон. Стало слышно, как он шумно втягивает в себя воздух. – Проклятие! Я чую их! Окружить развалины! Схватить немедленно!
Я понял, что вместо убежища в этом подвале мы нашли себе ловушку, дернул Гроша за рукав и бросился наутёк. Как червяк, прополз сквозь трещину и вывалился наружу. Следом на рыхлую землю плюхнулся Грош. По покатой стенке воронки мы отчаянно карабкались вверх. Это оказалось непросто: поверхность не давала возможности надежно зацепиться. Земля осыпалась из-под рук, ноги скользили по влажной глине.
Но ужас готов был прогнать нас через любые препятствия, и вскоре мы уже подбирались к верхней кромке земляного вала. Мы будто выбирались из пучин Ада, жуткого обиталища Проклятых, в надежде увидеть наконец просторы человеческих равнин.
Но хозяева Преисподней не дремали.
– Вот они! – визгливо заорал кто-то сверху.
От неожиданности мы чуть не скатились вниз: над нами нависало волосатое чудище в кожистой броне, поигрывающее здоровенным боевым топором.
– Берсеркер! – ахнул я, вспоминая жуткие рассказы о Легионах Проклятых.
– А-а! – зарычал демон, спрыгивая на сыпучий склон.
Свистнул воздух – топор рассек воздух над нашими головами.
– Живьем брать человечье отродье! – донеслось издали.
Высоко над головами мелькнула жуткая крылатая тень. Вой и вопли адских глоток заставляли думать, что пора попрощаться с нашими несчастными жизнями.
Пожалуй, так бы оно и случилось, если бы вдруг не произошло удивительное.
Подбирающийся к нам разъяренный берсеркер взмахнул топором и… воткнул его в дерево.
– Будь я проклят! – заорал он в изумлении, пытаясь вырвать топор из ствола.
А вокруг прямо на глазах росли деревья, кусты и высокие папоротники, быстро укрывая нас в своей тени. Миг – и вопли берсеркера заглушили высокие заросли, а поверхность воронки превратилась в поросший лесом склон.
– Что за чудеса? – ахнул Грош, озираясь.
– Не обошлось без магии… – проговорил я. – Посмотри, какие деревья: видел ли ты такие в Империи?
Окружавшие нас растения были наполнены такой жизненной силой, какую мне не доводилось видеть не только здесь, в не слишком изобилующей жизнью Империи, но и у себя на родине. Это был чужой, не человеческий лес.
– Да какая нам разница! – крикнул Грош. – Бежим!
Мы сломя голову бросились через заросли. Но бежать было не так-то просто: вся эта флора будто создана была для того, чтобы мешать продвигаться вперед. Не прошло и минуты, как мы запутались в плюще и лианах, как мухи в паутине.
Когда мы в панике дергались, пытаясь распутаться, раздался насмешливый женский голос:
– Куда-то торопитесь?
Голос был знакомый. Мы замерли, уставившись на представшую перед нами женщину.
Конечно, это была не просто женщина. Овал ее лица, уши, волосы, одежда – все намекало на то, что она не совсем человек.
Или совсем не человек.
Эльф. Эльфийка.
Не думал я, что встреча с представительницей этой расы станет для меня таким потрясением. В ней все было иное, пропитанное какой-то удивительной первозданной магией. Это завлекало, притягивало чудесной тайной и в то же время отталкивало. Неспроста же люди издревле с подозрением относятся к этой расе.
Я вдруг понял: она – не простая эльфийская женщина. Она колдунья. Как там называл ее этот Проклятый?
– Ты – Лесная Дева… – произнес я. – Ты создала этот лес?
– Конечно, – отозвалась та. – Самый быстрый способ сбить с толку разъяренных демонов. Хм… А долго вы собираетесь здесь висеть? Или вам понравилось?
Мы отчаянно задергались, пытаясь высвободиться. Лесная Дева усмехнулась, взмахнула рукой – и наши путы опали, истлев на глазах.
– Идите за мной, – приказала Дева. – Этот лес скоро увянет, а вам не стоит оставаться на открытой местности.
Она уверенно двинулась меж кустов и деревьев – и те покорно разводили перед ней свои ветви, и трава пригибалась, создавая удобную тропинку. Мы семенили следом.
Вскоре мы вышли к опутанным зеленью стенам. И с трудом узнали в них развалины храма, в подвале которого только что слушали то, что не предназначалось для наших ушей.
Мы замерли в нерешительности перед полуразрушенной аркой входа.
– Ну, что вы? Так и будете стоять? – недовольно сказала Дева. – Не бойтесь – вряд ли Мальцемор догадается искать вас здесь…