Друзья посмотрели, куда указывала Ксения и увидали небольшой плоский шестигранник из темного металла.
– Откуда он здесь? – удивленно произнесла Ксения. – И еще… И вот…
– Мама миа! – сдавленно произнес Макар. – Да мы же на минном поле стоим!
Не дав друзьям опомниться, зазвучала сирена и усиленный какими-то устройствами голос заговорил:
– Внимание! Всем посторонним покинуть поле! Начинается учебный бой номер четыреста семнадцать. Синим и зеленым – готовность ноль! Атака по команде…
Перепрыгивая через притаившиеся в траве разрушители, друзья что было сил улепетывали с «минного поля». Однако далеко убежать не удалось: раздался низкий рокот, поверхность под ногами затряслась, и друзья попадали в траву. Им было видно, как одновременно разъехались в стороны стены обеих пирамид, и оттуда друг на друга ринулись две толпы Стражей – выстроенных в боевые порядки, с каким-то оружием в руках.
Впереди обеих маленьких армий двигались какие-то нелепые боевые машины. Самое место им было на эскизах какого-нибудь Леонардо да Винчи, но никак не в рядах галактических воинов. Впрочем, Илья тут же вспомнил про отсутствие какого бы то ни было технического прогресса (анчи не в счет). Этим, конечно, можно было объяснить отсутствие необходимости в совершенствовании средств уничтожения – для гонки вооружений не было материальной базы, а оружие более или менее массового уничтожения, как можно было убедиться, в наследство Стражам оставили заботливые Мэтры.
Между тем враждебные стороны сближались. И вскоре друзьям было продемонстрировано действие разрушителя. Как сказала Ксения, действовало оно только на неодушевленные предметы, зато уж действовало, так действовало! Наскочивший на один из шестигранников бронированный монстр «зеленых» встал вдруг как вкопанный, дернулся и вдруг принялся со скрежетом сминаться. Илья уже ждал, что агрегат будет раздавлен в лепешку, однако едва оттуда выскочил «экипаж», броня вдруг лопнула в нескольких местах, словно яичная скорлупа, а следом под жуткий грохот бронемашина была слегка приподнята над поверхностью и… быстро порвана невидимыми руками, словно была сделана из тонкой бумаги. Мелкие куски брони с грохотом осыпались на поле, задевая не успевших увернуться вояк.
Враждебная сторона, обрадованная, видимо, потерями противника, ринулась в наступление по фронту, однако «зеленые» шарахнули из чего-то мощного, и в тылу «синих» в воздух взлетели десятки тел.
Следом началось совсем уж жуткое побоище, когда позади друзей раздался властный голос:
– Посторонние! Встать!
Друзья испуганно поднялись на ноги. Перед ними стояло несколько вооруженных Стражей в черной форме, в сверкающих лаком касках, с железными бляхами на груди. Несмотря на то, что все Стражи были им в общем-то на одно лицо, одного офицера они узнали сразу. Это был тот самый, кто пропустил компанию в Гнездо, там, на буферной поверхности.
– Они? – спросил старший.
Как и положено, старший выглядел покрупнее и покрепче остальных и обладал довольно свирепым голосом. Видимо, у Стражей командиру просто полагалось выделяться среди подчиненных в том числе физическими данными.
– Они, о претор! – довольно уныло ответил знакомый офицер.
– Младший претор, вы кретин! – заявил тот, кого назвали претором. – Какие же это недоноски? Вы недоносков вообще видели хоть раз в своей дурацкой жизни? А про маскировку путем изменения внешности в академии вам рассказывали? А ну, вы, четверо! Руки в стороны!
Претор обошел перепуганных друзей, оглядывая их с головы до ног. В его голове, очевидно, зрело какое-то решение. И вряд ли оно было добрым.
– Младший претор! Обыскать шпионов, мигом! В первую очередь – вариаторы…
Опозоренный офицер бросился исполнять приказ, словно старался искупить свое нерадивое отношение к служебным обязанностям. Неизвестно, чем бы все это закончилось, но вдруг с двух сторон раздался рев десяток глоток: «синие» пытались прорваться к пирамиде врага по правому флангу, и точно у них на пути оказался злосчастный патруль вместе с задержанными.
Видимо, в пылу сражения Стражи не очень-то разбирали, где противник, а где патруль – все находившееся на пути было враждебным. И патрульные невольно попятились, судорожно срывая нагрудные знаки и маша ими над головой. Наступающие, видимо, не сразу сообразили, что на площадке появилось не предусмотренное Уставом инородное образование, а потому продолжали нестись вперед с прежней решимостью. С другой стороны, «зеленые» заметили поползновения противника на фланге, и теперь сюда неслись три жутко грохочущие боевые машины с десантом на броне.
Воспользовавшись заминкой, Ксения тихонько достала из кармана вариатор.
– Черт! Черт! Чуть не попались! – кричал Макар. – Все, с меня хватит!
Теперь они были на какой-то темной поверхности. Над головой аккуратным квадратом висели четыре луны, освещая строгие линии пустынных улиц какого-то городка…
– И что ты будешь делать? – полюбопытствовала Ксения.
– Как что?! – возмущенно воскликнул Макар. – Сдаваться нормальным властям, пока нас не схватили эти маньяки! Глядишь, найдется справедливость в вашем Мире. Не зря ведь у вас демократия – разберутся…
– Как-то ты по-новому заговорил про местную демократию, – разозлился вдруг Илья. – Ты что же, хочешь свою планету бросить в такую минуту?
– Ничего я такого не хочу, – примирительно отозвался Макар. – Просто мне кажется, что все, что мы сейчас делаем, – без толку…
– Все, прекратили разговоры! – вмешалась Ксения. – Надо еще на пару точек переместиться, чтобы выиграть время. Все равно нас найдут по остаточному следу, но, может, успеем.
Однако они не успели: в отдалении возникли черные фигуры – уже в гораздо большем количестве. Казалось, бегство потеряло смысл – что толку в этих прыжках, если умелые Стражи, на преследованиях съевшие собаку (или какое-нибудь другое иноземное существо), все равно быстро и ловко загоняли их в ловушку.
И в этот самый момент в небе что-то изменилось: подсвеченный лунами и невидимым с этой стороны поверхности светилом, закрывая собой звезды, из-за прямого, как линейка, горизонта начал восходить огромный багровый шар.
Видавшие всякое, не в шутку подготовленные Стражи все же растерялись: слишком уж страшным было представшее им зрелище. Казалось, шар этот навалится сейчас на несчастную поверхность, раздавит ее, раскатывая все живое в тонкий слой мокрой субстанции…
И в эту секунду Илья увидел, как красная маска, скрывавшая истинное лицо его болида, вдруг пошла мелкими полосами, словно помехами на экране телевизора, затрепетала, дрогнула и… исчезла.
Перед глазами теперь во всей своей красе сверкала голубая планета, подернутая перьями облаков, будто бы наблюдаемая с низкой орбиты…
И это было настолько красиво, настолько захватывающе и наполнено ощущением чуда, что Илья остолбенел. Замер, полностью захваченный зрелищем давно знакомой картины, но такой, к которой невозможно привыкнуть. Есть ведь выражение: красота вечная…