– Меня нет ровно неделю, – уточнила она. – Речь идет о моем отце. Мне надо еще немного времени, чтобы уладить дела.
– Понимаю. – Николь четко представила, как он хмурится. – Полагаю, то, что ты унаследовала дом, осложняет дело, да? Ты собираешься его продавать? Не вижу, зачем он тебе нужен.
Николь печально покачала головой. Мнение Роба по поводу недвижимости ей было хорошо известно. Он считал, что человек либо живет в доме, либо продает его. Именно он после развода Николь со Стюартом занимался продажей их дома, избавив ее от множества хлопот. Но он же купил ей уютную квартирку в Гринвич-Вилледже, которая ей так нравилась.
– Я не могу его продать, он принадлежит не только мне, – мягко сказала – Николь, покривив душой. Ведь даже если бы Амелия согласилась продать Плейн-лодж и получить половину денег, сама Николь вовсе не собиралась избавляться от старого дома. – Я же вам говорила: отец оставил половину моей мачехе. Я не могу попросить ни ее, ни тетю поискать себе другое пристанище.
– Ну что ж, тебе решать, – бросил Роберт. – Но ты нужна мне здесь, Николь. Я уже сказал: у нас завал. – Внезапно он замолчал, а потом резко спросил: – Ты ведь ничего не скрываешь от меня, лапочка? Надеюсь, ты не встретила там какую-нибудь старую любовь и он теперь желает, чтобы ты осталась в Канаде?
– Нет! – Протест Николь прозвучал неожиданно яростно, но слишком уж испугала ее мысль о том, что Роберт недалек от истины. – Я приеду. Самое позднее, на следующей неделе. А пока придется обойтись без меня.
Однако слова Роберта задели ее за живое. Неужели она настолько прозрачна, что он даже по телефону догадался, о чем она думает? Или она приписывает ему чрезмерную проницательность, потому что чувствует себя виноватой?
Николь долго лежала без сна, мысли ее все время возвращались к тому роковому вечеру, когда она набралась храбрости и отправилась в комнату к Райану. Ведь именно события того вечера и то, что последовало за ними, так сильно изменили ее жизнь. Не будь их, она не чувствовала бы этой застарелой ненависти к Райану. Впрочем, когда он целовал ее в день похорон, она испытывала вовсе не ненависть. Нет смысла отрицать – она хочет его, хочет так же сильно, как и четырнадцать лет назад…
Тот день выдался жарким, да и вообще лето было на редкость жарким, и фермеры молили Бога о дожде. К концу дня наконец небо затянуло тучами, и весь вечер в отдалении гремел гром.
Именно из-за приближавшейся грозы Николь была такой беспокойной. Во всяком случае, так она себе говорила. Тут совпало и это и то, что она всю вторую половину дня наблюдала, как Райан тренировался со школьной легкоатлетической командой. Николь была невероятно горда тем, что после каждого вида он неизменно возвращался к ней и, к зависти старших девчонок, падал на траву рядом. Его гибкое сильное тело, лежавшее рядом в траве, вызывало у нее чисто физическое влечение. Николь завораживали капельки пота на лбу Райана, и ей отчаянно хотелось прижаться к нему и ощутить вкус его кожи. Наверное, что-то такое отразилось в ее глазах, потому что Райан это заметил.
– Эй, детка, не надо так на меня смотреть, – сказал он. – Иначе можешь получить больше, чем предполагаешь.
– Правда? – дерзко отозвалась Николь, хотя щеки у нее так и запылали, когда Райан накрыл ее руку своей.
Даже это легкое прикосновение вызвало у нее бурю чувственных ощущений. В животе что-то странно затрепетало, и ей ужасно захотелось попробовать, что будет дальше. Она вся дрожала от обуревавших ее незнакомых чувств, надеясь, что Райан сможет объяснить ей, что все это значит.
Однако в тот момент Райана позвали на поле, и, когда он вернулся, момент был уже упущен.
С ним вместе явились его приятели, которые рвались в паб утолить жажду. Некоторым из ребят уже исполнилось восемнадцать, и они живо обсуждали, кто будет пить пиво, а кто нет. Шестнадцатилетняя Николь чувствовала себя чужой в их компании, где в центре внимания оказались девочки постарше.
Домой возвращались все вместе, и, хотя последние несколько метров они с Райаном прошли вдвоем, единственное, о чем он мог говорить, – это о том, что он рассчитывает продолжать заниматься легкой атлетикой в университете. Он был опьянен своим успехом в последнем забеге и, когда они пришли в Плейн-лодж, сразу помчался в душ.
Николь надеялась, что отец с Амелией куда-нибудь уйдут вечером. Однако из-за надвигавшейся грозы все были на взводе, и, поругавшись с мужем по какому-то ничтожному поводу, мачеха удалилась к себе, запретив ее беспокоить. Райан тоже исчез в своей комнате, Уильям заперся в кабинете, и Николь пришлось остаток вечера коротать в одиночестве.
В одиннадцать часов она легла в постель и открыла роман, который с удовольствием читала накануне. Однако смысл слов ускользал от нее, и Николь отбросила книгу.
Мысли о Райане по-прежнему не оставляли ее. Николь казалось, что по какой-то непонятной причине в этот вечер их отношения приняли серьезный характер, и ей ужасно хотелось поговорить об этом с Райаном. Хотелось выяснить, чувствует ли он то же, что и она, испытывает ли хоть какие-то из тех чувств, что переполняли ее с той самой минуты, как он до нее дотронулся, или она выдумала их внезапную близость.
Николь не была совсем наивна в свои шестнадцать. Она знала, как это бывает между мужчиной и женщиной, и уже получила первое четкое представление об этом. Ибо ее отец наверняка не женился бы на Амелии так скоро после смерти матери, если бы она так сильно не притягивала его физически. И, хотя Николь до сих пор не могла с этим смириться, она научилась относиться философски к тому, чего нельзя изменить.
Впрочем, ее чувство к Райану нельзя было и сравнить с тем, что происходило между ее отцом и Амелией. Начать с того, что они были уже такими старыми. Николь даже не была уверена, занимаются ли они «этим» вообще.
Про «это» Николь узнала, когда ей было лет тринадцать, поскольку стало постоянной темой разговоров среди ее сверстниц в школе. Некоторые девочки даже утверждали, что уже занимались «этим», но Николь не верилось, что кто-то из них мог пойти на такой риск. Даже в век сексуальной свободы многие девочки боялись нежелательной беременности и ее последствий. Тем не менее мысль о том, чтобы заняться любовью с Райаном, таила в себе невероятный соблазн. При одном воспоминании о том, как под гладкой кожей выступали мускулы его живота, по спине Николь побежали мурашки. И у него уже были волосы, не так чтобы много, просто легкая поросль на груди, руках и ногах, отчего его загар казался еще темнее. Было ужасно любопытно, есть ли у него волосы между ног. Эти мысли привели Николь в полное смятение. Она всегда презирала девчонок, у которых на уме только один секс. И потом, хотя она много лет знала Райана, ей и в голову не приходило, что она может по-настоящему в него влюбиться. Но, похоже, именно так и случилось.
Другого объяснения своим чувствам Николь не находила. Ее ощущения были столь волнующими, что она поняла – заснуть сегодня не удастся. Страшно хотелось поделиться с кем-нибудь своим открытием. По-настоящему близких подруг у нее не было, а отец… Не рассказывать же ему о таких вещах! Что же касается Амелии, то Николь прекрасно знала, как отнесется к этому мачеха. Оставалось последнее: хоть и было уже поздно, Райан, надо надеяться, еще не спал. Он часто засиживался допоздна за шахматными этюдами.