Предстоящая неделя казалась Талии вечностью, когда она вечером с аппетитом поедала свой сырный салат. Она вымыла посуду, радуясь, что этим вечером, а может, и ночью она будет в квартире одна и сможет поработать без помех.

Но оказалось «без помех» не получается. Она никак не могла сосредоточиться, все ее мысли были о Марке Бенедикте, а не о Марианне, от которой как раз сбежал мул, и она была вынуждена путешествовать дальше пешком.

Но постепенно сюжет снова увлек ее. Марианна брела вдоль речки, которая привела ее к озеру. Талия буквально ощущала, как изнурена жарой ее героиня. Марианна сняла сапоги и спрятала их за камень, рядом сложила свою одежду и вошла в прохладную воду. Она расслабилась и стала мечтать о том мгновении, когда, наконец, воссоединится со своим возлюбленным…

Марианна стояла под маленьким водопадом, подняв лицо навстречу живительному потоку воды, представляя, что ее губы тянутся навстречу губам Уильяма, как вдруг в ее мечты вторгся грубый мужской голос:

— Мой бог! Это же водяная нимфа! Какая приятная неожиданность!

Охваченная ужасом, Марианна поняла, что она больше не одна. Она услышала стук копыт и увидела мужчину в седле, наблюдавшего за ней.

Злодей будет зваться… Хьюго Кантрелл, решила Талия. Майор Хьюго Кантрелл. Дезертир, игрок, насильник и предатель. Может быть, даже убийца. У него темные волосы, зеленые глаза, шрам на лице. Он надменный и опасный, как пантера. У него черствое сердце и нет души. Его разыскивают, чтобы судить и повесить.

Пальцы Талии летали по клавиатуре, слова сами собой складывались в предложения.

— Хм… Обнаженная женщина и прохладная вода — именно это требуется мужчине в жаркий день, чтобы расслабиться и восстановить силы.

Марианна стояла в воде, парализованная страхом, и наблюдала, как мужчина спрыгивает с лошади и привязывает ее к дереву, затем снимает плащ, садится на камень, чтобы стащить сапоги. Она посмотрела на камень, за которым была спрятана ее собственная одежда. Не очень далеко, но и не настолько близко, чтобы она успела… Что? Схватить одежду и попытаться убежать голой?

Нет, она должна разработать другую тактику, и сделать это очень быстро, потому что незнакомец уже ступил в воду и шел к ней.

И тут она вспомнила совет тетушки Амелии: «Если джентльмен слишком настойчив, дорогая, удар коленом в самое уязвимое у мужчин место выведет его из строя и даст тебе время убежать».

И хотя приближавшийся к ней мужчина никак не походил на джентльмена, Марианна опустила глаза и ждала, как будто его появление хоть и неожиданное, но отнюдь не неприятное. Она должна подпустить его ближе, чтобы осуществить задуманное.

Марианна увидела победную улыбку на его лице — мужчина был абсолютно уверен в себе и в том, что получит желаемое. Она не могла не отметить его сильную, мускулистую фигуру, широкие плечи под батистовой рубашкой, длинные ноги и стройные бедра, обтянутые кремовыми бриджами. Какое-то странное, неизведанное ощущение зародилось в глубине ее существа. Она представила, как это сильное мужское тело прижимается к ней, как красиво очерченный рот накрывает ее губы…

Талия отдернула руки от клавиш. Она часто дышала, охваченная жаром. Что за чертовщина? Марианна же собиралась ударить негодяя, а не блаженствовать в его объятиях. Талия перечитала написанное, не веря собственным глазам, а затем, лишь на мгновение замешкавшись, нажала клавишу и удалила текст.

Ее Марианна непредсказуемая и своенравная, но не сумасшедшая. Ее цель — воссоединиться с Уильямом, ее единственной настоящей любовью. И ее тело будет отдано только ему. Она не может предать свою любовь, да еще с таким негодяем, как Хьюго Кантрелл.

Талия красочно описала, как Марианна ударила злодея коленом и, пока он ругался и корчился от боли, выскочила на берег и быстро оделась. Когда же Хьюго пришел в себя и бросился к ней, выкрикивая угрозы, он не заметил, что она сжимает в руке камень, а когда заметил, было уже поздно. Марианна огрела его по голове, и он упал сначала на колени, а потом на спину. Убедившись, что не убила его, она подбежала к лошади, сбросила тяжелые сумки — она ведь не воровка! — а потом размахнулась и бросила сапоги негодяя в озеро.

С глубоким удовлетворением Талия сохранила текст. Жаль, что в душе не было камня. Разве от удара куском мыла Марк Бенедикт свалился бы на пол? Разве у него на лбу появилась бы огромная шишка, как у Хьюго?

Талия вздохнула. Похоже, ситуация в душевой кабине задела ее сильнее, чем она хотела себе признаться.

Если бы только в мозгу, как в компьютере, была кнопка «удалить», «стереть из памяти»!

ГЛАВА ПЯТАЯ

Талия вышла из метро, чувствуя себя уставшей до предела. Найти квартиру никак не удавалось. Одно хорошо — она больше не видела Марка с того самого первого вечера. Похоже, он редко бывал дома в ожидании, пока она уберется из его квартиры и из его жизни.

Когда она утром выходила из своей комнаты, его уже не было. А вечера он, скорее всего, проводил в компании мисс Противный Голос.

Если повезет найти квартиру, она сможет просто уйти, оставив деньги — свою долю за коммунальные услуги. Если же она ничего подходящего не найдет, вернется домой.

Дважды, к счастью, в отсутствие Марка, звонила мать. Талия была вынуждена признаться, что у нее возникли кое-какие проблемы. Похоже, я готовлю почву для своего позорного возвращения, с горечью призналась она себе. Она представила свою будущую жизнь — постоянная, нормальная работа, бухгалтер Дэвид Экленд, с которым ее настойчиво сводят родители, и воспоминания о Гаррете…

Войдя в свою комнату, Талия сбросила туфли и отправилась прямиком в душ. Почувствовав себя словно обновленной, она надела халат и вышла из комнаты, чтобы… столкнуться с Марком.

— Это вы?

— А почему бы и нет? Я здесь живу, между прочим.

— Просто я не ожидала… — Ну почему она должна была наткнуться на него именно сейчас, когда у нее мокрые волосы и на ней старенький халат?

— Как продвигаются поиски квартиры?

— Не беспокойтесь, я не задержусь дольше оговоренного времени.

— Так ты нашла квартиру?

— Я уеду, остальное не ваше дело.

— Тебе не кажется, что в сложившихся обстоятельствах — и мое тоже?

— Только не нужно снова сравнивать меня со щенком. — Талия воинственно вскинула подбородок.

— В настоящий момент, — его губы искривились в усмешке, — ты похожа на мокрого котенка. — Марк протянул руку и убрал с ее щеки прядь мокрых волос. От этого вполне невинного жеста по телу Талии прошла дрожь. — Если тебе интересно знать, почему я дома в это время, то сообщаю, что вечером жду гостей.

— Не волнуйтесь, я поем пораньше, и кухня будет в вашем распоряжении.

— Я же не буду сам стоять у плиты! — В голосе Марка прозвучал шутливый ужас. — Я нанял выездную фирму, но им действительно потребуется свобода действий на кухне.