Отчасти из-за этого они с Найджелом медлили с официальным объявлением о помолвке.
— Все будет хорошо, — заверил ее Найджел. — Просто ей понадобится время, чтобы свыкнуться с этой новостью. И привыкнуть к тебе.
Но она же знает меня с тех пор, как мне было тринадцать лет, с тревогой думала Элен. И даже тогда я никогда не ходила у нее в любимицах. По-видимому, мать Найджела принадлежит к тому роду матерей, которые считают, что на свете нет ни одной девушки, которая была бы достаточно хороша для их единственного сына.
Ей неприятно было думать о том, что Марк Деларош — как бы ни были низменны его мотивы — проявляет к ее дому больше интереса, чем Найджел. И насчет Большой спальни он прав. Ее деду не понравилась бы мысль о том, что комната будет пустовать, как заброшенный склеп.
Элен поднялась в спальню с ручкой и блокнотом. Украшенный орнаментом потолок в некоторых местах отчаянно нуждается в обновлении, деревянные стены необходимо очистить от нескольких слоев обоев, старый турецкий ковер в безнадежном состоянии, но он хотя бы прикрывает доски, о которых в первоначальном отчете застройщика говорилось, что они не поражены древесным грибком; оставалось надеяться, что дело и сейчас обстоит так же. Шелковые прикроватные и оконные занавески имели попросту ужасный вид и не подлежали спасению, но бахрома сохраняла изначальную красоту.
Элен вспомнила, что еще несколько месяцев назад миссис Стивене, умелая портниха, говорила ей, что тонкие кружева можно осторожно срезать и затем подшить к другому куску ткани. По ее словам, за эту работу могла бы взяться группа вышивальщиц из Женского института, которую она возглавляет.
Что ж, теперь понятно, за что нужно браться в первую очередь, хотя и неприятно, что к решению ее подтолкнул не кто иной, как Марк Деларош.
Но, подумала она, если комиссия выделит мне субсидию, я, возможно, даже почувствую благодарность к нему. Возможно.
В пятницу вечером она сидела на кухне, подсчитывала размер дедовских приобретений и прикидывала, какие проценты могли нарасти на его счете. Внезапно в дом ворвалась Лотти с грудой путеводителей.
— Привет! — закричала она. — Ну, есть у тебя новости?
— Пока нет. — Элен вздохнула. — Вряд ли что-нибудь станет известно на этой неделе.
— Я имела в виду нечто более личное, чем получение субсидии. — Лотти обвела взглядом помещение и спросила с явным разочарованием: — Ты одна?
— Теперь нет. — Элен отложила в сторону свои расчеты и принялась наполнять чайник. — Кого ты ожидала здесь увидеть?
— Я думала, что Найджел может быть здесь. И потому продумала план поспешного отступления. Так где же он?
— Наверное, приедет завтра. Он еще не связывался со мной.
Лотти нахмурилась.
— Сегодня его машина стояла у дома его родителей. Вот я и сложила два и два.
— Лотти, ради всего святого, о чем ты говоришь?
Подруга Элен застонала.
— Ох, черт! Только не говори мне, что я впутываюсь не в свое дело. Я была уверена… — Лотти перевела дух. — Сегодня после обеда мне позвонила мамаша Хартли, вся такая сладкая и нежная, и попросила меня организовать в следующем месяце «особый буфет». Она так ворковала, что вывод напрашивался сам собой. Прости меня, солнышко.
Элен с большей, чем обычно, осторожностью разлила кофе по чашкам.
— Возможно, Найджел хочет устроить мне большой сюрприз, — спокойно сказала она, стараясь не обращать внимания на неприятное чувство в груди. — Странно, но, наверное, его мать относится ко мне лучше, чем я предполагала, — добавила она без всякой уверенности.
— Я не должна была ничего говорить, — с сожалением произнесла Лотти.
— Да ничего страшного, — заверила ее Элен. — Клянусь тебе, когда я его увижу, то очень натурально изображу удивление.
Такое обещание исполнить нетрудно, подумала она, когда Лотти уходила. Она уже удивлена и встревожена тем, что Найджел не связался с ней.
Что ж, с этим еще можно что-нибудь поделать. Она набрала телефон его родителей в надежде, что Найджел сам возьмет трубку, но подошла, конечно же, его мать.
— О, Элен, — сказала миссис Хартли без особой радости в голосе, — боюсь, сейчас не самое удачное время для разговоров. Понимаешь, у нас гости. Мы как раз сидим за столом.
— Извините, — отозвалась Элен, — но мне действительно необходимо поговорить с Найджелом.
— Только не сегодня, — стальным тоном произнесла миссис Хартли. — Ну, хорошо. Если у тебя что-то из ряда вон выходящее, он сможет завтра перезвонить тебе.
Да ничего из ряда вон, подумала Элен. Разве что вся моя будущая жизнь.
— Спасибо, — тихо сказала она. — Я буду с нетерпением ждать.
Но это неправда, поняла она, повесив трубку. Вместо предвкушения радости она испытывала страх. В который раз мать Найджела заставила ее почувствовать себя парией, которой нет места в их жизни.
Проснувшись наутро, Элен увидела яркое солнце. Кто бы мог предположить, думала она, одеваясь. Погода непредсказуема, как моя жизнь. Но в такой день путешественники скорее захотят осмотреть исторические достопримечательности, а не торчать на пляже. Можно надеяться, что экскурсионные группы будут стоять в очереди, как неделю назад.
Нет, не совсем так, добавила про себя Элен. Среди них не будет Марка Делароша.
Направляясь в кухню, она увидела, как от дома отъезжает почтовый фургон. У двери кухни она помедлила и сделала глубокий вдох.
— Мне кто-нибудь звонил? — спросила она у Дейзи как можно небрежнее.
— Нет пока.
Дейзи поставила перед ней чайник со свежей заваркой.
— А почта была?
— Пара счетов. И вот еще.
Она протянула Элен элегантный кремовый конверт с эмблемой комиссии.
Что-то перевернулось у Элен внутри. Она вытерла ладонь о джинсы и взяла конверт. Слова «К нашему сожалению…» заплясали перед ее глазами. Дальше можно уже не читать. Все-таки Элен внимательно прочитала текст письма: учтивые, лаконичные строки, означающие крах.
Джордж вошел в кухню. Теперь он стоял рядом с женой, и они оба с нетерпением смотрели на Элен.
Она попыталась улыбнуться.
— Похоже, неудача. Они стремятся поддерживать памятники, которые пострадали от стихийных бедствий. А влажность, протекающие крыши и гниение к числу таковых не относятся.
— Ох, мисс Элен, дорогая наша…
Она закусила губу, чтобы не позволить себе заплакать.
В конверте, помимо официального письма, была собственноручная приписка председателя комиссии, в которой он желал Элен успеха. Там говорилось: «Мистер ван Страттен и мсье Деларош очень убедительно выступили в вашу поддержку, но окончательное решение принимается большинством голосов».