Соблазнительный запах жареного бекона вился вверх по лестнице, возбуждая аппетит, и Мэгги, презрев недавний отказ позавтракать, без лишних возражений принялась уплетать тонкие хрустящие ломтики и жареные помидоры, которые Джей перед ней поставил.
Она наливала себе вторую чашку кофе, когда в дверь постучали.
Мэгги застыла, и струйка кофе полилась на стол; тем временем невидимый посетитель звенел дверной ручкой и налегал на крепкие, надежные доски.
– Джей! – Этот голос Мэгги тут же узнала. – Открой же наконец эту чертову дверь! Нам надо поговорить.
Джей уже стоял у двери, отодвигая засов. Дверь распахнулась, и он сказал:
– Да, Себастиан. Надо.
Себастиан с каменным лицом шагнул в кухню.
– Я хотел попасть сюда прежде этого типа и предупредить вас, – сказал он, – но пропустил поворот милях в двух отсюда и долго кружил. Черт побери, никогда не найдешь этого треклятого домишка, особенно когда нужно. – Он, сжав губы, взглянул на Мэгги. – Так это правда, – продолжал он, обращаясь отчасти к самому себе. – Какого черта ты здесь, Джинджер, ведь ты должна быть в четырех тысячах миль отсюда?
– Долго рассказывать. И, между прочим, это мой дом. Я имею право здесь находиться.
– Проклятье, из-за этого твоего права моя задача становится в миллион раз труднее, – отрезал Себастиан. – Это кофе? Пожалуй, я выпью.
– По-твоему, я должна тебя жалеть? – со своей стороны возмутилась Мэгги. – Так вот, жалеть тебя я не собираюсь. Это ты виноват, что я втянута в вашу передрягу. Ты не имел права пользоваться моим домом без разрешения.
– Да если б я и попросил, ты бы отказала, а дело было срочное. – Себастиан в отчаянии всплеснул руками. – Джею надо было скрыться. Ты уже имела удовольствие видеть этих гиен. Теперь ты понимаешь, чего от них можно ожидать.
– Да, – горько согласилась она, – и чем дальше, тем больше я понимаю. Судя по всему, мне светит предстать в дешевых воскресных газетках в качестве очередной подстилки Джея Делани.
– Подстилки? – Джей так и застыл на месте с чашкой кофе, предназначавшейся Себастиану. – Откуда, черт возьми, вы только такое слово выкопали? Для редактора, мисс Карлайл, ваш лексикон…
– Ах, оставьте меня и мой лексикон в покое! – взорвалась Мэгги. – К утру понедельника я вообще могу оказаться без работы, и все благодаря вам! Меня будут унижать, как кому взбредет в голову, словно я уличная девка, а я ни в чем, ни в чем не виновата! Ведь у меня есть работа, у меня своя жизнь. Что подумает мой шеф, авторы, с которыми я сотрудничаю, мои друзья?
Джей тихо застонал и потянулся к ней рукой.
– Мэгги…
– Не смейте меня трогать! – Мэгги отпрянула. – Вам-то, конечно, волноваться нечего: подумаешь, скандал на первых страницах газет! Ведь для вас дурная слава – это ее отсутствие.
– Вот как? – На лице Джея не осталось и намека на улыбку. – Как мало вы знаете.
– Будет вам, – вмешался Себ. – Если и дальше будем ругаться, мы так и не сможем ничего решить. Мэгс, я понимаю, как ты расстроена, и, видит Бог, у тебя есть все основания меня ненавидеть, но если мы будем действовать сообща, то, может быть, мы найдем способ свести к минимуму причиненный ущерб.
– Интересно бы узнать – как, – ледяным тоном произнесла Мэгги.
– Предложим им нашу собственную версию, и они будут вынуждены ее принять. Направим события в выгодное нам русло, – с воодушевлением говорил Себ, не отрывая глаз от ее побледневшего лица.
– Надеюсь, – медленно, с расстановкой произнес Джей, – ты не хочешь предложить, чтобы…
– А у нас есть выбор? – Себ снова повернулся к свояченице. – Мэгс, тебе это не понравится, да и Джею тоже, но я прошу вашего позволения объявить прессе, что вы помолвлены и собираетесь пожениться.
– Нет, – хором ответили оба.
– Да вы только подумайте, – простонут Себ, – они на это клюнут. Вы были некоторое время тайно помолвлены и не хотели объявлять об этом, пока Джей не закончит съемки сериала о МакГайре. Потом вдруг возникло это дело с Дебби Бэрроуз, и ты, Мэггс, решила публично выступить в защиту своего возлюбленного, объявить всем, что веришь в него. Но Джей хотел оградить тебя от глаз толпы. Поэтому ты привезла его сюда на уик-энд в надежде уговорить его, доказать, что нет ничего важнее вашей любви. – Себ ненадолго умолк. – Ну, что скажете?
– Замечательно, – саркастически усмехнулся Джей. – Не могу дождаться, когда начнется кино.
Себ вздохнул.
– Смейся, если угодно, только говорю тебе, они подхватят эту идею. Как по-вашему?
Джей без всякого энтузиазма пожал плечами.
– Это Мэгги должна решить. Жертва с ее стороны гораздо серьезнее. Может, назваться моей невестой покажется ей большим позором, чем предстать в качестве моей любовницы.
– Я бы не вышла за вас, будь вы даже… – задыхаясь, сказала Мэгги.
– Даже если бы я был последним мужчиной на земле, – насмешливо подхватил он. – А я вас и не прошу. Мы здесь не брачный контракт сочиняем, а сказку для газетчиков. Это просто вынужденная мера безопасности, не более того, а когда опасность минует, мы разойдемся в разные стороны. Так давайте решать, согласимся мы или нет, потому что скоро у этой своры лопнет терпение и они снесут дверь с петель.
– Это не идеальный выход, Мэгги, я понимаю. – Себ обнял ее за плечи. – Но другого способа уйти от них живыми я придумать не могу.
– Но должен же быть другой способ! – в отчаянии воскликнула Мэгги. – Разве нельзя им сказать, что Джей случайно ехал мимо, буря застигла его в дороге и он попросился переночевать?
– Мэгги, – нежно возразил зять, – «случайно ехать мимо» Края Света невозможно. Здесь на много миль вокруг ничего нет. Нам ни на секунду не поверят.
– Хорошо, тогда скажем им, что он снял этот дом, а я просто домовладелица.
– Домовладелицы не часто открывают дверь в ночной рубашке, к тому же в полдень! – усмехнулся Джей. – После такого дурацкого объяснения они себе животы надорвут от смеха.
– Иначе говоря, – поникла Мэгги, – мне придется сделать вид, будто я ваша невеста. И что мне надо делать?
– Постараться выглядеть счастливой и поменьше открывать рот, – вкрадчиво ответил Себ.
Джей помрачнел.
– Лучше скажи ей все как есть. На одной счастливой улыбке далеко не уедешь, – Он повернулся к Мэгги. – Скорее всего, мисс Карлайл, мне придется вас поцеловать – для фотографов. Поцелуй будет длиться долго, но ваша добродетель не пострадает, поскольку я его сыграю. – Джей умолк, чтобы дать Мэгги возможность вникнуть в услышанное. – Все, что от вас потребуется, – это стоять рядом со мной и после не отскакивать, чтобы не испортить впечатления.
Не прошло и часа, всплыло в ее сознании, как она лежала в его объятиях, желая его поцелуев так страстно, что готова была взлететь в экстазе. И теперь, когда его губы впервые коснутся ее губ, это произойдет в присутствии толпы репортеров, а он будет играть роль. Ты еще должна радоваться, сказала она себе.