Волнение Эстер усиливалось с каждой секундой — она приближалась к своей цели. Снова сверив адрес, она наконец остановилась возле одного из высоких домов на площади Элбони. Нажав кнопку, девушка назвала свое имя в домофон. Ее встретил мужчина, который, очевидно, и был ее нанимателем. Правда, Эстер представляла его совсем не таким… Этот больше походил на дворецкого.
Мужчина мило улыбнулся.
— Доброе утро, мисс Ворд. Проходите, пожалуйста.
Эстер последовала за ним через холл с высокими потолками вверх по лестнице в большой, уставленный книгами кабинет. Мужчина пригласил ее сесть и сказал, что хозяин прибудет с минуты на минуту. Девушка, заметно нервничая, присела на край стула. Она уже проходила собеседование с Джоном Остином, личным ассистентом мистера Джонса, но самого работодателя еще не видела. Когда-то она познакомилась с одним мистером Джонсом… Неужели?..
Заметив на столе фотографию в рамке, Эстер с любопытством взяла ее. Интуиция ее не обманула! Мужчина с фотографии действительно был тем самым таинственным мистером Джонсом. Один взгляд на это красивое лицо с заостренными скулами и проницательными карими глазами отправил девушку обратно в прошлое, когда она впервые повстречала этого человека, улыбающегося ребенку на фотографии.
… В ту холодную январскую ночь Эстер собирала чемоданы, когда в ее комнату вошла мать.
— Помоги мне, дочка. У нас гости.
— Что? — не поверила девушка. — В такое время?
— Я не могла им отказать. На улице метет, а они такие уставшие.
— Ради бога, мам! Мы же не собирались открываться еще целый месяц. Ты должна была повесить на дверь табличку «Мест нет».
— Мне нужна помощь, а не лекция, — закатила глаза Мойра Ворд.
— Да уж. — Эстер поторопилась следом за матерью в кухню. — Где они?
— Устраиваются в комнатах, пока я готовлю поесть. Мистер Джонс принял мое предложение сделать им бутербродов с таким энтузиазмом, что мне показалось, они не ели целую вечность.
— Ты слишком мягкосердна.
— Но не глупа. Я не прогоняю гостей, которые платят наличными и заранее. Тем более бедная девочка валилась с ног. Я не могла им отказать.
— Ну разумеется! — Эстер чмокнула мать в щеку. — Что мне сделать?
— Бутерброды с ветчиной. А я пока разогрею овощной суп. Девочка, похоже, очень замерзла.
— Хочешь, чтобы я отнесла им еду?
— Да, прошу тебя, дорогая. Пусть знают, что я дома не одна.
Эстер рассмеялась.
— Сомневаюсь, что мое присутствие что-то изменит, если у мистера Джонса на уме нечто плохое. — Она нахмурилась. — Ты сказала — комнаты?..
— Ну да, смежные комнаты.
— То есть нам придется не только накормить гостей ужином и завтраком, но и убрать за ними две самые большие комнаты в доме!
— За это я получила приличную сумму наличными, — напомнила Мойра. — И я половину положу на твою карточку.
— Спасибо, ма. — Девушка обняла мать. — Две комнаты… А почему они не спят вместе, как ты думаешь?
— Это нас не касается. — Мойра поставила на поднос суп и отправила дочь наверх.
Эстер несла поднос и размышляла над тем, что за парочка растопила сердце матери. Ей открыл дверь улыбающийся мужчина. От его привлекательности у Эстер буквально захватило дух.
— Спасибо, — поблагодарил он. — Передайте миссис Ворд, что мы очень благодарны.
— Непременно. — От густого баритона по спине Эстер побежали мурашки. — Могу я предложить вам еще что-нибудь?
— Нет, спасибо, этого достаточно.
— Во сколько подать завтрак?
— Мы уедем с утра. Можно ли принести тосты и кофе к семи тридцати?
— Разумеется. Я все сделаю.
Когда Эстер вернулась в кухню, ее щеки пылали. Мистер Джонс был просто мечтой для тех, кто любил высоких темноглазых брюнетов. А Эстер любила бы, если б знала мужчин… Она завистливо вздохнула. Его женщине повезло…
Мойра пила чай за столом.
— Все нормально?
— С потрясающе интересным мистером Джонсом — да! Смежная дверь была заперта, так что я не видела его даму.
— Если бы видела, ты бы поняла, почему я не могла отказать им. Она выглядела как привидение, бедняжка.
Эстер положила в молоко немного шоколада и поставила в микроволновку.
— Они хотят завтракать в половине восьмого. Я сказала, что принесу тосты. Но что они забыли здесь в январе, ночью?
— Мистер Джонс упоминал, что его спутница разболелась, поэтому он свернул с дороги, увидев указатель о нашей гостинице.
— Думаешь, Джонс — его настоящая фамилия?
— Так он подписался при регистрации.
— Более распространенную фамилию придумать сложно… — задумчиво протянула Эстер и шутливо прибавила: — Наверное, он убил мужа девушки и затем сбежал с ней!
Мойра покачала головой.
— Сомневаюсь! Но они завтра уедут. Так что мы никогда этого не узнаем…
Никогда не говори «никогда», подумала Эстер. Часы пробили час, когда на пороге кабинета возник мужчина. Девушка встала. Сейчас он произвел на нее то же самое впечатление, что и десять лет назад.
Высокий и статный, в деловом костюме он выглядел старше. Но густые черные волосы и пытливый взгляд остались теми же. Мистер Джонс подошел и протянул Эстер руку. Улыбка смягчила его черты.
— Коннах Кэри Джонс. Простите, что заставил вас ждать.
Эстер пожала ему руку, чувствуя, как по спине бегут мурашки.
— Ничего страшного, — улыбнулась она. — Я пришла пораньше.
Коннах махнул в сторону стула.
— Вы довольно молоды. Откуда у вас такой большой опыт работы с детьми?
— Но ведь мне двадцать семь. И чтобы внести ясность, мистер Кэри Джонс, подтвердите, что место временное.
— Разумеется. Только на летние каникулы. Но есть одна сложность… Лори пошла в школу в восемь лет и не желает иметь няню. Я сказал ей, что нанял экономку на время. Сэм Купер, который встретил вас, следит за домом, но во время летних каникул мне нужна здесь женская рука, чтобы готовить, стирать и гулять с ребенком. Вечера Лори будет проводить со мной.
— Ясно, — кивнула Эстер. Коннах вернул ее резюме.
— Не будет ли няня с такими рекомендациями возражать против должности экономки?
— Совсем нет! — заверила, его девушка. — У меня и в этой области есть опыт, мистер Кэри Джонс. После смерти отца мать превратила наш дом в гостиницу. С самого начала я помогала ей. Я обожаю готовить и могу вести хозяйство, как я уже говорила мистеру Остину.