— Нет. — Как могла она сказать ему, что после разоблачений Дэна его появление во плоти застало ее врасплох? — С утра навалилось много работы. Новые поступления. — Она протянула руки и с жалобной миной показала два сломанных ногтя. — Вредная работа!
Бен одной рукой сжал обе ее и бережно держал, пока не принесли кофе и бутерброды.
Взволнованная, Кейт пыталась найти спасение в еде, но не могла проглотить ни кусочка.
— Касси сказала, что в понедельник ты ходила на занятия. — Бен с аппетитом налег на еду, он лихо расправлялся с огромным бутербродом. — При передаче твое послание несколько исказилось. Дэн сказал, что ты будешь ужинать с ним.
Кейт удивленно посмотрела на него.
— Не знаю, почему он так сказал! Я обещала ему ужин, это правда, но по понедельникам я хожу на занятия. Сегодня тоже. На следующей неделе экзамены.
Бен задумался.
— Я был по горло в работе. Может, я его не так понял.
Хорошо бы и я тоже, с отчаянием подумала Кейт. Ей было трудно сидеть рядом с Беном, таким большим, теплым, и все еще верить в то, что сказал Дэн.
— Второй раз за две недели прихожу сюда, — заметил Бен с усмешкой. — Обычно я обедаю в мужской компании.
Замечание, которое с болезненным уколом сбросило Кейт на землю.
— Ты опять побледнела, — встревожился Бен. — Тебя что-то угнетает?
Ты не сможешь помочь, с тоской подумала Кейт.
— Нет. Здесь жарко после уличного холода. — Она бодро спросила: — Как тебе понравилась племянница?
— Ужасно маленькая, правда? Честно говоря, я предпочитаю таких, как Ангус. Я не представляю себе, что делать с Эмили, пока она не подрастет. А Касси держится великолепно. Сегодня она будет дома.
— Я так и думала. Надеюсь, она не переоценивает свои возможности.
Бен испытующе посмотрел на нее.
— Тебе правда нравится моя сестра?
— Очень.
— А я? — спросил он с нажимом, и его глаза, слишком темные при светлых волосах, смотрели так, что невозможно было солгать.
— Да, — сказала Кейт.
— Хотя мы взяли плохой старт?
Старт хуже, чем ты об этом знаешь, подумала Кейт.
— Я вскоре узнала правду.
— Значит ли это, что мы можем стать друзьями?
Кейт долго смотрела на него.
— А ты хочешь?
— Признаюсь, до той ночи у меня и в мыслях не было. Но несколько часов, что мы провели вместе, на многое открыли глаза — нам обоим. То, что я узнал о тебе, мне очень нравится. — Он смотрел в кофейную чашку, и лицо его было до странности сурово. — Это плохо прозвучит, но женщины, которых я знал, думали только о сексе, с ними нельзя было разговаривать. Найти женщину, кроме Касси, с которой можно поговорить по душам, — это почти открытие.
Кейт невидящими глазами смотрела в толпу посетителей. Слова Бена полностью подтверждали жуткое сообщение Дэна. Если Бен хочет дружить, значит, они будут проводить какое-то время вместе. Сможет ли она вести себя соответственно известному обстоятельству?
— Молчишь, — сказал он. — Слушай, если ты хочешь, чтобы я исчез, просто скажи.
— Нет! — невольно вырвалось у Кейт. Собственная мгновенная реакция показала ей, как сильно она желает любых отношений, какие бы он ни предложил. На любых условиях. Она улыбнулась. — Хорошо. Друзья так друзья.
Бен погладил ее руки — она и не заметила, что сцепила их в замок.
— Спасибо, Кейт, — он криво усмехнулся. — Касс, очевидно, хочет, чтобы ты была регулярным гостем их резиденции. То, что мы на дружеской ноге, упрощает дело.
Не очень-то упрощает, думала Кейт, когда Бен ушел, проводив ее до книжного магазина. Может быть, всем другим, но не ей. Бен Флетчер — самый красивый мужчина, какого она встречала в жизни, одного взгляда на него ей было достаточно, чтобы кровь закипела в жилах, ни один мужчина прежде не вызывал у нее такого отклика. Она бы не призналась в этом даже себе самой, но теперь, когда этого нельзя будет проверить, она знала, что ее сопротивление было бы недолгим, предложи ей Бен нечто большее, чем дружба.
Несмотря на поддразнивание Клэр и молчаливую хмурость Гейл, после ланча с Беном Кейт от души наслаждалась жизнью. В субботу он повел ее на ужин, на следующее утро заехал и отвез к Невиллам на поклонение новорожденной и на чашку кофе, потом они поехали в трактир за несколько миль от Пеннингтона.
Они мчались через Готсвальдские холмы, освещенные холодным мартовским солнцем, мимо полей, усеянных белыми овечками, и деревенских садов, желтых от нарциссов. Разговор не умолкал, у них оказалось много общих интересов — от литературы и компьютерных технологий до перспектив английской крикетной команды в предстоящем сезоне.
— Для девчонки, не имеющей брата, ты очень много знаешь о спорте, — прокомментировал Бен за обедом.
— У меня отец — фанатик. А еще, когда была студенткой, я была знакома со многими спортсменами, большинство их — буйный народ. Один мой приятель выступал за гребную команду колледжа. А ты?
— Я был центральным нападающим в регби, занимал пятнадцатое место и в крикете был одиннадцатым. — Бен усмехнулся. — Рост помогал.
— Еще бы!
— А во что ты играла?
— В теннис, плохо, зато я хорошо плаваю. Но любимое занятие — чтение.
— Очень полезно для работы!
— А почему, думаешь, я ее выбрала? Уж конечно, не из-за денег.
— Ты не мечтала писать, как Касси?
— О да. Когда кончится зубрежка, и я получу диплом по бизнесу, может быть, сделаю попытку.
— В каком жанре? Детектив?
— Скорее исследование человеческих отношений, — сказала Кейт. — Говорят, надо писать о том, что знаешь. Я могу описать историю с Элли и остальными. Описать каждый характер, представить взаимоотношения. Людям это интересно.
— А твоя собственная история будет иметь счастливый конец? — мягко поинтересовался Бен.
Кейт помрачнела.
— В книге это всегда легко сделать.
Когда они вернулись в Пеннингтон, Кейт в который раз порадовалась, что живет в частном доме. Даже при таких необычных обстоятельствах не возник вопрос, приглашать ли мужчину на кофе; будь у нее другой провожатый, он захотел бы завершить день в ее постели.
— Спасибо за чудесный день, — сказала Кейт, когда «рейнджровер» остановился перед «Веверли Лодж». — Поездка была чудесная.
— Что ты будешь делать вечером?
— Зубрить, затолкаю в голову столько знаний, сколько смогу, ведь завтра экзамен.
Бен улыбнулся и, дотянувшись, поцеловал ее в щеку.