— Я не смогу этого сделать, — еле слышно прошептала Ева.
Ледяная рука страха обхватила горло, пробежала холодными пальцами по спине. Скорее бежать! Но все усиливавшаяся паника сковала движения, не давала пошевелиться. Да и на этих высоченных каблуках вряд ли удастся далеко уйти…
Бальный зал флорентийского замка был заполнен богатыми и знаменитыми, пришедшими воздать честь человеку, одевающему их вот уже полвека. Только самые почетные гости из списка клиентов Антонио ди Лазаро были приглашены на пятидесятую ежегодную ретроспективу. Все места в огромном зале были заняты, некоторые даже стояли. Все с нетерпением ждали начала шоу.
Сиенна Свифт, супермодель, не сходящая с мировых подиумов, оторвалась от журнала и наградила Еву белоснежной сияющей улыбкой.
— Конечно, сможешь. Ты справишься.
— Но я… ммм… журналист. — Это была всего лишь маленькая ложь, но Ева смутилась. — Эту статью должна была писать моя подруга Лу. Вот она бы преуспела. А я ничего не знаю о модельном бизнесе.
Сиенна перевернула страницу.
— Детка, твои ножки созданы для подиума. И у тебя сиськи лучше, чем у всех нас, вместе взятых. Что тут знать? Это же не научная конференция. — Модель внимательно разглядывала снимок своей главной соперницы. — Все здесь вертится вокруг секса.
— Секса? — Ева еще больше пала духом. — Там, откуда я приехала, не занимаются сексом на глазах пяти сотен людей и фотографов из модных журналов со всего мира.
Сиенна вздохнула и отложила журнал в сторону.
— Ладно, хватит болтать. У нас не так много времени, так что давай как можно больше все упростим. От тебя требуется лишь одно — найти кого-нибудь, чтобы сфокусировать взгляд в одной точке. Ты ведь ходишь, покачивая бедрами, верно? Просто найди себе точку опоры и забудь обо всех остальных. Смотри.
Модель отошла и сделала навстречу Еве несколько шагов, плавно покачивая бедрами. Кажется, объектом сосредоточения своего взора она выбрала нового участника джаз-бенда.
— Видишь, я не свожу с него глаз. Ни на секунду. На первый взгляд это обычная похоть. Ты смотришь так, будто это самый сексуальный мужчина на земле, и ты идешь к нему, чтобы сорвать с него одежду. — Сиенна повернулась к Еве и сладко улыбнулась. — Вот и все дела! — Модель снова взялась за журнал, к разочарованию покрасневшего юнца.
Ева поежилась в коротком платье. Последовать совету Сиенны было бы проще, если бы ей позволили остаться в очках, без которых девушка не видела ничего дальше метра от себя. А это платье! Сплошной авангард. Ева никогда не чувствовала себя более раздетой.
Среди красивейших женщин мира, щебечущих с журналистами как со старыми друзьями, девушка чувствовала себя еще более одинокой, покинутой и такой же модной, как грузовик в гараже для навороченных спортивных машин.
Она не была частью этого мира.
Ева закрыла глаза, испытывая самую настоящую тоску по дому. Она вспомнила свой вечно захламленный стол у окна в кабинете профессора Свенсона. В это время года стены колледжа все увиты глицинией…
Вот ее мир. Безумием было подумать даже на секунду, что она сможет встать на место Лу. Модные обозреватели, а особенно такие успешные, как ее подруга, уж никак не походили на рассеянных, неловких академиков.
— Думаю, мне лучше пойти переодеться, — пробормотала Ева.
План провалился, даже не вступив в действие, и это следует признать. Весь ужас в том, что Ева не могла подвести свою лучшую подругу Лу. Но еще хуже, что она просто не позволила бы себе подвести свою сестру-близняшку Элли. И снова упустить Рафаэля ди Лазаро.
Не отрываясь от чтения гороскопа, Сиенна ухватила Еву за руку.
— Нет времени. Наш выход через минуту. Слушай, тут написано, что Скорпионам нужно внимательнее относиться к своим финансам. Думаешь, мне не стоит покупать ту сумку от «Прада»?
— А там случайно не говорится, что в четверг Водолеям следует избегать публичных мест, а лучше остаться дома и наслаждаться плиткой шоколада?
— Сейчас посмотрим, — рассмеялась Сиенна. — Так, Водолей. «Звезды говорят, что в четверг вас ожидает новый поворот в личной жизни. Ваша судьба может поджидать вас в самых неожиданных местах». Прекрасно! Так что тебе все же лучше не отступать.
Ева поморщилась. Даже если бы она верила астрологам — и в судьбу, раз уж на то пошло, — ей бы пришлось перевоплотиться. Ее личная жизнь не просто стояла на месте. Ее вообще не было.
А если уж она и останется здесь, то любовь и судьба, к сожалению, не будут иметь к происходящему никакого отношения. Только месть!
— Мне повезло, что мужчина моей мечты должен появиться в моей жизни в тот самый день, когда я одета, как Барби из порнофильма?
Вскоре бальный зал дворца превратился в место, где должно было произойти грандиозное шоу. По обе стороны подиума, окруженного тысячей венецианских зеркал, сидели мировые знаменитости.
На дрожащих ногах Ева появилась из-за кулис.
На секунду она просто перестала видеть все и вся. Вспышки фотокамер ослепили девушку. Ей потребовались остатки воли, чтобы не закрыть лицо руками. Идти походкой «от бедра», казалось, придется не меньше мили — и все это под взглядами тысячи гостей.
В памяти всплыли слова Сиенны: «Найди кого-нибудь, чтобы сфокусировать взгляд…»
Девушка в панике оглядела знаменитых гостей. И нашла! Он одиноко стоял в конце подиума. В приглушенном свете зала этот человек казался мистическим незнакомцем, манящим и зловещим одновременно. Ева не разглядела его лица, но чувствовала на себе его взгляд. Улыбка застыла на лице. А нужно ли улыбаться? Ева не помнила. Ей просто хотелось развернуться на каблуках и броситься отсюда со всех ног.
Я смогу, твердила она себе, я справлюсь!
Зал наполнили звуки музыки из «Мадам Баттерфляй». Ева и Элли любили эту оперу. Их мама часто слушала ее на ночь. Мелодии арий были знакомы Еве как колыбельная, и это придало ей силу.
И вдруг все словно растворилось в прекрасной музыке. Остались только Ева и тот незнакомец. Пока она шла ему навстречу, он даже не шевельнулся, и в то же время от него исходила такая энергетика…
Впервые за два года Ева снова чувствовала себя живой.
Она дошла до конца подиума, остановилась и повернулась. Ей хотелось пойти прямо в руки незнакомца, прикоснуться к нему, вдохнуть его запах, вкусить тепло его губ…
Фотографы засуетились, снова и снова щелкая своими фотоаппаратами. Но даже под ослепительными вспышками девушка не выпускала своего мистического спасителя из виду. Наконец Ева развернулась и пошла обратно, все так же плавно покачивая бедрами.
* * *
За кулисами Ева опустилась на стул и посмотрела на себя в зеркало.