— Ну, хорошо, если ты настаиваешь… — Он опустился в кресло и тяжело вздохнул. — Все произошло три года назад, — начал Нелсон. — Ты тогда заканчивала университет, поэтому и не в курсе тех событий. Если помнишь, папа долго болел. Когда врачи поставили диагноз, маме сказали, что помочь может только операция…
— Ему и сделали операцию, — перебила Дженифер. — Только…
— Операцию провели с опозданием. Все решил какой-то месяц. Если бы я не был таким идиотом… — Нелсон ударил себя кулаком по колену.
— Но ты здесь при чем? — удивилась Дженифер. — Насколько я помню, папа сам от нее отказался.
— Не совсем так. — Нелсон замялся. — Папа не отказывался. Отказалась мама.
— Что?! Ты понимаешь, что говоришь?! — Дженифер вскочила с дивана, дрожа от злости. — Не смей все валить на маму! Это ты, ты вляпался в дерьмо, а теперь киваешь на нее!
Дженифер вдруг осеклась. Странно, но брат молчал, даже не пытался оправдываться. Он лишь смотрел на нее как-то странно. С сочувствием. И она села.
— Так вот, — продолжил Нелсон, — от операции отказалась мама. Она не позволила мне снять деньги со счета. Говорила, что все и так обойдется. Мне бы надо было рассказать отцу, но я психанул и решил, что достану деньги сам. И я…
— И ты поехал в Лас-Вегас, — тихо закончила за него Дженифер. — Бедный Нел.
Он кивнул.
— У меня было с собой двадцать пять тысяч… копил на новую машину. Мне казалось, что я самый умный и хитрый на свете. Мне казалось, что я всех обставлю и вернусь домой с нужной для операции суммой.
— Ты все проиграл и?..
— Я проиграл все, что у меня было с собой, и еще двести с лишним тысяч. Мне дали неделю. Вернуть такую сумму я не мог. Они бы порезали меня на куски, если бы не Крис Манкузо. Меня спас он.
— Крис Манкузо?
— Да, он был там тогда и узнал меня. Какое-то время Крис вел дела с нашим отцом. Давно, еще в Кентукки. — Нелсон развел руками. — Манкузо договорился с главным мафиози об отсрочке. На два года. Срок истекает через неделю. Они уже выходили на связь.
— Но если ты не нашел денег… — Дженифер вопросительно посмотрела на брата. — Кто же оплатил операцию?
— Клайв Беккер.
— О Боже! — Дженифер закрыла лицо руками и глухо простонала: — Почему ты раньше ничего мне не рассказал? Почему?
Нелсон поднял голову и посмотрел в глаза сестре.
— А разве от этого что-нибудь изменилось бы?
После ухода брата Дженифер еще долго сидела на диване, вспоминая и переосмысливая события двухлетней давности. Ей всегда казалось, что родители любили друг друга. Рассказ Нелсона менял все. Почему мать отказалась дать деньги на операцию? Что случилось с ними в тот год? Почему она ничего не заметила? И что чувствовал Нелсон, живя все это время с камнем на сердце? Да, он берег ее, свою сестру, берег то, что осталось от их семьи. Что ж, теперь ее очередь отвести беду от брата.
Дженифер рано легла спать и, проснувшись со звонком будильника, впервые за несколько последних дней почувствовала себя бодрой и отдохнувшей.
Рутина будней увлекла ее в водоворот мелких дел, как почти всегда случалось в понедельник, так что за первые два часа Дженифер не успела даже присесть.
Был уже полдень, когда, сняв трубку зазвонившего телефона, она услышала знакомый голос Камиллы Лазерби.
— Ты здесь, в Филадельфии?
— Да, прилетела только вчера, а завтра уже улетаю.
— Куда на этот раз?
— В Европу.
— Боже, как я тебе завидую. Встретимся?
— Как насчет ланча?
— Отлично. В час на нашем месте. «Нашим местом» подруги называли уютный сквер напротив здания филармонии. Неподалеку находился ресторан, в котором обеих давно знали и куда пускали без предварительного заказа столика.
Положив трубку, Дженифер мельком взглянула на себя в зеркало и с удивлением обнаружила, что улыбается. Может быть, все не так уж и плохо, подумала она, выглядывая в окно. Радуйся солнцу, друзьям, хорошей книге и любимой работе, а все остальное как-нибудь образуется.
Без четверти час Дженифер вышла из офиса, отпустила Сандру, повесила на стеклянной двери галереи табличку «Закрыто» и, напевая, отправилась на встречу с подругой.
Приветливый официант проводил ее к свободному столику. Камилла опаздывала, поэтому Дженифер заказала минеральную воду и приступила к изучению меню.
Ждать пришлось недолго. Разговоры за столиками вдруг стихли, и головы всех мужчин, словно по команде, повернулись к входной двери. Дженифер улыбнулась и подняла глаза.
Камилла шла по залу с видом королевы, не обращающей внимания на коленопреклоненных придворных. Поцеловав подругу в щеку, она опустилась на услужливо подставленный официантом стул и одарила растерявшегося от счастья парня ослепительной улыбкой.
— Джени, извини, что опоздала. Представляешь, минут семь искала, где припарковаться.
В школьные годы Камилле прочили карьеру киноактрисы, сравнивая ее с Мерилин Монро. Сходство бросалось в глаза, но Камиллу постоянные сравнения с прославленной звездой только раздражали. Возможно, из духа противоречия она выбрала профессию юриста и, как оказалось, поступила совершенно правильно. Специалист в области корпоративного права, Камилла владела к тому же испанским и французским, что давало ей возможность вести дела с зарубежными клиентами и много ездить по свету. Будучи прагматичным человеком, она понимала, что молодость и красота не вечны, а консервативная элита крайне редко допускает в свои ряды чужаков, даже если их заслуги и способности очевидны. Год назад, Камилла призналась Дженифер, что поставила перед собой задачу выйти замуж за аристократа и непременно состоятельного. Проблема заключалась в том, что молодые аристократы ее не прельщали, а тридцатипяти и сорокалетние были в основном разобраны.
Сделав заказ, подруги посмотрели друг на друга и улыбнулись.
— Что в Вашингтоне? — спросила Дженифер. — Как идет охота на сенатора?
— Он работает в госдепартаменте, — поправила Камилла, — и все было бы отлично, если бы не его бывшая супруга.
Дженифер покачала головой.
— Ты уверена, что они развелись? Послушать мужчин, так это самые несчастные создания на свете, одна половина разводится, другая просто забывает, что жената.
— Нет, в данном случае все в полном порядке. Я же не наивная девочка. Он сам показал мне документы.
— Так в чем же тогда проблема? — недоуменно спросила Дженифер. — Он разведен, ты не замужем.
— Проблема в их дочери. Согласно брачному договору, если один из супругов вступает в новый брак в течение последующих после развода двух лет, то он утрачивает право на ребенка.
— Какая жестокость! — воскликнула пораженная Дженифер. — Но как он мог на это согласиться?