Кэсс удивилась, но решила, что Рэйф слишком порядочный человек, чтобы не помочь в беде. И он действительно заботится о ней. Хорошо, что он приехал.
— Тебе что-то нужно? — спросила мать.
— Я бы хотела увидеть Энди и Рэйфа.
— Сейчас пришлю их.
Мать вышла так же грациозно, как и вошла. Кэсс всегда признавала этот дар у своей матери и часто пыталась копировать ее, но безуспешно. Она пригладила рукой волосы, надеясь, что не выглядит как жертва кораблекрушения.
Дверь снова открылась, и первым появился Энди, за ним Рэйф. Энди выглядел испуганным, когда увидел ее в кровати. Она улыбнулась, и лицо мальчика просветлело.
— Привет.
Ее голос хрипел, и она немедленно потянулась за стаканом воды на столике. Небольшой глоток прочистил горло, и она почувствовала, что может говорить.
— Энди, как ты здесь оказался?
— Рэйф привез меня. Мама, с тобой все в порядке? — Энди попытался обнять ее, но мешала капельница.
— Я устала, но все хорошо. — Она направила его вокруг кровати и крепко обняла сына.
— Я думал, и ты меня оставишь, как папа.
— Нет, солнышко.
Рэйф стоял у двери, прислонясь к стене. Он выглядел таким же мрачным, как в тот первый день, когда спас ее из ванной. И никакой симпатии не светилось в холодных серых глазах. Неужели больничные звуки и запахи снова бросили его в трясину воспоминаний? Кэсс не ожидала, что он близко подойдет к больнице, не то что войдет в палату. Ведь его родители погибли в автомобильной катастрофе.
Рэйф выгнул бровь, заметив ее взгляд. Кэсс покраснела, вспомнив, как однажды уже попалась за подглядыванием. Этот мужчина гипнотизировал ее.
— Я лучше отведу Энди вниз, пока кто-нибудь не застал его здесь.
Кэсс с восторгом смотрела, как Энди взял Рэйфа за руку. Что-то очень хорошее произошло между ними. Появилась новая связь, и она не будет ревновать по этому поводу.
Рэйф пошел к двери.
— Рэйф, ты вернешься? — Господи, она так надеется на это. Так много хочется сказать ему.
— Ага, — проговорил он и повел Энди за дверь.
Рэйф не стал пользоваться лифтом и поднялся в палату на четвертом этаже по лестнице. Ему требовалось время, чтобы восстановить самоконтроль. Хрупкая фигурка Кэсс, опутанная трубками и проводами, слишком напоминала ему сестру. Та прожила две недели после катастрофы. Конечно, она была в отделении интенсивной терапии, а не в обычной палате, как Кэсс.
Милая, чудесная, прекрасная Кэсс. Рэйф постоял перед дверью, нервничая сильнее, чем прежде. Потом вытер ладони о спортивные шорты. Он забыл переодеться, когда услышал, что она попала в аварию.
Прежде чем он собрался с мыслями, дверь распахнулась и вышла медсестра.
— Здравствуйте, входите.
Рэйф шагнул внутрь. Дверь закрылась за ним с легким хлопком. Кэсс лежала в золотых лучах солнца, проникавших через приоткрытые жалюзи.
Она посмотрела в его направлении, и Рэйф замер. Все его надежды умерли. Кэсс смотрела на него как на незнакомца. Нет, незнакомец вызывает любопытство, а он не заслуживает даже этого. Проклятье! Он опоздал. Он разорвал отношения слишком давно. Кэсс решила жить одна.
— Я хочу поговорить с тобой. — Она жестом призвала его подойти ближе.
Рэйф решительно шагнул к кровати. Ни за что он не позволит отмахнуться от себя без борьбы. Впервые в жизни у него появился шанс на будущее. Шанс на настоящую жизнь, а не на жалкое существование. Шанс на любовь и счастье, и будь он проклят, если позволит ей уйти без борьбы.
— Хорошо, Кэсс. — Он возвышался над ней, готовый бороться, убеждать ее, просить ее стать его женой.
Несколько минут она лежала молча, комкая простыню. Ее волосы свалялись после операции, не было никакой косметики, но никогда еще она не выглядела столь желанной.
— Я многое передумала за последние несколько часов. И решила, что...
— Кэсс, я хочу сказать тебе кое-что, прежде чем скажешь ты. Я знаю, что был ослом, тупым, упрямым ослом. Но я немало поработал над собой и учусь общаться с детьми.
— Рэйф...
— Не перебивай. — Он отошел к окну и посмотрел на автостоянку. Потом сделал глубокий вдох и вернулся к ее кровати. — Попытаюсь объяснить. У меня никогда не было таких чувств ни к одной женщине. Сначала я думал, это похоть, потом страсть, а сейчас... о, черт, Кэсси.
— Не ругайся, — тихо проговорила она.
Он посмотрел в ее карие глаза и увидел то, чего ему так не хватало.
— Что ты хочешь сказать?
— Мне пришлось наврать директору школы.
— Что ты ему сказал?
— Что я — отчим Энди. И понял, что ложь звучит для меня правдой. — Рэйф представил, как воспримет его слова Кэсс. Вдруг она подумает, что он женится на ней ради ее сына? Он хочет жениться, потому что не может жить без нее. Потому что каждый вдох приятнее, когда она рядом с ним. Потому что душа радуется, когда она есть. — Выходи за меня замуж.
Он произнес это! Его руки тряслись, и он спрятал их в карманы шорт, пытаясь выглядеть непринужденно, но обычная уверенность оставила его. Он никогда еще не делал предложения.
— Но, Рэйф, я думала, ты не хочешь жениться.
Никогда он не предполагал, что будет таким беззащитным перед этой женщиной.
— Просто потребовалось подумать.
— Моя мама что-то сказала? Энди? Ты внезапно захотел ребенка?
Он снова обидел ее. Счастье сияло на ее лице, но сейчас оно угасает, словно падающая звезда. О, Боже, он потерял ее!
— Я люблю тебя! Вот почему хочу жениться на тебе!
Ее глаза расширились. Она потянулась к нему. Рэйф стоял над ней, отказываясь верить.
— Я не подарок. И пойму, если ты передумаешь.
— Рэйф Сантини, ты для меня — лучший подарок! — воскликнула Кэсс.
Он посмотрел на нее с подозрением.
— Крошка, я серьезно.
— Рэйф, я рада, что ты вернулся. — Ее лицо сияло надеждой, желанием и любовью. Фактически он никогда не видел более радостного выражения на лице женщины. — Ты знаешь, что я люблю тебя и готова выйти за тебя замуж, если ты этого действительно хочешь. Главное, чтобы ты не передумал через несколько месяцев. Я не хочу снова терять тебя.
Рэйф прижал Кэсс к себе, коснулся поцелуем лба. Приподняв ей подбородок, посмотрел в глаза.
— Черт возьми, Кэсс. Я не передумаю. Я не хочу выбрасывать на ветер следующие пятьдесят лет моей жизни. А они будут выброшены, если рядом не будет тебя.
Она молчала минуту.
— Тебе не обязательно жениться на мне. Я не против просто жить с тобой.