– К бою! – раздался приказ Адыра.
Отовсюду стали доноситься звуки ударов, падений, вскрики. Алекс издала протяжный стон. Наемница полетела на пол, причем, судя по выражению ее лица, удар был ощутимым.
– Мелкая, не отвлекайся. – Стилет встал напротив, заняв боевую стойку. – Алекс большая девочка, сейчас встанет и продолжит тренировку. И нам пора.
– А это не слишком жестоко? – Хелл смотрела, с каким трудом встает Лекси.
– Жестоко сейчас – проявлять жалость. На тренировках мы не жалеем ни себя, ни партнера. Таков закон. Хелл, смотри на меня. – Она подчинилась, и Стилет начал объяснять: – Сейчас нападаю я, твоя задача уклониться и нанести удар, как показывал Адыр. Ничего сложного.
– Ненавижу физику, – пробормотала девушка.
– Что?
– Да нет… ничего.
В двадцать ноль-ноль череда бросков и приемов, которые Адыр сначала демонстрировал, а затем требовал отработать, закончилась. Наемники прямо из зала отправились в столовую. Кое-кто прихрамывал, некоторые едва шли, кто-то растирал запястья или на ходу снимал эластичные бинты. Алекс, под конец тренировки дважды уложившая Саерза, была довольна собой и жизнью, Бес и Дейв о чем-то спорили, Хелл угрюмо шла за Стилетом и выслушивала бесконечные поучения:
– Что ты сжимаешься? Нужно плавно уходить от удара, а ты жмешься! Мелкая, это тренировка, ты должна шлифовать навыки, а удар «Олькомбе» срабатывает даже с вампирами, которые значительно сильнее нас, понимаешь?
– Ага, – грустно ответила Хелл.
– Алекс, – наконец-то перешел к другим темам Стилет, – молодец, радуешь все больше и больше.
– Спасибо, Стилетик, – промурлыкала блондинка, – Хелли, не расстраивайся, первое время я тоже не понимала и половины сказанного.
– Я не понимаю практически всего, – пожаловалась девушка.
В столовой наемники все так же следили за Хелл с пристальным вниманием, но теперь уже не подходил никто. Смотрели, явно обсуждали, демонстративно кивали в ее сторону, но не больше.
– Какие ставки? – посмеиваясь, спросил Бес, едва сел за стол.
– Десять к одному, что загнется до спарринга, – ответил Дейв, – я поставил на то, что выживет.
– И за меня поставь, – включился в беседу Стилет.
– Мм, тоже хочу поучаствовать, – отозвалась Алекс, – и тоже ставлю на мелкую.
– Это у вас такой способ психологической поддержки? – угрюмо поинтересовалась Хелл.
– Нет, – Дейв весело подмигнул, – это у нас такой способ подзаработать.
Так как ответить на это было нечего, Хелл придвинула ближе поднос, принесенный для нее Стилетом, и безрадостно посмотрела на свой ужин. Есть, конечно, хотелось, но, судя по запаху, перед ней были жареная печенка и какой-то серо-белый сыр, кашеобразной массой возлежащий на тарелке.
– Это вообще съедобно? – Она задала вопрос, и не надеясь на ответ.
Однако ей ответили, причем откуда-то сверху:
– Нет, не съедобно. Наемница Хелл, к Сайсиену.
Хотелось есть, хотелось спать, еще больше хотелось, чтобы все происходящее оказалось кошмарным сном, но Хелл поднялась и, не глядя по сторонам, пошла к выходу. Путь к тренировочному залу Великого она уже знала.
Серые мрачные коридоры, полутемные переходы, сумрачные галереи – и она перед единственной деревянной дверью в академии. Последняя сама открылась при ее приближении.
– Да пребудет с тобой сила, – приветствовал ее Сайсиен.
– Сила во мне, Великий учитель, – промямлила Хелл, с трудом удерживаясь от искушения повалиться на пол и уснуть.
– Я ожидал, что к концу дня ты будешь плакать и проситься домой, а ты молодец, все выдержала.
Она устало улыбнулась, прекрасно понимая, что домой ее никто не отпустил бы.
– Ужин тебе принесут через два часа, лекции по видам оружия заменим на первое время тренировкой физических навыков. – Сайсиен приглашающим жестом указал на андроида. – А сейчас приступим.
– Сегодня без мячика? – не удержалась от вопроса Хелл.
– Позже. Сейчас проработаем то, чего ты так и не смогла постичь на тренировке с Адыром, а это один из лучших приемов, его знать необходимо.
– Кстати, да, – Хелл приблизилась к андроиду, – а почему у вас тут я все запоминаю, а там нет?
– Хороший вопрос, – Сайсиен улыбнулся, – вот и ответишь на него сама. Со временем.
Когда робот ожил, покрылся рябью, а затем его полупрозрачные части начали деформироваться, Хелл невольно отступила. Еще несколько мгновений – и перед ней стоял ранин. Тот самый, которого демонстрировал Джай на лекции. Высокое рептилообразное существо хищно осклабилось и двинулось к девушке.
– Он выставлен на режим тренировки, – отойдя к стене, пояснил Сайсиен, – поэтому повреждения после боя у тебя будут минимальные, но весьма болезненные. Не стой, Зверек.
Хелл все так же продолжала смотреть на чудище, не двигаясь с места.
– Глупо! – отрезал Сайсиен, и андроид ринулся в атаку.
– Это бред! – заорала наемница и рванула к двери.
Ранин настиг ее почти мгновенно, бил он головой, добивал своими недоразвитыми конечностями.
– Это не бред, – учитель даже не вмешивался в схватку, – это тренировка. Сегодня ты получила знания, как справиться с противником, который сильнее тебя физически. Теперь отрабатывай навык.
Андроид, повинуясь жесту Великого Учителя, отступил от наемницы. Хелл растерянно села, с ужасом посмотрела на руки – по ним тянулись рваные царапины.
– Ты должна быть готова к любой экстремальной ситуации, Зверек, – начал наставлять Сайсиен, – и думать нужно не о психическом здоровье преподавателя, а о том, как выжить. Поднимайся и используй второй шанс.
Продолжая в оцепенении смотреть на руки, Хелл едва не вскрикнула, увидев, как стягивается кожа, исчезают раны.
– Всего лишь иллюзия, – подтвердил Сайсиен, – но болезненная. Поднимайся.
Второй бой она завалила, третий также, на четвертом, все же заставив память выдать сказанное Адыром, сумела перекинуть ранина через себя и попыталась добить ударом ноги в шею. В результате андроид схватил ступню зубами и начал медленно сжимать челюсти. Взвыв от боли, Хелл нанесла удар по глазам и била до тех пор, пока не вмешался учитель:
– Плохо, Зверек! Но ты победила. Переходим к упражнению, которое так беззаботно назвала «с мячиком».
Отползая от поверженного андроида, Хелл с явным сомнением во взоре посмотрела на учителя.
– Идем-идем, – подтвердил тот, – можно и на четвереньках, если так хочешь. Кстати, что у тебя с нашей письменностью?
– Ничего, – буркнула наемница, глядя на собственную изжеванную ранином ногу.