— Все будет путем, шеф, догоним! — просипел Олби.
Воздух с хрипом вырывался из легких троллей, которым пришлось вести погоню на своих двоих, так как обычные лошади их тяжести не выдерживали.
— Марчелло, проверь, до тракта далеко? Посмотри, на нем не видно каравана? — попросил Иван.
— Веня, подержи. — Вампир сунул поводья своей лошади оборотню, превратился в летучую мышь и взмыл в воздух. Отсутствовал не более минуты. Плюхнувшись опять в седло, он вновь принял некое подобие человека и заорал: — Шеф, беда! Они в засаду вляпались. До границы не доехали всего три версты.
— Правь туда!
Вампир решительно направил своего коня к месту засады.
— Их там уже режут? — деловито спросил Варгул.
— Нет, пока идут переговоры.
— Эльфы ведут переговоры с бандитами? — недоверчиво спросил Иван.
— Не, бандиты меж собой переговоры ведут.
— Сбавить ход! — приказал Иван. — Подкрадываемся осторожно, а там по обстоятельствам.
Команда была выполнена молниеносно, и через пару минут, ориентируясь на голоса бандитов, отряд вышел точно на цель и замер в густых кустах возле тракта, так и не замеченный ни одной из трех групп, выяснявших меж собой отношения. Вернее, отношения выясняли две группы, обложившие посольский караван спереди и сзади, намертво заблокировав дорогу. Посольскому каравану некуда было деться, так как лес справа и слева от него был перегорожен зыбким маревом барьерной магии, которую ничто живое не могло преодолеть. Об этом говорила пара обугленных эльфийских трупов, лежавших у дороги. То, что это были именно эльфы, говорили их луки, которые почему-то не тронул огонь.
— Всем стоять, — прошептал Иван, лихорадочно соображая, как выручить братишку, который явно растерялся.
Эльфы скукожились в узком пространстве, прикрывшись сферой защитной магии, и пытались пускать стрелы в противников, но они сгорали в невидимом поле, выставленном магами бандитов. Пока что перевес был явно на стороне разбойников. Причем разбойников не простых. Обе группы, азартно ругающиеся через головы эльфов меж собой, с пеной у рта оспаривали свое право на добычу. Что интересно, они больше смахивали не на разбойников, а на боевые отряды регулярной армии, и самое главное — обе группы имели одинаковый штандарт. На их флагах красовался черный дракон на голубом фоне. Экипированы группы были тоже соответственно: черные рыцарские доспехи и черные волнистые клинки, которыми они потрясали в воздухе, что-то доказывая друг другу до хрипоты.
— Сволочи! — прошипел Варгул. — Опять кто-то под твоих людей косит, Ирван. — Герой прикрыл глаза и на мгновение напрягся. — Храмовники, — уверенно сказал он. — Те, что сзади каравана, храмовники. Их магия на эльфов прет.
— Опять орден воду мутит. — Иван извлек из ножен меч. — Хватит с ними цацкаться.
— Шеф, их больше сотни с каждой стороны, — сердито прошипел Варгул. — А мы к тому же не знаем, кто во втором отряде твоим штандартом размахивает. Сам говорил: не зная броду, не суйся в воду. Притормози. Пока они собачатся, есть время. Дай разобраться. Лучше полог невидимости на всех нас наведи. Твои дракончики с этой задачей должны справиться.
— Как скажешь.
Игнорировать советы опытного воина император не стал. Повинуясь его мысленному приказу, дракончики завращались на навершии рукояти меча, и отряд Ивана растворился в воздухе, став невидимым для окружающего мира.
— Лучше отступитесь! — орал юркий, вертлявый храмовник. — Они наши. Темный император приказал нам взять их в плен.
— Пошли прочь, самозванцы! — орал с другой стороны дородный воин, горяча под собой коня. — Это мы верные рабы темного императора. И нам приказано уничтожить ревизора со всей его ушастой сворой!
— Нет, это мы его верные рабы!
— Варгул, — обрадовался Иван, — да это же идеальная, прямо-таки хрестоматийная ситуация. — Все накрытые пологом невидимости члены его команды исчезли для посторонних из окружающего мира, но сами они друг друга видели прекрасно. — Двое дерутся, третий не мешай. Всем стоять здесь и не дергаться, я сейчас.
Иван спрыгнул со своего коня, закинул меч обратно в ножны, слегка прикрыл глаза, внутренним взором окинул место предстоящей битвы и сразу же увидел радужные пленки магических полей как эльфов, так и обложивших их бандитов. Защитный полог посольского каравана подпитывался магической силой Эльвара и двух суровых пожилых эльфов, каждому из которых было как минимум по две тысячи лет. Блокирующие же их бегство в лес магические щиты оказались двойные. И каждая из претендующих на звание верного раба темного императора сторон подпитывала свой щит.
Искусству прощупывания чужой магической ауры Ивана никто не учил. Оно пришло к нему само собой, что было очень кстати в предстоящей битве. Спокойно обогнув щиты бандитов, юноша влез в самую гущу храмовников и оказавшись за спиной их вожака, пустил ветвистый дуговой разряд поверх защитного поля эльфов в своих мнимых подданных с другой стороны. Удар был мощный. Сразу трое всадников рухнули на землю, сраженные ударом императора насмерть. Сделав свое черное дело, Иван рыбкой ушел обратно в лес, а за его спиной уже кипела битва. Его «верные рабы», забыв про посольский караван, швырялись друг в друга через головы эльфов молниями и фаерболами под восторженные охи и ахи команды Ивана, восхищенной гениальным стратегическим ходом своего императора.
— Шеф, — азартно шептал другу Варгул, — ты, главное, потом не зверствуй. Хотя бы по одному с той и с другой стороны Палычу для допроса оставь. А то он соскучился по работе.
Под ударами ветвистых разрядов и фаерболов бандиты пачками гибли как с той, так и с другой стороны каравана, но их по-прежнему было еще очень много.
— С этим успеется. Давай сначала этих недоумков из ловушки вытащим. О! Как говорится, у дураков мысли сходятся.
Спешившийся Эльвар уже делал в своем защитном поле отверстие высотой в человеческий рост и примеривался к магическим щитам противников. Он явно прикидывал, как их нейтрализовать. К счастью, прорыв сын Аримана решил делать с той стороны, где расположилась команда Ивана, чем император тут же и воспользовался.
— Стой!
Эльвар замер.
— Кто здесь?
— Не двигайся, — шикнул на него юноша. — Здесь щит двойной. Его надо прошибать одним ударом, импульсно, и сразу прыгать. Ну на счет три. Раз, два, три!
Магическая мощь Ивана возрастала на глазах. Он с первой же попытки пробил дыры в радужных щитах, но растерявшийся Эльвар не прыгнул.
— Недотепа!
Рука Ивана сунулась в дыру и выдернула брата в лес. Защитное поле Эльвара тут же восстановилось, и, прежде чем Иван накрыл брата пологом невидимости, заросли и пробитые им дыры в магических щитах противников.
— Ирван, ты? — опешил ревизор.
— Ты ждал кого-нибудь другого? Так, в сторону, не задерживай очередь. Будем выдергивать остальных.