Крыть императору было нечем. Идея подменить братишку на этом нелегком посту целиком и полностью принадлежала ему, и Варг не раз в приватной беседе отчаянно этой идее сопротивлялся.
— Палыч, выведи его в свободный номер и покарауль, — приказал Иван. — Мне надо подумать, а этот недоделанный барон меня с мысли сбивает.
— Чем? — опешил Василь.
— Тошно мне смотреть на тебя, вот чем.
Палыч бесцеремонно вытолкал цыгана из комнаты.
— А теперь мы потолкуем с вами. — Юноша окинул прокурорским взглядом Сему и Марчелло.
— А мы чё?
— Шеф, мы ничё!
— Кому по ушам ездите, пернатые прохвосты? — нахмурился Иван.
— Шеф, мы не пернатые.
— Если я за вас серьезно возьмусь, станете, — пригрозил император. — Пух и перья полетят. Вы думаете, что я не чую, как от вашей ауры смертью тянет? А как ты, Сема, завилял, лишь только речь зашла о караване и Марчелло? Кстати, любезный, — холодно спросил вампира юноша, — а почему у вас такой нездоровый для вампира цвет лица? Словно добрый молодец с трескучего мороза в комнату зашел. Варгул, за ложь своему императору что у нас в Ванденсии бывает?
— У-у-у… — пригорюнился герой, — …сами молить о смерти будут. Тебе все пытки перечислить или как?
— Или как. А то, боюсь, стошнит. Колись, клыкастый: чью кровушку испил? А ты куда ползешь, блохастый? — Сема, осторожно пробиравшийся поближе к выходу, застыл на месте. — Это и тебя касается: кого своими зубками сегодня рвал?
«Пернатые» прохвосты понуро переглянулись, опустили очи долу и, виновато шаркая ножками, начали колоться.
— Давай, — толкнул вампира в бок Семен, — ты во всем виноват, ты и рассказывай.
— Я? — ахнул вампир. — А кто мне предложил развлечься?
— Так! Хватит изворачиваться! — треснул кулаком об стол Иван. — С кем вы развлекались?
— С караваном, — горестно вздохнул вампир. — Охрану малость попугали.
— Тьфу! — сплюнул император. — Придурки. Сильно попугали?
— Сильно, — понурился Семен.
— Можно сказать, насмерть, — добавил Марчелло. — Зато всех рабов освободили. Так это же нам плюс.
— Сколько их было?
— Кого?
— Рабов.
— Около трех тысяч.
Глаза Варгула вылезли на лоб.
— Идиоты… — пробормотал Иван, — и вы на такой огромный караван…
— Да там охраны было с гулькин нос, — заволновался Сема, — человек тридцать…
— Какие тридцать? Двадцать! — вернул тычок Семе в бок Марчелло.
— Короче, э-э-э… не больше десяти, — согласился с ним Семен.
— Понятно, где-то сотня или пятьдесят, — вздохнул Иван.
— Шеф, там в охране было всего два приличных мага. Мы их сделали на раз!
— И заодно подкормились, — хмыкнул Иван.
— Кормился он, — сдал вампира Сема. — Я только рвал, но не проглатывал. Тухлятину не ем. В этой мрази столько темной гнили, тьфу!
— А вы не заливаете, ребята? — спросил Варгул. — На такой огромный караван трех сотен воинов охраны мало.
— Так они ж все под заклятием были, — фыркнул Сема. — Пока мы магов не прибили, шли себе спокойно, а потом ка-а-ак дали этим тварям по мозгам. Голыми руками всю охрану перебили.
— Мне только магами и удалось немножко закусить, — горестно вздохнул вампир.
— Закованные в цепи рабы — и сразу на охрану? — недоверчиво нахмурился Иван.
— Шеф, ты не поверишь, но, как мне показалось, все эти рабы когда-то были воинами, — сказал Семен. — Их просто магией на поводке держали, потому они и рыпнуться особо не могли. Магическая паутина очень мощная. Накладывал серьезный профессионал. Его с караваном не было. А эти двое магов просто сеть на поводке держали.
— Как интересно! И что сейчас делают эти рабы? — спросил Иван.
— Кушают, — доложил Сема. — Изголодали ребята. Мы с Марчелло им стадо оленей подогнали. Они сейчас их оприходуют и будут ждать дальнейших приказаний.
— От кого? — меланхолично спросил Иван.
— От императора, конечно! — пожал плечами Сема. — Мы им сказали, что действуем по твоему приказу, так что это ты их освободил. Слыхал бы ты, как они восторженно орали, когда я им об этом сказал.
— Мать моя женщина! — схватился за голову Варг. — Ну вы даете!
— Чем дальше в лес, тем толще партизаны, — удрученно вздохнул Иван. — Отъедаются, значит?
— И вооружаются, — деликатно кашлянул Марчелло. — Делают из своих цепей что-то вроде кистеней.
— Придурки! — зарычал Варгул. — Это же толпа! Они сейчас нажрутся, по лесу разбредутся, начнут в лапы Серой Мглы и тайной стражи попадать…
— Не попадутся, — успокоил героя Семен. — Там среди рабов десятка три наших людей с Ванденсии оказалось. Их на поиски шефа отправляли, а они попались. Толковые ребята. Пока олени жарились, они еще при нас начали народ по сотням разбивать.
— Ясно, — хмыкнул Иван. — А вот скажи, Семен: почему о нападении на караван не сообщил мне сразу?
— Да я хотел, но… — замялся Семиграл, — решил сначала клыкастого дождаться…
— И получить по шее на двоих, чтобы не было мучительно больно за бесцельно прожитые годы, — сообразил Иван. — Рассказывай, Марчелло. Где и как ты потом развлекался.
— Еще на один караван… нет, даже не на караван, а на отряд наткнулся, — сообщил вампир. — Человек двадцать всадников. Тоже пробираются лесом, и тоже в сторону тюрьмы. Правда, не со стороны Камакуа, а со стороны Шуахра. От этого отряда такой жуткой магией несло, что я с ним не рискнул связаться.
— И то слава богу!
— Сразу полетел к тебе, шеф, на доклад, — заметив одобрительный кивок императора, воспрянул духом вампир, — и заметил еще одну странность.
— Рассказывай.
— Карету одну подозрительную на въезде в город заметил. Карета одна, а со всех сторон охраны хренова туча. В основном паладины и храмовники. Я круг над внешним периметром Сакрема дал, а там еще три кареты с такой же охраной подъезжают. С разных сторон едут. Стража их не проверяет. Сразу по струнке вытягивается или низко кланяться начинает. Путь одной из этих карет я до конца проследил. В королевский дворец завернула. Думаю, остальные туда же подтягиваются.
— Угу… что-то серьезное назревает, — задумчиво пожевал губами Иван. — Молодец! Хорошее это дело — воздушная разведка! Варгул, кликни сюда Палыча с бароном.
Приказание было немедленно исполнено.
— Сколько лет твой табор здесь, в Лугонии, шустрит?
— Четвертый год, мой повелитель, — виновато вздохнул цыган.
— Есть завязки в королевском дворце?