Эльфийка ползла вперед, пока силы окончательно не оставили ее; потом она просто легла на землю. «Конец», — подумала она. Амбель закрыла глаза и приготовилась к смерти. Через секунду она заснула. И не почувствовала, как узловатые деревянные руки подняли ее и понесли.
Вил и Эретрия скакали по каменистой дороге прочь от Свистящего Кряжа. С каким-то дерзким спокойствием, низко пригнувшись к шеям коней, всадники летели вперед, полагаясь лишь на удачу и на чутье лошадей.
Только теперь Вил осознал, что Жнец обязательно повернет назад и, в конце концов, отыщет дорогу, по которой они с Амбель дошли до Лощин; а там, в конце этой дороги, — Амбель, одна, беспомощная, беззащитная. Долинец не мог больше думать ни о чем другом. Если он не успеет раньше Жнеца, Амбель умрет, и только он, Вил, будет виноват в этом. Перед глазами встала картина смерти скитальцев. Прильнув к седлу, он пришпорил коня.
Эретрия, не мешкая ни секунды, рванулась за ним. Конечно, теперь это было уже не обязательно — Кефело мертв, и она больше не нуждается в покровительстве долинца. Она больше никому не принадлежит, только сама себе. Через какую-нибудь пару часов она могла бы благополучно выбраться из долины, умчаться подальше от этой ужасной твари, которая убила Кефело и всех остальных. Да, могла бы, но Эретрии и в голову не пришла такая мысль. Она думала только о Виле: вот он опять уезжает без нее, опять бросает ее одну.
Уязвленная гордость, упрямство и то влечение, которое она испытывала к долинцу, — все чувства вспыхнули и перемешались. На этот раз она не позволит так поступить с ней.
Они неслись на помощь Амбель. Вил Омсворд летел как одержимый и очень скоро потерял всякое представление о том, где он находится и куда надо ехать. Он спустился с Кряжа, в лесу его тут же окутали мрак и туман — Вил едва различал темные силуэты деревьев вокруг. Услышав позади стук копыт, он понял, что Эретрия едет за ним. Вил тихо выругался про себя, но тут же забыл о девушке. Надо как-то найти обходную дорогу на юг. Вил сосредоточился на этом и, конечно же, проехал мимо. Если бы Эретрия не окликнула его, он так бы и ускакал на восток, к горной стране. Услышав крик Эретрии, он все-таки обернулся и поехал обратно. Теперь уже Эретрия летела впереди долинца.
Это была безумная скачка. Даже острые глаза Эретрии с трудом различали дорогу, вьющуюся по ночному лесу. Несколько раз их кони едва не упали, перепрыгивая через овраги и бревна, преграждавшие дорогу. Но это были кони скитальцев, выученные лучшими во всех Четырех Землях всадниками, и они чутко откликались не только на неистовые крики Эретрии, но и на почти полную неподвижность Вила.
Наконец они выехали на дорогу, по которой долинец с эльфийкой пришли к Лощинам; ветви деревьев хлестали всадников по щекам, из-под копыт тяжелыми брызгами разлеталась грязная жижа из луж на дороге. Не замедляя хода, Вил и Эретрия свернули на юг. Время шло.
Вот и Лощины — бездонная черная яма. Всадники резко натянули поводья и спрыгнули на землю, вглядываясь в лесной мрак. Тишина нависла над Лощинами, глубокая, всепроникающая, густая. Вил принялся искать кусты, где он оставил Амбель, но в кустах никого не было. На мгновение его охватила паника. Он пошарил глазами вокруг: может быть, Амбель оставила ему какой-нибудь знак? Тревога возрастала. Где же Амбель? «Наверное, это просто не те кусты», — внезапно подумал он и с надеждой оглянулся вокруг. Других таких, даже похожих, поблизости не было. Все правильно, именно здесь он и оставил Амбель.
Эретрия бросилась к нему:
— Где она?
— Не знаю, — прошептал Вил, пот стекал по его лицу. — Я никак не найду ее.
Ему стоило огромных усилий держать себя в руках. «Спокойно, — сказал он себе, — подумай. Одно из двух: либо она убежала, либо Жнец уже настиг ее. А если она убежала, то куда?» Вил поглядел на Лощины. «Только туда, — решил он, — к Острию Земли». А если Жнец добрался до нее, что тогда? Нет, тут же понял долинец, он не заметил никаких следов борьбы. Ведь должна же была она хоть как-то сопротивляться или оставить ему какой-нибудь знак!
Если же она убежала, ей, конечно, следовало быть очень осторожной и не оставлять за собой следов, чтобы Жнец не понял, что она вообще была здесь.
Вил глубоко вздохнул. Да, скорее всего она убежала. Но затем еще одна внезапная мысль пронзила долинца. Он строит все свои догадки на том, что Амбель убежала именно от Жнеца. А если это был не он, а что-то другое, что вышло, например, из Лощин? Вил закусил губу. Положение безвыходное. В такой темноте невозможно отыскать дорогу и уж тем более — чьи-то следы. Но, с другой стороны, нельзя и ждать до утра: возможно, тогда уже будет поздно… или…
Или ему придется использовать эльфийские камни.
Вдруг Эретрия резко схватила его за руку, он даже вздрогнул от неожиданности.
— Целитель, — прошептала Эретрия, — кто-то идет!
Вил почувствовал холод в груди и проследил за взглядом девушки; она не отрываясь смотрела на дорогу, по которой они только что пришли. В сумраке что-то двигалось. Страх схватил долинца: рука сама нащупала и вытащила кошель с эльфинитами. Эретрия тоже напряглась и быстрым движением выхватила из сапога длинный кинжал. Они вместе наблюдали за приближающейся тенью.
— Ну хоть теперь-то остановитесь! — услышали они знакомый голос.
Долинец медленно опустил руку, сжимающую эльфийские камни, девушка убрала кинжал. Это был голос Хебела. Эретрия пробормотала что-то себе под нос и отправилась за лошадьми, которые забрели в лесные заросли.
По дороге устало тащился Хебел, Шлынд не отставал ни на шаг. Старик был одет в кожаный костюм лесоруба, за спиной он нес набитую котомку, на плече — длинный лук и колчан, полный стрел, на поясе висел охотничий нож. Он шел сгорбившись, тяжело ступая и опирался на грубо выструганный дорожный посох. Когда старик подошел, Вил и Эретрия разглядели, что он с головы до ног заляпан грязью.
— Вы чуть было не раздавили меня! — недовольно заворчал он. — Вот, посмотрите! Но если бы я имел глупость остаться на дороге подольше, я бы сейчас был не только весь в грязи, но и в отпечатках копыт ваших лошадок… Да. Откуда вы взяли, что именно так ездят по лесу? Черно, как под землей, а вы летите, словно теперь ясный день. И чего вы не остановились, когда я вас окликнул, тысяча драных кошек?
— Ну… мы просто не слышали, — в замешательстве ответил Вил.
— Это потому, что вы не тем местом слушаете! — Хебел не принял его извинений, он наклонился поближе к долинцу. — Мне потребовался целый день, чтобы добраться сюда, — целый день! И без коня, смею заметить. Вы-то чего так застряли? Судя по тому, как вы летели минуту назад, вам пора было бы прийти сюда и уйти этак с полдюжины раз. — Старик поймал на себе взгляд Эретрии, которая привела коней: — Ну а ты что тут делаешь? И где эльфийка? Надеюсь, ее не схватила та мерзость?
Вил вздрогнул:
— Так ты знаешь о нем? О Жнеце?