— А я хочу, чтобы мы были достойны твоей благодарности. Счастливо, принц Андер. — Железный Человек сжал его руку.
Он отдал честь и быстро ушел. Андер мгновение смотрел ему вслед, потом отвернулся и направился дальше по улице.
Алланон нашел принца, когда тот уже собирался ехать на Каролан. Верхом на Артаке друид вылетел из предрассветной мглы. Андер молча ждал. Маг остановил коня и взглянул на него.
— Я знаю все, что случилось, — глухо заговорил друид. — Мне очень жаль, Андер Элессдил.
Тот кивнул:
— Алланон, а где посох?!
— Его больше нет. — Маг смотрел мимо него на королевский дворец. — Элькрис умерла.
Андер почувствовал, что силы вот-вот оставят его.
— Это конец, ведь так? Теперь все погибло.
— Возможно, нет. — Взгляд Алланона был тверд и тяжел.
Андер с недоумением уставился на него, но друид уже поворачивал Артака.
— Я буду ждать тебя у ворот Садов Жизни, принц эльфов! — прокричал он через плечо. — Приходи побыстрее. У нас еще есть надежда.
Потом он пришпорил коня и скрылся в тумане.
С рассветом демоны начали штурм. Они лезли на Каролан и, пробравшись через раскиданные камни рухнувшего Эльфитча, собрались у стен шестого уровня. Теперь сила Элькрис не сдерживала их, и демоны ломились вперед, уже неуязвимые для эльфийских копий и стрел. Волна черных тел накатила из леса. В считанные секунды она покрыла скалу. Из захваченного в предыдущей битве оружия демоны соорудили тяжелые, грубые крючья и теперь закидывали их на стену, стараясь выломать каменные блоки. Легко и быстро они поднимались все выше.
Защитники были наготове, Керрин с личной гвардией — прямо над воротами, Ста Джанс с Вольным Корпусом — на левой стороне, Амантар и горные тролли — на правой. Однако они мало что могли сделать — только перерубить канаты, не дать демонам обрушить стену и взобраться наверх. Эльфийские стрелы врезались в напирающую волну тьмы, но демоны все подходили. Они закидывали новые крючья, взбирались наверх по бревнам, вытесанным из стволов, швыряли в защитников дубины и камни. Те отчаянно противостояли натиску, снова и снова отбрасывая демонов назад. Но, в конце концов, демоны захватили стену — защитники были вынуждены вступить в рукопашный бой.
По обеим сторонам разрушенного Эльфитча демоны решительно карабкались прямо по скале, стремясь на вершину Каролана. Там, на краю утеса, их ждали эльфийская кавалерия, легион Старой Гвардии, дворфы-землекопы и еще несколько разрозненных подразделений объединенной армии. Ими командовал Эльрон Тэй. В этот раз защитникам удалось смести демонов с Каролана, но обороняющихся было слишком мало для того, чтобы охранять весь утес.
На Эльфитче демонам удалось пробить ворота шестого уровня. Они разломали замки и повалили в пролом. Амантар еще держал правую стену, но Сти Джанса и его изрядно поредевший отряд атакующие неуклонно теснили назад. Керрин предпринял отчаянную попытку контратаки — Эльфийские Охотники буквально погрузились в воющую черную массу и ненадолго сдержали натиск демонов. На мгновение показалось, что личная гвардия вот-вот отобьет ворота. Но тут несколько фурий бросились вниз со стены в атакующих эльфов, впиваясь в них когтями и зубами. Смертельно раненный, Керрин упал, эльфы отступили.
Они поднялись по Эльфитчу на последний, седьмой, уровень, ворота за ними с лязгом захлопнулись.
С восточного края вершины Андер Элессдил наблюдал за сражением, надежда меркла с каждой секундой. У него за спиной воины Черной Стражи плотным кольцом окружили Сады Жизни. Андер быстро взглянул на Кобольда, их командира, потом — на Алланона, внимательно следящего за сражением.
— Алланон, надо что-то делать, — прошептал Андер.
Друид даже, не повернулся к нему.
— Не сейчас. Подожди еще.
Демоны продолжали лезть на Каролан по скалам, минуя Эльфитч. С южной стороны они уже выбрались на вершину и теперь выстраивались там. Кавалерия эльфов пыталась выбить их с позиций. Дворфы пока удерживали северный край утеса, отважный и изобретательный Бровок поднимал дух конницы и пехоты — демонам никак не удавалось прорваться сквозь хитро организованную оборону. Эльрон Тэй лично привел резерв кавалерии на южную сторону — с копьями наперевес они врезались в черную массу демонов, тесня их вниз. Это было жестокое сражение. Воздух звенел от криков и лязганья металла. Левый фланг эльфов был сметен, им пришлось отступать — демоны устремились вперед, ликующе воя.
Теперь и на северной стороне Каролана демоны оттеснили дворфов; фланги обороны начали постепенно сходиться к центру. Сердцем битвы стали Сады Жизни — демоны упорно рвались туда. Эльрона Тэя сбросили с коня, и солдаты, тут же подхватив своего командира, вынесли его из боя. Израненный Бровок был со всех сторон окружен демонами. Старая Гвардия потеряла уже треть своих сил. Двое Крылатых Всадников были убиты, трое оставшихся отлетели к Садам Жизни.
И на Эльфитче дела обстояли не лучше. Черное войско прорвалось через седьмые ворота, защитники беспорядочно отступали; казалось, еще немного—и демоны полностью разобьют их. Тролли пошли в беспощадную контратаку и на мгновение оттеснили врагов, но только на мгновение. Столь яростного натиска не смогли сдержать даже горные тролли. Унося с собой раненых, защитники оставили ворота. Еще какое-то время они сражались на самой вершине последнего уровня. Сти Джанс со своим отрядом удерживал центр, эльфы и тролли отбивались на флангах. Однако им самим было ясно, что долго они не выстоят. Сти Джанс мгновенно оценил опасность их положения. Внизу демоны собирались для новой атаки. Еще несколько секунд — и уже никто не спасется. Надо немедленно уходить к Садам Жизни: там, быть может, удастся укрепиться, к тому же там их поддержат воины Черной Стражи. Но на все нужно время, а где его взять? Кто им даст это время?
Тряхнув рыжими волосами, командир Вольного Корпуса выхватил у знаменосца серо-алое боевое знамя и воткнул его между камнями. Здесь Вольный Корпус будет стоять до конца. Из остатков своего отряда Джанс сформировал узкую фалангу в самом центре вершины уклона. Потом приказал эльфам и троллям немедленно отходить. Никто не оспорил его приказ: Сти Джанс был командующим армией. Вольный Корпус остался один.
— Что он делает?! — в ужасе закричал Андер, но ему никто не ответил.
Демоны атаковали. Воя от ярости, они рвались вверх по уклону. Вольный Корпус устоял перед натиском демонов и даже отбросил их назад. Демонам никак не удавалось добраться до отходящих защитников, а ведь казалось, они вот-вот разобьют ненавистных эльфов. Демоны снова двинулись на Эльфитч — и снова Вольный Корпус отбросил их. Теперь в отряде Сти Джанса осталось не больше двух дюжин солдат. Их командир неизменно стоял впереди. Защитники, отступившие с Эльфитча, уже успели перегруппироваться у Садов Жизни и теперь с восхищением наблюдали за тем, как крошечная горстка людей сдерживает натиск черной волны. Напряженная тишина окутала их ряды. Все знали, чем это кончится.