Шли минуты. Вил молча стоял позади Алланона, прислушиваясь к стуку дождя по крыше; сырость, казалось, пропитала его насквозь. Наконец друид снова подошел к маленькой двери и тихо, но настойчиво постучал. Почти мгновенно дверь открылась, и появилась Амбель вместе с матерью. Обе женщины плакали. Алланон взял руку эльфийки и задержал ее в своей.
— Пора идти. Криспин будет с вами, он позаботится о тебе. Твоя мама останется здесь, со мной, пока вы не уйдете из города. — Он помедлил. — Верь в себя, Амбель. Будь мужественной.
Эльфийка молча кивнула. Потом повернулась к матери и крепко обняла ее. Друид отвел Вила в сторону.
— Удачи тебе, Вил Омсворд. — Голос Алланона был едва слышен. — Помни, что больше всего я рассчитываю на тебя.
Он пожал руку Вила и быстро отошел. Вил смотрел на него не отрываясь, потом почувствовал, как кто-то тронул его за плечо, и повернулся. Это был Криспин.
— Держись поближе, — сказал тот и направился к выходу.
Вил и Амбель молча двинулись за ним. В дверях они остановились; Криспин резко, коротко свистнул. Эльфийские Охотники немедленно явились на зов. Выйдя под дождь, Вил и Амбель зябко кутались в плащи. Они спустились с холма, прошли около пятидесяти футов по той же дороге, по которой пришли сюда, потом свернули на новую, что вела по Каролану на восток. Сзади к ним присоединились еще трое Эльфийских Охотников, выскользнув из сумрака как тени. Вил один раз оглянулся на заброшенную конюшню, но она уже скрылась в дожде и тумане.
Теперь дорога резко сузилась, лес подступил к ней вплотную с обеих сторон. Они шли по тропинке, пробираясь меж мокрых стволов и отяжелевших, нависших ветвей. Постепенно начался спуск. Тропинка привела к длинной — с беспорядочно раскиданными площадками — лестнице, которая уходила вниз по Каролану сквозь сплетение леса. Далеко внизу, едва различимая сквозь тонкие клочья тумана, мутно поблескивала серая лента Поющего Родника. На востоке лес перемежался лугами; сверху это смотрелось как огромное лоскутное одеяло, покрывшее землю до самого горизонта.
Криспин молча указал вперед. Это был долгий и трудный путь: узкие ступени стали скользкими от воды. Маленький отряд неуверенно спускался. Обтрепанная и грубая веревка, протянутая на невысоких столбах вдоль ступеней, заменяла перила. Вил и Амбель шли не выпуская ее из рук. Через сотни и сотни ступенек лестница наконец кончилась; теперь они снова оказались на ровной тропинке, уходящей в сосновый бор. Впереди слышалось медленное течение реки, набухшей от дождя и какой-то вялой; шум воды сливался с протяжным воем ветра наверху.
Когда деревья расступились, отряд оказался у небольшой заводи. Здесь, у полусгнившего причала, стояла на якоре небольшая ладья, заставленная завернутыми в плотную парусину ящиками.
Криспин остановился и объявил привал. Эльфийские Охотники, как лесные духи, слились с деревьями на берегу. Криспин огляделся и пронзительно свистнул. С борта ладьи немедленно прозвучал ответ, потом еще один откуда-то сверху. Дав знак Билу и Амбель следовать за ним, капитан личной гвардии выступил из-под лесного свода. Низко пригнувшись от ветра, дувшего прямо в лицо, они быстро пересекли причал и ступили на лодку. Эльфийский Охотник появился из-за парусинового занавеса, открывая проход в некое подобие комнаты, сооруженной из ящиков и накрытой сверху все той же парусиной. Криспин провел долинца и эльфийку внутрь. Парусиновая занавеска тихо опустилась за ними.
Внутри было довольно уютно, а главное — сухо. Поначалу их смутила темнота — они неуверенно остановились у входа, чувствуя под ногами качание лодки. Постепенно глаза привыкли к полумраку. Да, действительно ящики образовывали маленькую комнатку, у дальней стены лежали одеяла и мешки с провизией, в ближайшем от входа углу — оружие в кожаных чехлах. Вил и Амбель сняли плащи и разложили их на ящиках сохнуть, а сами уселись ждать дальнейшего развития событий.
Через несколько минут они почувствовали, как ладья отчалила и медленно поплыла вниз по течению. Путь в Дикие Дебри начался.
Криспин запретил им выходить наружу, поэтому Вил и Амбель безвылазно просидели в комнате два дня — этот и весь следующий. Дождь не прекращался ни на минуту, то хлестал, то моросил, земля и небо оставались такими же сумрачными и серыми. Время от времени Вил и Амбель выглядывали из-за парусиновой занавески, им было любопытно посмотреть на берега, мимо которых они проплывают: залитый дождем край, большей частью леса и поросшие травой холмы, хотя однажды — долго, несколько часов — по берегам реки тянулись унылые отвесные скалы. Они медленно продвигались на юг, вниз по течению Поющего Родника. Матово-серый туман покрывал все вокруг, создавая впечатление зыбкого, неуловимого сна Мутные воды разбухшей от дождя реки глухо бились о борта ладьи.
Спать было почти невозможно. Они старались заснуть, погружались в тяжелый, отрывочный сон, после которого оставались такими же разбитыми и усталыми. Мышцы болели и ныли, а качание ладьи отбивало всякий аппетит. Все эти два дня они почти ничего не ели.
Часы тянулись бесконечно. Вил и Амбель проводили время вдвоем, за исключением редких случаев, когда Криспин или кто-то другой из Эльфийских Охотников заходили внутрь погреться. Оставалось только догадываться, когда воины ели или спали. Все время хотя бы один из них дежурил у входа снаружи. Постепенно Вил и Амбель узнали, как зовут каждого: с кем-то они познакомились сами, имена остальных услышали из разговоров воинов между собой. Они уже знали в лицо Дильфа, маленького смуглого эльфа с дружелюбным взглядом и крепким рукопожатием, и Катсина, высокого, очень худого, молчаливого Охотника. Кайян, Рин, Кормак и Пэд оставались бесплотными голосами, хотя Вил и Амбель уже начали узнавать на слух по коротким глухим ругательствам Кайяна, который, видимо, находился в постоянном раздражении, и Пэда — по бодрому, веселому насвистыванию. Чаще всего они видели Криспина: капитан регулярно навещал их, спрашивал, не нужно ли чего, и сообщал о продвижении ладьи. Но и он никогда не оставался больше чем на несколько минут, всегда вежливо, но твердо извинялся и уходил к своему отряду.
Только разговоры друг с другом кое-как скрашивали скуку и одиночество путешествия. И он, и она чувствовали необходимость этих бесед, но поначалу разговоры были какие-то неловкие и робкие, оба они все еще относились друг к другу настороженно. Вил так и не понял, почему вдруг Амбель потянулась к нему; они путешествовали вместе уже не первый день, но до сих пор эльфийка всегда держалась отчужденно, погруженная в себя, и мало обращала на него внимания. Теперь же, похоже, ее отношение изменилось. Раньше Амбель всегда очень неохотно вступала в разговоры. Теперь она упорно стремилась к общению с Вилом — своими вопросами она заставила долинца рассказать о годах его детства в Тенистом Доле, о его родителях, о дедушке Шиа и Флике. Она живо интересовалась его жизнью у сторов и тем, что он собирается делать, когда вернется в Южную Землю, уже став Целителем. Вил видел: интерес этот был искренним. Они говорили не только о нем, но и о ней. О ее детстве во дворце Эвентина, о ее семье. Амбель много рассказала Вилу о жизни эльфов, об их отношении к земле, которая кормит и дает приют, об их убеждении, что надо отдать ей что-то от себя, что-то от своей жизни в благодарность за жизнь, которую дает им земля. Она поделилась с Вилом своими мыслями о том, как народы должны заботиться друг о друге и о самой земле, чтобы все были счастливы или, по крайней мере, довольны. Постепенно между ними возникли понимание и симпатия. Вил и Амбель обнаружили, к некоторому даже удивлению, что у них очень много общего, что их убеждения и взгляды во многом совпадают, что они любят и не принимают порой одно и то же.