— Там карлики? — резко спросил Гендель.
— Там их сотни, — угрюмо ответил эльф. — Они перекрыли весь проход к Нефритовому перевалу, развели дюжины костров. Судя по барабанам и пению, это какой-то обряд. Хуже всего то, что они расположились перед самым перевалом. Мимо них не удастся незаметно проскользнуть.
Он помолчал и взглянул на скорчившиеся от боли тела отравленных юношей, а затем повернулся к Балинору.
— Я осмотрел весь проход и оба склона пиков. Единственный проход ведет прямо мимо карликов. Мы в ловушке!
Грустные новости Даэля вызвали немедленный взрыв переживаний. Менион вскочил на ноги, схватившись за меч и крича, что с боем пройдет перевал или погибнет в сражении. Балинор попытался удержать его или хотя бы немного успокоить, но к возгласам разгневанного горца присоединились и другие, и на несколько минут в отряде воцарилась полная неразбериха. Гендель подробно расспросил несколько потрясенного Даэля о том, что тот увидел при входе на перевал, и после нескольких кратких вопросов громко велел всем замолчать.
— Там собрались вожди карликов, — сообщил он Балинору, сумевшему наконец немного успокоить Мениона и убедить его выслушать гнома. — С ними все их высшие священники и жители ближних деревень. Это особая церемония, она проходит на этом месте раз в месяц. Они приходят сюда на закате и славят своих богов за то, что те оберегают их от зла запретной земли Вольфсктааг. Пение продлится всю ночь, а наутро уже не останется надежды на помощь нашим юным друзьям.
— Отличные ребята, эти карлики! — взорвался Менион. — Они боятся зла этих земель, но заключают союз с Королевством Черепа! Не знаю, как вы, но я не намерен сдаваться только потому, что кучка полоумных карликов поет там свои дурацкие молитвы!
— Никто пока еще не сдается, Менион, — быстро сказал Балинор. — Этой же ночью мы выберемся из гор. Прямо сейчас.
— И как ты предлагаешь это сделать? — осведомился Гендель. — Пройти мимо половины племен карликов? Или, может быть, перелететь по воздуху?
— Подождите минуту! — внезапно воскликнул Менион и склонился над лишенным сознания Шеа, торопливо роясь в его карманах, пока не нашел маленький кожаный мешочек со всесильными Эльфийскими камнями.
— Нас выведут отсюда Эльфийские камни, — провозгласил он, сжимая мешочек в кулаке.
— Он что, лишился рассудка? — нахмурившись, спросил Гендель при виде горца, энергично размахивающего кожаным мешочком.
— Не получится, Менион, — тихо заявил Балинор. — Силой пользоваться этими камнями обладает только Шеа. Кроме того, Алланон однажды говорил мне, что они помогают только против опасности, лишенной телесной оболочки, опасности для разума. А эти карлики состоят из плоти и крови, это смертные, а не порождения мира духов или фантазии.
— Не знаю, о чем ты говоришь, но мне отлично известно, что эти камни помогли победить ту тварь из Туманного болота, и еще я сам видел, как они‡— Менион подавленно оборвал свою речь, обдумывая услышанное, и наконец опустил мешочек с его бесценным содержимым. — Что толку? Должно быть, ты прав. Я уже и сам не понимаю, что говорю.
— У нас должен быть выход! — Вперед вышел Дарин. — Нам нужно только придумать, чем на пять минут отвлечь их внимание, и тогда мы проскользнем мимо.
При этих словах Менион несколько воспрянул духом, очевидно, найдя в его идее некие достоинства, но не в силах найти способ отвлечь внимание нескольких тысяч карликов разом. Балинор несколько минут шагал взад и вперед, погрузившись в раздумья, а все остальные в это время высказывали приходящие им на ум мысли. Гендель блеснул своим мрачным остроумием, сказав, что отправится прямо к ним и сдастся в плен. Карлики так возликуют при мысли, что спустя столько лет наконец-то добрались до него, что позабудут обо всем остальном. Мениону даже не пришло в голову, что это шутка, и он готов был уже одобрить решение гнома.
— Хватит болтать! — вскричал наконец принц Лиха, окончательно выведенный из себя. — Нам сейчас нужен план, такой, который позволит нам выбраться отсюда, пока парням еще не поздно помочь. Так что мы делаем?
— Насколько широк этот перевал? — рассеянно спросил Балинор, не переставая шагать взад и вперед.
— В том месте, где собрались карлики — около двухсот ярдов, — ответил Даэль. Он думал еще минуту, затем щелкнул пальцами, что-то припомнив. — Правая сторона перевала совершенно открыта, но слева вдоль склона утесов растут мелкие деревца и кустарник. Они могут частично скрыть нас.
— Мало, — прервал его Гендель. — Нефритовый перевал широк настолько, что через него пройдет и армия, но пытаться пройти его, пользуясь такими укрытиями — это самоубийство. Я видел его другую сторону, так вот — там любой карлик моментально нас заметит!
— Значит, они должны смотреть в другую сторону, — прорычал Балинор, и в его мыслях начали возникать смутные очертания плана. Внезапно он остановился и, опустившись на колени, начертил на земле грубую схему входа на перевал, вопросительно взглянув на Даэля и Генделя. Менион прервал свои возмущенные возгласы и подошел к ним поближе.
— Судя по плану, похоже, что мы можем оставаться в укрытии и вне их поля зрения, пока не доберемся вот сюда, — объяснил Балинор, указывая на точку рядом с чертой, обозначающей левый склон скал. — Здесь склон достаточно пологий, и нам удастся двигаться выше карликов, под прикрытием кустов. Затем двадцать пять-тридцать ярдов тянется открытое пространство, а за ним опять начинается лес, примыкающий к крутому склону. Вот в этом месте нам и грозит опасность, потому что любой, кто посмотрит в нашу сторону, неминуемо нас заметит. Пока мы пересекаем этот открытый участок, карлики должны смотреть в другую сторону.
Он замолчал и взглянул в их встревоженные лица, мечтая найти лучший план, но понимая, что у них нет времени на его поиски, если они еще надеются вернуть Меч Шаннары. Чем бы они ни рисковали сейчас, ничто не имело такого всемирного значения, как жизнь пораженного ядом юноши, унаследовавшего силу Меча, и это был последний шанс спасти народы четырех земель от всепоглощающей войны. Чтобы сохранить эту слабую надежду, все они готовы были достаточно дешево продать свои жизни.
— Это под силу только лучшему лучнику Юга, — тихо заявил высокий воин. — Это должен сделать Менион Лих. — Горец поднял глаза, удивленный неожиданным предложением, не в силах скрыть свою гордость. — У тебя будет только один выстрел, — продолжал принц Каллахорна. — Если он не придется точно в цель, то все мы погибли.
— Что у тебя за план? — заинтересованно вмешался Дарин.
— Когда мы приблизимся к открытому участку, Менион должен выстрелить в одного из вождей карликов, которые стоят на той стороне перевала. Он должен убить его первой стрелой, тогда возникнет паника, и нам удастся проскользнуть мимо.
— Ничего не выйдет, друг мой, — проворчал Гендель. — Стоит им заметить, что из их вождя торчит стрела, как они заполонят весь перевал. Не пройдет и минуты, как нас найдут.