Извините нас.
С этими словами он подхватил Лилиан под локоть и повел к выходу из зала. Девушка была слишком удивлена, чтобы сопротивляться, и через минуту они уже стояли в коридоре.
– Что это значит? – воскликнула Лилиан. – Ты понимаешь, что подумает Люсинда?
– Чихать я на нее хотел, – непочтительно сказал Мэтью, – Мне надо с тобой поговорить.
Пойдем в мой кабинет.
Он сжал руку девушки и повел ее за собой.
– Мэтью, ты с ума сошел! – улыбнулась Лилиан. – На наше отсутствие обязательно обратят внимание. Люсинда первая начнет сплетничать.
– Мне все равно.
Лилиан ничего не оставалось делать, как повиноваться. Они вошли в кабинет Мэтью, он плотно прикрыл дверь.
– Не хочу, чтобы нам помешали в самый ответственный момент, – пояснил он.
Лилиан была заинтригована. Минуту Мэтью молчал, собираясь с духом. Утром, представляя себе эту сцену, он был настроен гораздо решительнее. Но сейчас Лилиан в своем серебристом платье казалась еще более далекой, чем обычно, и Мэтью чувствовал, что слова никак не желают выстраиваться в гладкие фразы.
– Лилиан, сегодня очень ответственный день… – пробормотал он и закашлялся.
Девушка во все глаза смотрела на Мэтью. Она не знала, как ведут себя мужчины, собирающиеся сделать предложение, но безошибочно поняла, что у Мэтью на уме. Миллион всевозможных ответов возник у нее в голове.
Нет, давай останемся друзьями… Нет, я не готова к серьезным отношениям… Мне надо подумать… Ты очень славный, но… Я прекрасно к тебе отношусь, но мне кажется, что ты торопишь события…
И наконец:
Да, я очень хочу выйти за тебя замуж, Мэтью!
– Вот мой рождественский подарок для тебя, – выдавил из себя Мэтью.
Он полез в карман, а Лилиан ощутила приступ горького разочарования. Речь всего-навсего о подарке, а она уже возомнила себе невесть что.
– Оно принадлежало моей матери, и я хочу, чтобы оно стало твоим. – С этими словами Мэтью протянул Лилиан маленький сверток.
Дрожащими пальцами Лилиан развернула подарок.
– О, Мэтью, это чудо! – ахнула она.
На ее ладони лежало кольцо. Но какое это было кольцо! Массивное серебро изысканной работы с крупным рубином посередине. Даже невооруженным глазом было видно, что это очень ценное кольцо.
– Старинная вещь, – вскользь заметил Мэтью. – В нашей семье с незапамятных времен.
По традиции Гленфилды дарят его своим невестам.
Слова «Мэтью, это очень дорогой подарок, я не могу принять его» замерли у Лилиан на губах.
– Невестам? – беспомощно переспросила она.
– Да, – кивнул Мэтью без тени улыбки. Я люблю тебя, Лилиан, и… ты выйдешь за меня замуж?
Лилиан вздрогнула, побледнела, потом залилась румянцем. Новая, полная соблазнов жизнь открывалась перед ней. Жизнь рядом с любимым человеком, достойная и спокойная, естественное продолжение ее нынешнего существования. Лилиан Монтегью на совершенно законных основаниях станет Лилиан Гленфилд, и с прошлым будет навсегда покончено. Хочет ли она этого? Отрезать от себя все, чем жила до Спринг-Бэй?
– Конечно, я не буду торопить тебя, – пробормотал Мэтью, не глядя на девушку. Ее молчание смущало его, и он уже жалел о том, что поспешил с признанием. – В любом случае нам нужно будет многое обсудить, я должен кое в чем тебе признаться…
Лилиан невольно усмехнулась. Кто бы говорил о признаниях! Может ли она так бессердечно поступить с ним, скрыв от него правду? Но что означает для нее признание? Конец всему. Ей придется уехать из Спринг-Бэй, покинуть Марбл Хэйвен, навсегда расстаться с Мэтью… Нет, об этом невыносимо даже думать. Все, что угодно, только бы видеть его, быть рядом с ним…
Лилиан закусила губу, удерживая слезы. Но Мэтью истолковал несчастное выражение ее лица по-своему.
– Лилиан, дорогая, не надо расстраиваться, – проговорил он испуганно. – Если мысль о замужестве тебе настолько неприятна, давай забудем обо всем, что я тебе наговорил…
Но этого Лилиан хотела меньше всего. Она быстро надела на палец кольцо, которое пришлось ей впору, и обняла Мэтью.
– Я согласна, – прошептала она, прижавшись щекой к его груди. – Я согласна, я согласна…
Как заклинание твердила она эти слова, избавляясь от призраков прошлой жизни. Мэтью совсем необязательно знать, кем она была до того, как приехала в Спринг-Бэй. Она сама уже почти ничего не помнит. Ей нравится быть Лилиан Монтегью, и она готова дорого заплатить за право быть рядом с этим мужчиной…
– Я думал, что ты мне откажешь, – с облегчением прошептал Мэтью, крепко обнимая Лилиан. – Я вообще ни в чем не могу быть уверен, когда речь идет о тебе.
– Значит, нам никогда не будет скучно вместе, – лукаво улыбнулась Лилиан, поднимая голову.
Их взгляды встретились, и Лилиан вдруг осознала, что они одни, да еще в запертом кабинете. Вся школа веселится в зале, никто не нарушит их уединение. Видимо, Мэтью пришло в голову то же самое, потому что его руки переместились с ее талии на обнаженные плечи.
Девушка ощутила тепло его ладоней и поразилась тому, как быстро ее тело откликнулось на его прикосновение…
Он наклонился и стал очень осторожно, едва касаясь целовать ее плечи и шею. Лилиан обняла его за талию, потом нерешительно провела руками по его спине, ощущая крепкие мускулы. Она вся плавилась от желания, но что-то мешало ей открыто выражать его. Лилиан Монтегью, преподаватель математики не могла так же свободно нарушать приличия, как некая Лили-плутовка. Между тем руки ее директора становились все смелее…
– Подожди, Мэтью, – прошептала девушка и попыталась отстраниться от него.
С таким же успехом она могла бы попробовать сдвинуть скалу. Но хотя Мэтью не выпустил ее из объятий, он перестал целовать ее, и Лилиан смогла перевести дух.
– Мы не можем, – не слишком убедительно пробормотала Лилиан.
– Почему? – спросил Мэтью, вновь наклоняясь к ней, и девушка почувствовала, как остатки здравого смысла покидают ее.
– Мы же в школе.
– Мы в моем кабинете, – справедливо возразил он. – Но если ты не хочешь…
Лилиан чуть улыбнулась. О чем он говорит?
Согласившись стать его женой, она навсегда попрощалась со своим прошлым, а это нелегкий процесс. Что удивительного в том, что ей нужно время, чтобы немного прийти в себя?
Хотя, конечно, Мэтью ничего не знает. Может быть, ей следует рассказать ему обо всем?
– Мэтью, я должна… – начала Лилиан.
– Тебе не нужно ничего объяснять, – перебил он ее. – Я готов ждать сколько угодно.
Не в этом дело! – чуть было не воскликнула Лилиан. Но молчать было так просто и заманчиво, а говорить так тяжело, что она не решилась настаивать. Мэтью любит Лилиан Монтегью, а она собирается оставаться ею всю свою жизнь, так к чему переживания? Не лучше ли забыть, окончательно забыть и позволить себе насладиться его любовью? Наконец-то у нее есть что-то настоящее, что не исчезнет в последнюю минуту, не обманет и не подведет. Судьба даровала ей нежданное, незаслуженное счастье, и она будет последней идиоткой, если откажется от него.