– Но ведь здесь страшновато одному, – наивно заметила она.
– А мне нравится, – усмехнулся Джеральд и привалился спиной к каменной кладке башни. – Прислушайся, какая здесь тишина! Люди попрятались по комнатам и не отравляют своим дыханием красоту… Сейчас правят горы, и луна, и ночь… В такие минуты понимаешь, что человек не в состоянии создать ничего более прекрасного, чем уже создано Богом. И хочется оторваться от земли и птицей взмыть под облака. Представляешь, какой оттуда открывается вид? Или же рыскать по лесам в обличье волка, вдыхать запахи, недоступные слабому человеческому обонянию, чувствовать силу в каждом мускуле… Зато, как только наступает рассвет, все, конец покою. Испуганные птицы улетают, волки в страхе прячутся в лесной чаще. На сцену выходит его величество Человек и думает, что бы ему уничтожить и испортить из того, что еще не уничтожено и не испорчено…
В голосе Джеральда было столько горечи, что Николь стало не по себе.
– За что ты так ненавидишь людей? – спросила она, несмело протягивая руку к волосам Джеральда.
С величайшей осторожностью, словно опасаясь, что он в любую минуту может отпрыгнуть от нее, Николь коснулась непослушной черной пряди, которая все время лезла Джеральду в глаза. Она ожидала, что он недовольно отшатнется, но молодой человек не шевелился, и Николь робко поправила его густые волосы. Они были такими мягкими и шелковистыми на ощупь, что она могла бы вечно гладить их. Но было в Джеральде нечто, что не располагало к нежности, и Николь с сожалением убрала руку.
– Мне не за что их любить, – пожал он плечами.
– Тебя кто-то обидел? – вырвалось у Николь, прежде чем она поняла, что мужчине вряд ли приятен намек на то, что его кто-то может обидеть.
Мужчины считают, что если женщина узнает об их слабости, то они потеряют в ее глазах всякий интерес. Но как бы Николь желала, чтобы Джеральд был чуточку менее безупречен и независим. Если бы только она могла почувствовать, что он нуждается в ней, в ее нежности и заботе…
– Не хочу я портить такую чудную ночь мерзкими воспоминаниями, – засмеялся Джеральд и порывисто притянул Николь к себе. – Сейчас у меня нет ни одной причины жаловаться на жизнь.
Девушка смущенно зарделась. Она не привыкла видеть восхищение в мужских глазах. И еще более непривычно было наблюдать за тем, как резкие черты Джеральда смягчает нежность. Она уже успела убедиться в том, что у него очень выразительное лицо, но до сих пор видела лишь насмешку, высокомерие… Теперь же перед ней было лицо влюбленного мужчины, и голова Николь сладко кружилась. Увлечение Арчи Моррисоном казалось детской игрой по сравнению с тем, что она испытывала сейчас, как и сам Арчи не шел ни в какое сравнение с мужчиной, который потряс ее воображение…
Они еще долго блуждали по тайным переходам замка, держась за руки. Николь послушно следовала за Джеральдом, а сама размышляла о том, как проведет сегодняшнюю ночь. Комната, которую ей предоставил Джеральд, казалась ей теперь недоступной. Если она останется в непосредственной близости от него после того, что произошло между ними на башне, она даст ему повод презирать ее. Николь Аркетт не их тех девушек, что первыми бросаются на мужчину. Она уважает себя и знает, как ей следует вести себя.
– Устала? – повернулся к ней Джеральд. – Уже второй час.
Николь была уверена, что уловила в его голосе утомление. Наверное, он сам валится с ног, но как истинный джентльмен не желает в этом признаваться.
– Да, у меня был тяжелый день, – сказала девушка, радуясь тому, что в темноте Джеральд не может видеть ее лица. – Проводи меня, пожалуйста, до моего номера в башне. Сегодня я буду ночевать там.
Джеральд настаивать не стал, но у дверей ее номера замешкался, и Николь внезапно осознала, что теперь все зависит от нее. Там, на смотровой площадке башни он сделал первый шаг, и она с упоением подчинилась ему. Но сейчас, на пороге ее спальни он не будет ни о чем просить. Для этого он слишком хорошо воспитан. Она определилась с тем, где будет ночевать она. И только ей решать, где Джеральд проведет сегодняшнюю ночь…
Сердце Николь сжалось. Насколько далеко она готова зайти? И достаточно ли глубоко ее внезапно вспыхнувшее чувство к Джеральду, чтобы позволить ему все? Николь отлично понимала, что любая из ее знакомых девушек ни секунды бы не колебалась на ее месте. Они оба взрослые люди. Нравятся друг другу. К чему разыгрывать из себя недотрогу, когда не знаешь, что будет завтра? Чувства быстротечны, и наслаждаться ими надо как можно скорее, пока они не стали историей. Но для Николь Аркетт все было не так просто. Она боялась совершить неверный поступок и вызвать у Джеральда презрение. Как она должна поступить? А главное, чего он ожидает от нее?
Николь посмотрела на Джеральда, который с улыбкой разглядывал ее, и похолодела. Он все понимает, осенило ее. Все мои сомнения и страхи перед ним как на ладони. Как, наверное, он смеется надо мной! Взрослая девица с комплексами подростка!
– Спокойной ночи, – просто сказал Джеральд и распахнул перед Николь дверь ее номера.
– Спокойной ночи, – пробормотала Николь, чувствуя себя полной дурой.
В номере она подошла к окну и прислонилась лбом к оконной раме. Теперь, когда Джеральда не было рядом, все произошедшее казалось ей сладким сном, плодом воображения юной мечтательницы. В Джеральде есть все, чтобы пленить женщину. Он красив, его окутывает ореол загадочности… Немудрено, что она потеряла голову. Наоборот, было бы удивительно, если бы она осталась равнодушной. Но что он нашел в ней? В ней нет ничего, чтобы могло бы заинтересовать такого мужчину. На нее никто и никогда не обращал внимания. Может быть, он просто пожалел ее и решил устроить для нее небольшое романтическое приключение?
От такого предположения Николь стало совсем плохо. Вполне возможно, что Джеральд, с его проницательностью, догадался о том, что она всегда и везде чувствует себя лишней. Будучи по натуре рыцарем, он захотел вселить в нее уверенность в себе. Я немного поухаживаю за ней, наверняка рассудил он, и она вернется домой преображенным человеком…
Николь всхлипнула. Ей не нужно одолжений! Она прекрасно жила без мужского внимания до поездки в Трансильванию, прекрасно будет жить и после! Ее совершенно не интересуют мужчины. Грубые, нечуткие, думающие исключительно о себе!
Но ведь Джеральд не такой, с тоской напомнила она себе. И с ним ты действительно счастлива. Когда в последний раз тебе было так хорошо в обществе мужчины? Лишь с отцом тебе было так же легко и интересно, как с Джеральдом. Все остальные в глаза называли тебя странной и сторонились тебя.
Николь принялась ходить по комнате. Разжигать камин она не стала, и постепенно ледяной воздух пробрал ее до костей. Она дула на ладони, чтобы согреться, и старалась не думать о том, что в столовой Джеральда сейчас уютно потрескивают дрова в камине, а он сам сидит в мягком кресле и задумчиво смотрит на огонь. Если бы только она была рядом с ним! Она бы поджала ноги и опустила голову ему на плечо… Они бы сидели так бесконечно долго, пока глаза не стали бы слипаться от усталости, и тогда он мягко разбудил бы ее и…