– Прямо колдовство какое-то, – пробормотал Гарольд себе под нос и исподлобья покосился на жену – не услышала ли.
В последнее время его чувство к прекрасной Вайолет претерпело странные метаморфозы. Удивительно, но когда у него все было в порядке, он был готов на руках ее носить. Сейчас же, когда проблемы навалились всем скопом, капризы и равнодушие Вайолет уже не умиляли, а бесили.
Неужели она настолько глупа, что не сознает опасности, нависшей над нами? – думал Гарольд. Как она не понимает, что ее наряды и драгоценности, светские вечеринки и грандиозные приемы под угрозой? Страшный призрак полного разорения маячит перед ними, но Вайолет упорно закрывает на все глаза. Может быть, внезапное замужество этой малолетней дурочки расшевелит ее? У Николь в изобилии имеется то, чего им так не хватает – деньги, и надо быть дураками, чтобы это не взять у нее…
– Насколько проще было бы без Николь! – вырвалось у Гарольда. – Николас бы оставил все деньги тебе, и сейчас мне не пришлось бы ничего выдумывать.
Гарольд запнулся. Продолжать пока не стоит. Он еще не уверен в Вайолет. Совсем не уверен…
– Если бы у нас не было дочери, Ник оставил бы все какой-нибудь благотворительной организации, – сварливо заметила Вайолет. – Тебе прекрасно известно, что он не особенно… гм… доверял мне.
Гарольд энергично взмахнул рукой. О да, ему все отлично известно! И то, что Николас Аркетт подозревал, что жена ему изменяет, и то, что Вайолет была настолько самоуверенна, что даже не попыталась убедить мужа в обратном. И получила по заслугам, когда нотариус огласил завещание. Им просто повезло, что при этом печальном событии больше никто не присутствовал. Ему едва удалось убедить Вайолет разыграть из себя безутешную вдову, чтобы никто не догадался, что Николас оставил ее без гроша. Пусть все думают, что огромное состояние Аркетта поделено пополам между его женой и дочкой, а за время до совершеннолетия Николь он что-нибудь придумает.
Однако годы пролетели слишком быстро. Вроде бы только вчера Николь была маленькой девчонкой с непропорционально длинными руками и ногами (вся в отца!), а сейчас она уже взрослая девушка, вполне привлекательная, чтобы нравиться мужчинам. И эта привлекательная девушка скоро лишит его единственного источника существования – своего наследства. Где взять ему деньги, чтобы оплачивать счета Вайолет, собственные карточные долги и возмещать неудачные спекуляции на фондовой бирже? А главное, как ему отчитаться перед Николь за уже потраченные суммы?
– Раз Николь собралась замуж, значит, я уже старуха! – причитала Вайолет, которая очень гордилась тем, что никто не верил, что у нее есть взрослая дочь.
Коварная усмешка тронула губы Гарольда. Может быть, он зря боится, что Вайолет не поймет его? В конце концов, нельзя сказать, что она испытывает к девчонке сильные материнские чувства… Досадное напоминание о браке с Николасом Аркеттом, вот кем является Николь, и Вайолет вряд ли будет переживать, если это напоминание вдруг исчезнет из ее жизни.
– Ты всегда будешь молодой и красивой, – вкрадчиво произнес Гарольд, подходя к жене. – Самой красивой женщиной на свете.
Вайолет покосилась на зеркало и довольно улыбнулась.
– Главное, чтобы у тебя всегда были средства жить так, как ты привыкла, – продолжал он.
– Опять ты о своих проблемах, – поморщилась Вайолет. – Неужели уже нельзя было с ними разобраться?
– Боюсь, что нет, – покачал головой Гарольд. – А если Николь выйдет замуж, но все станет еще хуже.
Вайолет призадумалась. Под таким углом она еще не рассматривала замужество дочери.
– Когда Николь получит все состояние Аркетта, нам придется выпрашивать у нее жалкие крохи… От многого придется отказаться. Скорее всего, даже продать твои драгоценности.
– Ни за что! – ахнула Вайолет. – Надо мной будут все потешаться! Почему ты заранее не позаботился о нашем благополучии?
Потому что ты слишком расточительна, чуть не сказал Гарольд, но сдержался. Сейчас им ссориться ни к чему. Он как никогда нуждается в помощи и поддержке Вайолет.
– Ты несправедлива ко мне, – мягко проговорил он. – Но дело не в этом. Мы должна придумать, как нам поступить.
Вайолет наморщила гладкий лоб.
– А что мы можем придумать?
– Наверное, ничего, – притворно вздохнул Гарольд. – Мы можем лишь мечтать. Чего только не случается с неопытными девушками…
Приоткрыв хорошенький ротик, Вайолет напряженно старалась уловить мысль мужа.
– Какая-нибудь авария или крушение, или еще что-нибудь, – продолжал Гарольд. – Все это так печально, но зато ты получила бы все деньги Николь…
– Не говори так! – воскликнула Вайолет с негодованием. – Деньги деньгами, но я меньше всего хочу, чтобы с моей девочкой что-нибудь случилось!
– Я тоже не желаю Николь зла! – подхватил Гарольд. – Но что-то я раньше не замечал у тебя особых материнских чувств к ней. Признайся, Вайолет, неужели тебе не все равно, где живет Николь и… живет ли она вообще…
Гарольд понимал, что сжигает за собой все мосты. Если Вайолет догадается, о чем он говорит, и не захочет его поддержать, у него будут большие неприятности!
– Господи, Гарольд, ну нельзя же все воспринимать так буквально! – фыркнула Вайолет. – Естественно, что у такой молодой женщины, как я, просто нет достаточно времени, чтобы заниматься дочерью. Но я люблю ее и даже в какой-то степени рада, что она собирается замуж. По крайней мере, не будет перед глазами маячить… Конечно, если ее избранник не последний проходимец…
Гарольд перевел дух. Он не знал, огорчаться или радоваться тому, что Вайолет настолько глупа. Она пропустила его намек мимо ушей. Пожалуй, оно и к лучшему. Зато теперь он точно знает, что с ней не стоит откровенничать по поводу его замыслов…
Николь летела домой и к своему стыду сознавала, что не посмотрела в Трансильвании и сотой доли того, что намеревалась. Что она расскажет зрителям четвертого канала? Всех ужасов ее путешествия не хватит и на пятиминутный рассказ, а ведь ей предстоит принять участие в получасовой передаче. Она ехала в страну страха, а не на остров любви, однако ее коротенькая поездка была до краев наполнена романтикой.
– Расскажи им, что ужинала с вампиром, – посоветовал сидевший рядом Джеральд, которого наивные переживания Николь очень забавляли. – И что он покусал тебя своими ужасными клыками.
Молодой человек наклонился и сделал вид, что кусает шею девушки. Николь замахала руками и со смехом отстранилась от него.
– Нет, в самом деле, – настаивал он. – Твое путешествие можно представить в совершенно ином свете. Вначале ночной призрак направляет тебя по ложному пути, в конце которого тебя ожидает смертельная ловушка. Но благодаря случайному попутчику… – Джеральд встряхнул волосами. – Благодаря молодому привлекательному графу ты все-таки добираешься до зловещего замка в Бистрице. О номере в Башне Мертвой Красавицы можешь рассказать всю правду, а заодно поинтересоваться, почему тебя поместили в комнату, находящуюся в таком жутком состоянии. Не забудь о том, как, допустим, оборотень заманил тебя в пещеры и бросил погибать, а также о рухнувшем потолке…