— Все равно ничего не понимаю, — нахмурилась Гвендолин. — Откуда Марион стало известно про Джеймса? Разве они знакомы?
— Вам виднее, — произнес Николас лукавой улыбкой. — Вы его сестра.
— А вы ее поклонник, — парировала Гвендолин довольно невежливо.
— Я?! Поклонник Марион?! — звонко расхохотался Кармайкл. — Помилуйте, Гвендолин, что дает вам право так оскорблять меня?
— Но… но зачем же вы тогда приехали в Питхарли вместе с ней? — спросила сбитая с толку девушка.
— Я давно хотел посмотреть Шотландию, — флегматично ответил Кармайкл. — Но путешествовать в одиночестве я не люблю. Мы с Марион давно знаем друг друга, и я решил присоединиться к ней, когда она собралась навестить сестру. Смею вас уверить, моя дорогая Гвендолин, что из всех мужчин, которые приехали вместе с Марион, у нее только два настоящих поклонника — Джимми Батлер и Фрэнк Сидней. Остальные либо были в нее влюблены, но уже вылечились, либо просто друзья, как я. Марион любит окружать себя толпой мужчин. Вы меня понимаете?
Николас придвинулся поближе к Гвендолин и взял ее за руку.
— Можете поверить мне, милая Гвен, что я не питаю к Марион Гастингс никаких чувств…
С этими словами Кармайкл поднес к губам руку Гвендолин и поцеловал ее.
Прежде чем Гвендолин осознала, что это все значит и что она делает, она отдернула руку и вскочила с дивана.
— Что вы себе позволяете, мистер Кармайкл! — вскричала она гневно.
Выражение бесконечного удивления на его лице несколько отрезвило ее. Действительно, что такого ужасного он сделал? Поцеловал ей руку? Разве она не хотела приглядеться к нему поближе, чтобы выяснить, действительно ли она нравится ему или это всего лишь выдумка леди Джулии? Если Николас Кармайкл на самом деле к ней неравнодушен, она должна быть счастлива…
Все это было совершенно верно, но Гвендолин четко знала одно — его прикосновение было ей неприятно.
Однако Николас превратно понял ее. Ему даже в голову не приходило, что его персона может вызвать такое отвращение. Реакцию Гвендолин он приписал девичьей скромности и был восхищен ее застенчивостью.
— Простите меня, Гвендолин!
Он вскочил вслед за ней.
— Я не хотел вас обидеть, поверьте мне. Вы… вы такая изумительная, вы самая прекрасная девушка из всех, которых я знаю… Я не хочу, чтобы вы истолковали мое поведение как неприличную вольность…
Он выглядел настолько растерянным, что негодование Гвендолин быстро уступило место смеху.
— Я ни в коем случае не думаю так о вас, Николас, — ответила она с подобающим достоинством, но еле сдерживая улыбку. — Просто я никак не могла ожидать такого…
— Почему? — удивился Николас. — Неужели настолько красивая девушка не привыкла к выражениям самой искренней страсти?
Это надо запомнить, решила про себя Гвендолин. Фраза, достойная средневекового рыцарского романа. Жаль, что мама не слышит, как меня только что назвали красивой!
— Ник, я предлагаю оставить эту тему, — сдержанно произнесла Гвендолин. — Лучше расскажите мне поподробнее о намерениях Марион относительно моего брата.
Теперь, когда Гвендолин точно знала, что Ник не питает к мисс Гастингс никаких чувств, она могла позволить себе порасспросить его как следует.
— Как скажете, — ответил Кармайкл несколько угрюмо. Он, видимо, не ожидал, что его пышные фразы будут встречены так холодно. — Но я бы с гораздо большим удовольствием поговорил с вами о моих собственных намерениях…
— Ник, прошу вас, не сейчас…
Гвендолин сама не могла понять, почему она не разрешает Нику говорить. Он явно настроен серьезно, в другой раз он может вести себя совсем по-другому. Но что-то внутри нее управляло ею и не давало произнести единственно правильные слова.
— Хорошо, — неохотно согласился он. — Все очень просто. Когда мы приехали в Лондон, Марион получила письмо от своей сестры насчет Джеймса МакНормана. Инициатором, насколько я понял, выступила эта милая старушка, мать Уолтера. Марион сразу загорелась. Она вообще давно бредит английскими аристократами…
— Мы шотландцы, — гордо поправила его Гвендолин.
— Какая разница, — небрежно махнул рукой Николас, не сознавая, что наносит себе непоправимый урон в глазах Гвендолин.
Девушка поджала губы. Ох уж мне эти американцы, говорил ее неодобрительный взгляд. Но Кармайкл ничего не замечал и продолжал рассказывать о том, как Марион всем уши прожужжала насчет своего знатного жениха.
— Простите, Ник, но чем объясняется такой интерес с ее стороны? — наконец спросила Гвендолин. Раз уж они начали выяснять подробности этой затеи, надо разобраться со всем до конца. — Мисс Гастингс очень богата, красива, окружена вниманием. С чего это она так радуется возможности выйти за Джеймса? Ведь они даже не знакомы. Сразу должна сказать, что он совсем не богат и отнюдь некрасив.
Ой, мама бы убила меня за такие слова, тут же раскаялась Гвендолин. Надеюсь, он не побежит тут же к Марион и не доложит ей обо всем…
Николас растерянно почесал в затылке.
— На самом деле меня это тоже удивляет, — признался он. — Но Марион странное создание. Ее малейшие капризы всегда исполнялись. Никогда не знаешь, что ей придет в голову в следующий раз.
Гвендолин почувствовала себя оскорбленной. Ее брат — очередной каприз избалованной миллионерши!
— Мисс Гастингс убедится, что сэр Джеймс МакНорман не будет играть при ней роль шута, — сухо произнесла она, не заботясь о том, что может ранить чувства Николаса. Ведь, в конце концов, разве он и его приятели не выглядели со стороны покорными слугами красавицы Марион? — Если она собирается замуж за моего брата, то должна быть готова жить по его правилам.
— Ого, — засмеялся Николас. — Если ваш брат похож на вас, то я не сомневаюсь, что так оно и будет…
— И все равно это бессмысленно, — продолжила Гвендолин через некоторое время. — Ни разу не встретиться с человеком и рассуждать о свадьбе с ним. Скажите, вы давно знаете Марион?
— С детства. Наши отцы хорошие приятели, и мы с ней довольно регулярно виделись.
И тут блестящая идея осенила Гвендолин.
— И с ее сестрой Констанцией вы тоже близко знакомы? — непринужденно спросила она.
— Конечно. Хорошо помню, какой она была до того, когда вышла замуж. Очень живой и кокетливой.
О большем нельзя было и мечтать. Ник подал ей как раз ту реплику, на которую она не смела надеяться.
— Неужели? — удивилась она. — Мне трудно представить себе леди МакНорман живой и кокетливой. Разве мог Уолтер так повлиять на нее? Или это климат виноват…
Гвендолин изо всех сил притворялась равнодушной. Николас Кармайкл весьма проницательный молодой человек. Главное — не дать ему догадаться, что этот вопрос интересует ее гораздо сильнее, чем все предыдущие вместе взятые.