Согнутая фигура переступила с ноги на ногу.
— Возможно. Но с вами все может оказаться совсем иначе. Никому из ваших предшественников не была оказана помощь. А вам Паладин являлся уже дважды после двадцати лет отсутствия.
Бен обратился к Абернети:
— Он говорит правду — Паладин не являлся раньше никому?
Абернети искренне потряс головой:
— Никогда, великий король. — Он прочистил горло. — Не хочется мне признавать это, но в словах колдуна может быть некий смысл. С вами и в самом деле все может быть совсем по-другому.
— Но появление Паладина никоим образом не зависело от меня, — возразил Бен. — Он просто оказался там. И кроме того, вы сами объявили его призраком. И даже если он не привидение, на вид он довольно хилый. Марк куда крепче, и его, похоже, ничуть не пугает этот королевский защитник. Откровенно говоря, я не верю в это. И не знаю, понимаю ли. Давайте-ка кое-что повторим. Итак, советник, ваш сводный брат продает трон чужаку вроде меня за большую цену, причем выбирает такого, который заведомо не продержится. Даже если Микс по ошибке выберет тех, кто преодолеет все трудности, Марк сделает их совершенно неспособными. Но Марк не может стать королем, пока кто-то другой носит медальон, не так ли? Так что он имеет от всего этого? Разве Микс не присылает месяц за месяцем, год за годом все новых и новых кандидатов?
Советник кивнул:
— Но Марк — демон, а демоны живут ох как долго, Ваше Величество. Время не значит ничего, когда вы можете позволить себе ждать, а Марк может ждать долго, очень долго. В конце концов моему брату и сыну старого короля наскучит эта игра, они накопят достаточно средств, чтобы потерять интерес к заземельскому престолу. Когда это случится, они оставят королевство на произвол судьбы.
— О! — Теперь Бен понял. — А когда это произойдет, Марк приберет Заземелье к рукам за неимением другого претендента.
— Такова первая возможность. Другая заключается в том, что во время междуцарствия Марк найдет способ завладеть медальоном. Он не может отнять медальон силой у того, кому он принадлежит, но рано или поздно один из заземельских королей потеряет бдительность и потеряет талисман.., или примет вызов Марка и будет… Бен вскинул руки.
— Не произносите этого слова! — Он поколебался. — А как насчет других хищников, тех, чьи миры граничат с Заземельем? А куда подевались феи? Ведь вы сказали, что они создали Заземелье для того, чтобы оно служило воротами в их мир, почему же тогда они его не охраняют?
Советник покачал головой, ничего не сказав. Абернети тоже молчал. Несколько мгновений Бен безмолвно разглядывал их, потом повернулся к рыцарским латам на возвышении. Они были ржавыми, помятыми и пробитыми, пустая скорлупа, напоминавшая почему-то корпус старого разбитого автомобиля на свалке металлолома. И это все, что осталось от защитника Заземелья — от королевского защитника. Бен подошел к подушке и молча уставился на металлическую оболочку. Именно ее он видел в туманном проходе времени и в тумане леса, окружавшего Сердце. Может быть, эти доспехи тоже были порождением туманов? Пока он так не думал, но начал сомневаться. Это была земля, где наука пасовала перед магией. Мечты и видения здесь казались куда более реальными, чем в родном мире Бена.
— Советник, вы назвали Паладина призраком, — наконец произнес Бен, стоя спиной к старцу. — Чем может помочь мне какой-то призрак?
Колдун ответил не сразу.
— Он не всегда был призраком. Возможно, он таковым и не останется.
— Вы что, верите в жизнь после смерти?
— Он был существом, порожденным магией, — тихо ответил советник. — Может быть, жизнь и смерть для него — ничто.
— А у вас есть какие-нибудь соображения насчет того, как мы можем убедиться в этом?
— Нет.
— Вы можете предложить какой-нибудь способ вернуть его?
— Нет.
— Так я и думал. Все, на что мы можем рассчитывать, — это то, что рыцарь объявится до того, как Марк пришлет очередной вызов, а я стану очередным неудачником в длинной череде себе подобных!
— У вас есть другой выбор. Вы можете воспользоваться медальоном. Он вернет вас в ваш мир, когда бы вы ни пожелали уйти. Марк не сможет остановить вас. Вам нужно только пожелать — и вы уйдете.
Бен поморщился. Замечательно! Просто постучите три раза красными башмачками друг о дружку, повторяя: «Нет места лучше дома». И вернетесь домой, в Канзас. Просто великолепно! Конечно, он должен будет сделать это в течение последующих двадцати четырех часов, или прощай миллион долларов. Но вернется ли он в следующие сутки или дождется поединка с Марком из черной пропасти, так или иначе придется отступать и оставлять Заземелье именно так: очередным неудачником в череде точно таких же.
Бен стиснул челюсти. Он не любил проигрывать. Не любил сдаваться. С другой стороны, помирать тоже не хотелось.
— И ради чего только я в это ввязался? — тихо пробормотал он.
— Вы что-то сказали? — спохватился советник. Бен отвернулся от возвышения с латами и отыскал взглядом понурые фигурки колдуна и писца, затерявшиеся в полумраке.
— Нет. — Он вздохнул. — Так, бормотал про себя. — Они молча кивнули. — Я просто думал вслух. — Они опять кивнули. — Я просто…
Он безнадежно махнул рукой. Все трое молча разглядывали друг друга. Было тихо.
* * *
Уже почти совсем стемнело, когда они оставили часовню и миновали все залы и коридоры в обратном порядке. В сумраке мерцали бездымные светильники. Пол и стены были теплыми и трепетными, словно живыми.
— А вы-то что имели от всего этого? — поинтересовался Бен у колдуна.
— М-м-м? — Скрюченная фигура повернулась.
— Вам-то что-нибудь перепадало от этих перепродаж королевства?
— Ваше Величество!
— Ну, вы ведь говорили, что помогали закидывать наживку, не так ли?
Старец вспыхнул и разволновался.
— Я не получил и гроша ломаного из тех денег, за которые приобреталось Заземелье! — прохрипел он в гневе.
Бен пожал плечами и перевел взгляд на Абернети. Но писец на сей раз промолчал.
— Простите, — произнес Бен. — Мне просто было непонятно, почему вы стали участвовать в этом.
Старец ничего не сказал, и Бен оставил эту тему. Тем не менее он размышлял об этом всю обратную дорогу и наконец решил, что от этой сделки советник получил то, о чем, наверное, мечтал всегда, — звание придворного колдуна. Этот титул раньше носил его сводный брат, а у советника Тьюса в жизни не было никакой определенной цели. Теперь он обрел эту цель, и уже одно это, видимо, делало его счастливым.
«А разве я не должен добиться того же?» — вдруг подумалось Бену.
Эта мысль поразила его. Почему он с самого начала решил купить королевский трон? Разве для того, чтобы найти иноземный вариант Сен-Сити, где он смог бы отдыхать, играть в гольф и размышлять о смысле человеческой жизни? Он купил трон для того, чтобы покинуть мир, жизнь в котором уже не была для него вызовом. Он — такой же бродяга и бездельник, каким некогда был советник Тьюс. Ему предложили какую-то цель в жизни. Тот самый вызов, которого он добивался.