— Я — гном-Тихогром? Что за вопрос? Зачем я все это объяснял? Вечная беда с этими шестилетками! Не могут удерживать внимание. Нет, я не гном-Тихогром! Это же сказка! Ничего такого в реальности не было. Лесовики не шастают вокруг, превращая солому в золото, во имя Господа! Да что же у тебя за образование!
Нест ничего не говорила, напуганная бурной реакцией человечка. Листья у него на голове сердито шумели. Он так резко топал ногами, что девочка испугалась, как бы они не отвалились. Она нервно поглядывала в сторону дома.
— Нет, не нужно! Нечего искать бабушку, которая выбежит и прогонит меня прочь! Не так уж ты меня и испугалась. — Пик горестно простер руки. — Просто я временами бываю ужасно расстроен всей этой чепухой, что содержится в сказках. А тебя расстраивать я вовсе не хотел. Знаю, тебе всего шесть лет. Посмотри, мне уже сто пятьдесят! Разве я знаю что-нибудь о детях?
Нест бросила на него взгляд.
— Это тебе-то сто пятьдесят? Не может быть.
— Может. Я был здесь до того, как возник город. Когда вообще не было домов. — Он поднял брови. — Тогда жизнь была куда проще.
— Так как же ты прожил столько лет?
— Это совсем немного для лесовика! Нет, сэр! Двести пятьдесят — вот это уже почтенный возраст, но никак не сто пятьдесят! — Пик вскинул голову. — Ты же веришь мне, правда?
Нест серьезно кивнула, будучи не до конца в этом уверенной.
— Это очень важно. Потому что мы с тобой будем друзьями, Нест Фримарк. Вот почему я здесь — чтобы сказать тебе об этом. — Пик выпрямился. — А теперь что ты думаешь? Можем мы стать друзьями, хотя я и покричал на тебя?
Нест улыбнулась.
— А как же.
— Друзья помогают друг другу, ты знаешь, — продолжал лесовик. — Может быть, и мне иногда потребуется твоя помощь. — Он кинул на нее заговорщический взгляд. — Может быть, мне понадобится твоя помощь в сохранении равновесия волшебства. Здесь, в парке. Я могу научить тебя тому, что сам знаю. Кое-чему, по крайней мере. Что ты об этом думаешь? Тебе это по душе?
— Мне нельзя ходить в парк, — серьезно сообщила ему Нест, бросив взгляд украдкой через плечо на дом. — Ба говорит, можно ходить туда только с ней.
— Хм. Ну, да. Полагаю, это имеет смысл, — Пик дернул себя за бороду и состроил гримасу. — Родительские наставления. Нельзя нарушать. — Он просиял. — Но это через год-другой закончится! Станешь чуть постарше — и все. Тогда-то и начнутся уроки. И возраст у тебя будет подходящий. А пока — у меня идея. Нам нужно лишь немножко волшебства. Вот, возьми меня и посади на руку. Осторожнее. Ты ведь не из числа неуклюжих детей, которые все роняют?
Нест сделала руки чашечкой, и Пик ступил на них. Расположился поудобней и велел ей поднять к лицу.
— Ну вот, так меня и держи. — Его ручки, словно перышки, прикоснулись к ее глазам, и он начал бормотать странные слова. — А теперь закрой глаза. Хорошо, хорошо. И держи их закрытыми. Подумай о парке. Представь, как он выглядит из твоего двора. Нарисуй картинку в своем воображении. Не двигайся…
Теплое, тягучее чувство растеклось по телу Нест, беря начало где-то в области глаз и распространяясь по рукам и ногам. Время замерло.
И вдруг она почувствовала, что летит — парит над парком Синиссипи, а ветер свистит в ушах, обдувает лицо, и огоньки Хоупуэлла блестят далеко внизу. Она сидит между крыльев гигантской совы, чьи коричнево-белые крылья широко рассекают воздух. Пик сидит впереди нее, и она держит его за талию, чтобы не упасть. Чудеса: они стали одного роста. Сердце Нест бьется где-то у горла, когда сова взмывает и опускается в потоках ветра. А если она упадет? Но она быстро понимает, что движение для нее не опасно, что она крепко устроена на спине птицы, и тогда страх сменяется ликованием.
— Это Дэниел, — кинул Пик через плечо. Хотя ветер дул в другую сторону, она отчетливо услышала его слова. — Дэниел — филин-гуменник. Он переносит меня в парке с места на место. Это гораздо быстрее, нежели добираться пешком. Совы и лесовики почти повсеместно работают на пару. Говоря по правде, что бы я делал без Дэниела?
Сова, повинуясь сжатию колен Пика, повернула к востоку.
— Что ты об этом думаешь, Нест Фримарк? — спросил Пик, махнув рукой в сторону парка.
Нест широко улыбнулась, еще крепче ухватив лесовика за талию.
— Думаю, что это чудесно!
Они полетели дальше при свете луны, пересекая игровые площадки, павильоны и проселочные дороги. Парили к западу над надгробьями из мрамора и гранита на кладбище Риверсайд, к востоку от домов у Минеральных Источников, к югу — над отвесными склонами и узкими берегами ленивой Рок-ривер, к северу, где стоят утлые городские домишки у самого входа в парк. Они пролетели над широким простором Синиссипи к лесистым районам, едва не задевая верхушки деревьев — дубов, вязов, орешника и кленов, что высятся в темноте, пытаясь дотянуться до неба ветвистыми лапами. Отыскали длинный санный спуск, нижний отдел которого расчищен и разрушен в ожидании зимнего снега и льда. Обнаружили олениху и ее оленя на краю рукава реки, там, где никто не может их увидеть. Глубоко в самом сердце парка мелькнули тени, образуя серую мистерию, как будто нечто ожило и задвигалось.
Они миновали толстый старый дуб, выросший куда крупнее своих сородичей, его ствол был искривлен годами и непогодой, ветви скрючились, словно в бессильной ярости и отчаянии. Он напоминал великана, замершего на месте в ожидании момента, когда он рухнет.
Потом — вспышка света ударила в глаза Нест в тот момент, когда они возвращались в Вудлаун, и она удивленно моргнула, на секунду лишившись зрения.
— Нест!
Бабушка зовет. Она снова моргнула.
И вновь она сидит у песочницы, вглядываясь через темноту двора в парк. Руки сложены чашечкой, но они пусты. Пик исчез.
Она не стала рассказывать Ба про этот полет — ей вообще ни с кем не хотелось делиться правдой о парке, даже с ней. Вместо этого девочка решила дождаться возвращения Пика. Он и вернулся, спустя два дня, выйдя через отверстие в изгороди посреди бела дня. Он уселся на ветку у нее над головой, помахал ручкой в знак приветствия, сказал, что им нужно спешить, есть, мол, важные дела и места, куда нужно отправиться. Потом, когда она все-таки рассказала Ба про лесовика, женщина просто кивнула, как будто появление этого существа было самым обыденным делом. И еще велела уделять побольше внимания его науке.
Пик стал ее самым близким другом, ближе, чем школьные друзья, которых она знала всю жизнь. Она не могла объяснить, почему. Кроме всего прочего, он еще был творением леса, а для большинства людей их просто не существует. Он был лесовиком, ста пятидесяти лет, да еще и великим ворчуном. Привередливым и темпераментным. И не пытался интересоваться ее играми и занятиями.
Что связывало их вместе, Нест поняла, когда стала старше. Именно парк объединил их в одно целое. Парк, с его пожирателями, с его волшебством, с тайнами и историями, был особым местом, их личным миром, и даже, несмотря на то что любой мог приходить туда, он принадлежал только им. Никто больше не в состоянии был восхищаться им так, как они. Пик был хранителем, а Нест — его учеником. Он учил ее тому, как важно отыскивать повреждения среди деревьев и помогать раненым их обитателям. Объяснял ей природу волшебства, которая населяет все вокруг, и почему им так важно сохранять равновесие, и что для этого нужно делать. Обучал ее, как обходиться с пожирателями, когда они угрожают безопасности тех, кто не может постоять за себя. Привлекал ее на помощь таким людям. Вводил ее в пересечение миров людей и лесных существ, и это изменило ее жизнь.