К полудню они ступили на землю Саранданона. Еще дважды им попадалась многочисленные следы гномов, однако самих гномов они не видели. Эльфы с беспокойством и раздражением ждали, когда же наконец они доберутся до обещанных лошадей, чтобы поскорее покинуть эти места. Случись им напороться здесь, на открытой равнине, на превосходящего числом врага, и они оказались бы в серьезной переделке. В поисках гномов Тэй обследовал землю и воздух и повсюду обнаружил их следы, однако их самих поблизости не было. По-видимому, в поисках эльфийского отряда гномы обшарили всю восточную часть долины вдоль и поперек. Если они обнаружили Прею, то, конечно, догадались, что она пришла не одна. За следопытом всегда следует отряд. Неужели Прея попалась? И он должен смириться с этим? Вывод казался неизбежным после того, как они нашли ее сломанный лук в окружении вражеских следов.
И вновь перед ним вставал неумолимый вопрос, которого он так отчаянно старался избежать.
Ярл знал все сторожевые посты, где держали лошадей для Эльфийских Охотников, и вел их к самому ближнему. Там, где кончались возделанные поля, лежала холмистая местность, поросшая густыми травами, у подножия холмов и пролегал их путь. Когда до цели оставалось не больше мили, Тэй вдруг резко ощутил присутствие гномов и остановил отряд. Где-то впереди, совсем близко, — ловушка. Оставив остальных дожидаться их возвращения, Тэй с Ярлом пошли вперед, двигаясь сначала к югу, а потом снова повернув на север, чтобы подобраться к посту с той стороны, откуда их не ждали. Магический дар Тэя скрыл их от чужих глаз. Когда они приблизились к нескольким домикам сторожевого поста, Тэй понял, что засада находилась именно здесь. Ветерок, обдувавший им лица, донес до них отчетливый запах врага — грубую смесь пота и земли, тяжелую и едкую. Различить ее можно было безо всякого труда. Тэй инстинктивно забеспокоился. Обычно гномы-охотники проявляли большую осторожность. Эльфы отползли в сторону, чтобы видеть часть амбара и загон для лошадей. Никого.
Загон был пуст. Во дворе — ни единого движения. В доме — ни звука.
И все-таки там кто-то прятался. Тэй точно знал это.
Уходить, так ничего и не выяснив, не хотелось, к тому же оба, не сговариваясь, подумали, что все это могло быть как-то связано с Преей Старл. Они прошли по сточной канаве, отделявшей выгон, на котором росла пшеница, чтобы увидеть переднюю часть дома и амбара. Теперь Тэй почувствовал скрытое движение в обоих строениях. Гномы-охотники. Ждут! Он попытался уловить, нет ли там еще кого-нибудь более опасного. Никого. Вздохнув с облегчением, он пошел следом за Ярлом, бесшумно скользившим впереди. Тэй вслушивался в слабый шелест пшеницы на ветру, и в сердце его закрадывалось тягостное ощущение, подобное тому, что он испытал, когда они с Ярлом входили в дом Беллиндарошей в ночь резни, — дурное предчувствие, словно он слышал гибельный шепот судьбы.
Наконец, все еще скрытые пшеницей, они оказались достаточно близко, чтобы видеть переднюю часть дома. Ярл слегка приподнял голову и тут же быстро опустил ее. Его лицо стало смертельно бледным. Несколько секунд Тэй смотрел на него, потом осторожно выглянул сам.
На двери амбара висел распятый Рэттен Кипп, руки и ноги которого были прибиты к доскам гвоздями. Капавшая из ран кровь застывала на растрескавшемся дереве. Его волосы и одежда болтались, словно лохмотья пугала. Вдруг голова Киппа слегка приподнялась. Старый следопыт был еще жив, хотя и при последнем издыхании.
Тэй опустился вниз и на мгновение закрыл глаза. Ужас и ярость охватили его, грозя вырваться из-под контроля сознания. Неудивительно, что гномы не особенно пытались скрыть свое присутствие. На такую приманку, как Рэттен Кипп, эльфы непременно должны были попасться. Взяв себя в руки, Тэй мрачно посмотрел на Ярла Шаннару.
Наклонившись ближе, он увидел в голубых глазах своего друга ужас.
— Неужели Прея тоже у них? — прошептал тот.
Тэй не ответил. Он закрыл глаза и с помощью нитей волшебной паутины принялся обшаривать дом и амбар в поисках эльфийской девушки. Это было рискованно, но другого выхода Тэй не видел. Он постарался проникнуть как можно глубже в каждое строение, чтобы удостовериться полностью. Потом снова открыл глаза и выдохнул:
— Ее там нет.
Ярл кивнул, но ни одна черточка его лица не выдала, что он чувствует. Его губы скривились. Слова прозвучали едва слышно:
— Мы не можем спасти Рэттена, но и оставлять его так нельзя.
Он выжидающе уставился на Тэя. Друид кивнул. Он знал, о чем говорит Ярл.
— Понимаю, — тихо шепнул он.
Тэй знал, что это опасно. Гномы могли и не почувствовать присутствие его волшебной силы, но Слуги Черепа наверняка заметят ее. Пока Тэй искал Прею, он не заметил ни одного из них, однако они могли надежно замаскироваться. Возможно, ловушка была устроена специально для него, одного из друидов, за которым они охотились, чтобы захватить его и заставить говорить. Если все-таки Слуга Черепа здесь и Тэй сделает то, о чем просит Ярл, они пропали. И все же выбора нет. Ярл прав. Они не могли бросить Киппа умирать в муках.
Призвав свою магическую силу, Тэй окутал себя покровом темноты, заряжая окружающий воздух своей энергией, и ощутил, как жар страсти разгорается у него в груди. Теперь он не закрывал глаза: на этот раз волшебство требовало, чтобы он все видел и направлял его. Лицо друида преобразилось и стало похоже на маску смерти. Он видел, как Ярл в смятении отшатнулся от него. И немудрено.
Тэй приподнял голову, чтобы видеть изломанный силуэт замученного Рэттена Киппа, и направил магическую силу прямо на него, на ту ровную тугую нить, что привязывала его к жизни. Тэй продвигался осторожно, ощупывая окружающий воздух, однако ничего подозрительного не обнаружил и продолжал двигаться вперед. Добравшись до Рэттена, почувствовав его боль и страдание, ощутив его прерывистое дыхание, как свое собственное, друид приостановил поток воздуха, поступавшего в легкие старика, и стал терпеливо ждать, пока дыхание не остановилось.
Когда все кончилось, он рухнул рядом с Ярлом. Его лицо блестело от пота. В глазах стояли слезы.
— Готово, — прошептал он. Ярл Шаннара положил руку ему на плечо и тихонько стиснул его.
— Так надо, Тэй. Он мучился. Мы не могли бросить его.
Тэй беззвучно кивнул, разделяя правоту Ярла и в то же время зная, что не его приятелю, а ему придется жить с памятью о том, как жизнь Рэттена Киппа слабо пульсировала у него между пальцами, а потом затихла. Он чувствовал пустоту и холод. Чувствовал себя раздавленным и брошенным.
Ярл махнул ему рукой, и они стали пробираться назад вдоль канавы, а потом через поля, оставив позади сторожевой пост со всеми его обитателями: живыми и мертвыми.
Почти час они добирались до своих товарищей. Дело шло к вечеру, и солнце уже спускалось к зазубренным вершинам Разлома. Его палящее сияние чуть не ослепило их, когда, выйдя из тени холмов и пшеничных полей, отряд двинулся по голой равнине. Тэй снова шел первым, прощупывая местность сетью магических нитей. Он проверил, не послана ли за ними погоня от сторожевого поста, но ничего не обнаружил. Тем не менее почти на каждом шагу они натыкались на следы гномов-охотников. Тэй не мог определить численность этих групп, но, очевидно, их было несколько. Может быть, стоило переждать до темноты? Однако, обсудив такую возможность, они решили, что оставаться на одном месте еще опаснее, чем идти вперед. Ярл шел рядом с ним, показывая дорогу ко второму посту, находившемуся несколькими милями дальше, в надежде, что гномы еще не добрались туда. Все молчали. Остальные члены отряда с опаской озирались по сторонам в поисках врага.