Наконец они вышли из расселины и снова очутились на склоне горы, спускавшейся к озеру. Перед ними, всего в нескольких ярдах, застыла Прея Старл.
— О духи! — прошептал Ярл Шаннара.
Впереди, выстроившись широким полукругом, отрезав все пути к спасению, стояли десятки гномов-охотников. В центре, сгорбившись под темными плащами, как тени в ожидании ночи, скорчились двое Слуг Черепа.
Преследователи все-таки настигли их.
Эльфы как вкопанные остановились позади Преи. Тэй быстро прикинул — их было пятеро против сотни. Никакой надежды! Прея осторожно попятилась в сторону Ярла. Она не вынимала оружия.
— Когда я вышла, они уже ждали, — тихо произнесла она. В ее голосе не было страха. Девушка взглянула на Тэя со странно спокойным выражением лица. — Их слишком много.
Ярл кивнул. Он хмуро посмотрел на Тэя. Позади из расселины извергались клубы пыли и мусора. Гора сотрясалась от нового взрыва. Земля под ногами дрожала от падения Великой Чу, лишившейся волшебной силы.
— Придется идти назад, — шепнул Ярл. — Может быть, удастся найти другой выход.
Но Тэй знал, что другого выхода нет. Путь только один — через кольцо гномов и Слуг Черепа. Идти назад равносильно самоубийству — гора рушилась. Последний Эльфийский Охотник, стоявший слева и позади него, отпустил Берна Эриддена, и тот соскользнул на камень. Искатель был почти без сознания. На лице и голове — кровь. Когда это случилось? Тэй не знал. Как он мог не заметить?
Эльфийский Охотник вышел вперед и встал рядом с ним.
«Бесполезно», — подумал Тэй.
Он высвободился из рук Ярла, проверяя, сумеет ли устоять на ногах, и понял, что справится. Выпрямившись, Тэй посмотрел прямо в лицо друга. Ярл ответил настороженным взглядом, и друид невольно улыбнулся. Прея Старл наблюдала за ними с любопытством. В ее ясных глазах светился вызов, и Тэй подумал, что, возможно, она увидела то, чего не заметил Ярл.
— Ждите меня здесь, — сказал он.
— Что ты собираешься делать? — тут же потребовал объяснений Ярл и, шагнув вперед, схватил друга за руки, пытаясь остановить.
Тэй осторожно освободился.
— Все будет хорошо, — ответил он. — Только подождите.
Он пошел вниз по склону, тщательно выбирая дорогу среди гладких, скользких камней, сквозь толщу которых ощущались толчки от продолжающегося крушения Великой Чу. Друид пробежал взглядом по отвесной стене кратера до самого неба, как будто хотел навсегда запомнить ее громаду, озеро, покоившееся внизу, окрестные горные вершины и заходящее солнце. Он дал волю мыслям. Вспомнил о Бремане и Риске, которые сражались где-то на просторах Четырех Земель. Представил себе, каково им. Подумал о своей семье, о доме в Арборлоне, о родителях и Кире, о брате, его жене и детях, о старых друзьях, о местах, где когда-то жил. О Параноре и друидах. Он думал о прошлом и настоящем, вспомнил те немногие моменты, когда жизнь улыбалась ему. Потом отмел их прочь и забыл. Навсегда.
Когда между ним и Слугами Черепа оставалось с десяток ярдов, Тэй остановился. Они поднялись и наблюдали за ним зловещими красными глазами, спрятав лица в тени низко надвинутых капюшонов. Тэй знал, что его волшебной силы недостаточно, чтобы устоять перед ними. Он растратил все в Великой Чу и теперь чувствовал себя разбитым и усталым. Но это не беспокоило его. Поиски Черного эльфинита закончены. Оставалось только доставить камень невредимым в Арборлон. Нужно было дать тем, кто пришел с ним, возможность завершить экспедицию и вернуться домой. Об этом он и должен был позаботиться. Когда-то у него с лихвой хватало сил, чтобы защитить всех, теперь едва осталось на одного. И все же он обязан сделать это. Больше им не на кого рассчитывать.
Тэй посмотрел на свою крепко стиснутую руку. Могущество Черного эльфинита покоилось в ней. Бреман предупреждал его не вызывать эту силу, и Тэй дал старику слово, что не станет… Но жизнь не всегда складывается так, как хочешь.
Резким движением Тэй поднял руку, ощутив в ладони пульс эльфийского камня. Собрав последние капли силы и решимости, он устремился к самому сердцу темной силы и воззвал к ней. Слуги Черепа не заставили себя ждать. Почуяв опасность, они обратили против него свой смертоносный огонь, взметнувшийся неверным зеленым сиянием, которое грозило уничтожить друида. Но они опоздали. Черный эльфинит ждал, что Тэй позовет его, предчувствовал это, льнул к нему с того самого момента, когда друид взял камень в руки. Они были как господин и слуга, готовые поменяться ролями. Дрожа от нетерпения, волшебная сила вырвалась из-под пальцев друида лучом черной пустоты, заглатывающей все на своем пути. Она поглотила огонь, посланный Слугами Черепа. Поглотила их самих. Поглотила гномов-охотников, даже тех, которые пытались спастись бегством, — всех до последнего. Она сожрала все. Превратила в пепел и гномов, и чудовищ и, забрав у них жизненную энергию, поднесла ее хозяину камня.
Тэй содрогнулся и вскрикнул, когда она возвратилась к нему, наполненная соками своих жертв. В самую глубину его существа проникла дьявольская энергия Слуг Черепа, убийственная мощь их огня. Все темные побуждения монстров и их порочные нужды хлынули на него, заполняя и преображая его естество. В тот момент Тэй разгадал тайну Черного эльфинита — камень способен уничтожать другие существа, наделенные магическим даром, и, забрав у них силу, делать ее своей. Но какой страшной ценой! Украденная у других, волшебная сила переходила к тому, кто владел эльфинитом, и навсегда изменяла его.
Все это произошло в считанные секунды. Армия противника, противостоявшая ему, была полностью уничтожена. На крутом склоне кратера остались лишь обрывки одежды, обломки оружия да кучки пепла. В воздухе пахло горелой плотью. Спокойная поверхность озера подернулась легкой рябью от жара Черного эльфинита.
Тэй упал на колени, чувствуя, как разбуженные чары проникают в него. Они сжирали его тело и душу, превращая и то и другое в прах. Он ничего не мог сделать, чтобы остановить их. Его уничтожали и создавали заново. Черный эльфинит выпал из помертвевших пальцев и затих. Пульсации прекратились. Тэй не отрываясь глядел на него, силясь хоть как-нибудь собрать собственную магическую силу, чтобы прекратить то, что с ним происходило. Он зажмурил глаза от боли. Ничто не могло его спасти. Ничто! Он ослушался Бремана и теперь должен был платить.
Потом он увидел Ярла Шаннару, который приподнял его и, наклонившись поближе, что-то говорил. Прея тоже была здесь. Тэй слышал их голоса, но не мог разобрать слов. Закрыв глаза, он старался одолеть темные чары Черного эльфинита. Но он слишком долго оставался в саду. Колдовство посеяло в нем свои семена, пустило корни и ждало, когда он поддастся искушению. Друид оказался в ловушке, которую не мог предвидеть.
— Тэй! — услышал он возглас Преи.
Теперь внутри росло что-то темное, что-то огромное и невероятно злое. Он рождался заново в нахлынувшем потоке магической энергии, которая несла с собой всю дьявольскую сущность Слуг Черепа. Он перерождался. Тэй не мог справиться с этим. Его человеческая сущность была слишком сильно искажена.