Демон не стал бросаться на него. Он дождался, когда парень сам кинется, размахивая ножом, увернулся от сверкающего лезвия и вцепился в руку, державшую оружие. Кости хрустнули, мышцы разорвались, и парень закричал от боли. Демон швырнул его о стену и разорвал горло.
Пожиратели так и лились из темноты, наседая на мертвое тело, высасывая из него остатки жизни, пожирая его отчаянье и боль.
Девчонка тем временем ползла к открытой двери в тщетной попытке вырваться. Демон быстро пресек ее намерения. Девочка скорчилась, закрыла голову руками и зажмурилась. Теперь она плакала, кричала и умоляла: «Пожалуйста, пожалуйста, не надо!» Снова и снова. Демон изучал ее минуту или полторы, заинтригованный безумием, навалившимся на жертву. Спешить было некуда. Он насытился убийством мальчишек. И теперь ему хотелось спать. Он посматривал на девчонку сквозь полуприкрытые веки. Вокруг ползали пожиратели, собирая ее эмоции, слизывая их. Пожалуй, она может почувствовать пожирателей, а то и увидеть их, ведь смерть так близка. Вероятно, она чувствует дыхание смерти.
Тогда он стиснул челюсти на белой шее и перекусил хрупкие позвонки.
И крики стихли.
Нест замерла, всматриваясь в темноту и туман. Она не могла понять, в чем там дело. Ариэль сдвинулась в сторону.
— Все кончено.
Нест моргнула. Так быстро.
— Что это было? — тихо спросила она.
— Творение Пустоты.
Нест взглянула в глаза бродяжки и сразу поняла, о каком творении идет речь. Она ощутила ледяной ужас, сжимающий горло.
— Демон, — прошептала девушка.
— Его запах стоит в воздухе.
— На кого он охотился?
— На людей, живущих в подземелье.
Бездомные. Нест в отчаянии прикрыла глаза. Могла бы она помочь им, если бы двигалась быстрее и знала, куда идти, если бы призвала на помощь магию? Если, если, если… Она глубоко вздохнула. Были ли эти убийства связаны с Джоном Россом? Может быть, монстр и на него тоже охотится? Ведь это происходит так близко от места его работы.
— Нам нужно идти, — заявила Ариэль. Ее детское личико как будто подергивалось от ветра. — Для нас небезопасно здесь оставаться.
Он может добраться и до нас, подумала Нест. Она постояла, чувствуя гнев и отвращение. Но оставаться и в самом деле глупо. Демоны куда сильнее ее. Она не забыла урок пятилетней давности, преподанный ей отцом.
Нест двинулась вперед. Ариэль сопровождала ее. Они шли к отелю. Нест искала в тени пожирателей — по старой привычке, от которой не избавиться. Но не видела ни одного. И тут поняла, почему. Они все под землей, с демоном, насыщаются плодами убийства.
Она вглядывалась в темноту, в коридоры улиц, покрытые тенями. Задерживаться опасно, сообщила Ариэль, настаивая, чтобы Нест поторапливалась. Да, наверное. Раз демон где-то рядом. Но сейчас ей казалось, что демоны преследуют ее всю жизнь. Демоны и черная магия, дело рук Пустоты.
Здесь небезопасно.
А где сейчас безопасно?
Вторник, 30 октября
Когда Нест Фримарк проснулась на следующее утро, солнце светило так ярко, что девушка испугалась: проспала. Переносной приемник у кровати, который она использовала как будильник, тихо играл — значит, таймер сработал, и Нест торопливо потянулась посмотреть, который час. Было всего девять утра — как раз в это время она и планировала встать. Девушка выглянула в окно и поняла, отчего солнце так бьет в глаза: накануне она забыла опустить жалюзи.
Нест опустила голову на подушку и несколько минут полежала, стараясь окончательно сбросить остатки сонной одури. Она слышала звуки уличного движения, но ее комната представляла собой кокон из тишины и тепла. Она где-то читала, что в Сиэтле часто идут дожди, но сегодня, кажется, ясный день.
Нест закрыла глаза и открыла снова, перебирая медленно текущие мысли. Воспоминания о прошлой ночи и прогулке на Пионер-сквер казались отдаленными и туманными, словно полузабытые сны. Она лежала, глядя в потолок, и заставляла себя вспоминать. Прогулка с Ариэль. Крики. Чувство страха и беспомощности. Слова Ариэль.
«Что-то охотится».
Демон! Вот что она сказала.
Нест встала и подошла к окну, глядя вниз, на улицу. Та же улица, что и ночью, только ярче, и народу побольше. Несколько минут она наблюдала за людьми и машинами, выстраивая разбегающиеся мысли, стараясь справиться с замешательством и неуверенностью. Потом отправилась в ванную и приняла душ. Долго стояла под горячей водой, закрыв глаза и продолжая думать. Она сейчас далеко от дома и пока что не уверена, правильно ли поступила, приехав сюда в поисках Джона Росса. Хотелось бы ей иметь более четкое представление, что она станет делать, когда встретит его. Как построить разговор с ним? Хотелось бы получше приготовиться.
Нест насухо вытерлась и оделась, продолжая думать о демоне. Вот что: она расскажет Джону Россу о прошлой ночи, уж это точно. И о предостережении Госпожи. Попытается убедить, что он в опасности. А о чем еще можно говорить? Разве ей известны еще какие-нибудь факты? Нест знала лишь то, о чем поведала Ариэль, но вовсе не была уверена в истинности рассказа. Если реакция Пика что-нибудь да значит, — похоже, не все так просто. Истина — это не то, что Слово дает нам в готовом виде, монолитом. Она просачивается по капле, поступает в виде вопросов и ответов, самопроверок и догадок. Если повезет, ты в конце концов доберешься до нее и получишь своего рода откровение. Нест усвоила это из опыта, повстречавшись с отцом. Истина непроста; она состоит из множества частей. И хуже всего — ее совсем не просто достичь и осознать.
Она вздохнула, оглядывая комнату, как будто ответ на вопрос был спрятан где-то рядом. Конечно, нет. Никаких ответов здесь нет, все они — у Джона Росса.
Нест спустилась в вестибюль позавтракать. На минуту она задержалась у больших стеклянных дверей, разглядывая оживленную улицу. Несмотря на яркий солнечный день, люди кутались в пальто и шарфы — значит, снаружи холодно. Она направилась в столовую и в одиночестве перекусила за столиком в конце зала. Пила кофе и ела яичницу с тостами, размышляя о планах на день.
Хотелось поговорить с Ариэль, но бродяжки нигде не было видно.
Она вспомнила, что Ариэль сказала ей прошлой ночью, перед тем, как они расстались и Нест пошла к себе в номер:
— Не волнуйся. Я буду рядом. Ты меня не увидишь, но я буду поблизости, когда понадоблюсь тебе.
Ободряюще, но не совсем то, чего ей не хватало. Лучше бы с ней был Пик. Пик появлялся всегда, нуждалась она в нем или нет. И обо всем ей рассказывал, ничего не скрывая. Она скучала по магическому приятелю. Сравнивая лесовика и бродяжку, девушка решила, что предпочла бы несносную болтовню Пика незримому присутствию Ариэль.
Она попыталась припомнить все, что Пик сообщил ей о бродяжках. Не так уж и много. Подобно лесовикам, они появляются на свет, уже полностью сформировавшись, но в отличие от лесовиков живут очень недолго. И те, и другие являются лесными созданиями. Но лесовики никогда не покидают территорию, за которую отвечают, в то время как бродяжки летают повсюду на крыльях ветра. Лесовики управляют магией, работают над ее практическим применением. Бродяжки же ничего подобного не умеют. Они служат Слову, но их служба менее определенна, чем служба лесовиков. Они подобны призракам.