— Да. Нравится мое занятие во «Фреш Старте». Нравится Саймон Лоуренс и остальные, кто с ним работает. А еще я встретил человека, которого очень сильно полюбил и который очень сильно полюбил меня. Я уж думал, этого никогда не случится. Да, мне по душе такая жизнь. Я счастлив.
— Стефани прекрасна.
— Точно. Но она не только прекрасна. Она — нечто большее. Она спасла меня, когда я думал, что все кончено. После Сан-Собела.
Нест внезапно подумала: а вспоминает ли он когда-нибудь о Джози Джексон? Когда-то, сразу после отъезда Росса, Джози спрашивала, не получала ли Нест весточки от Джона. По тому, как Джози это спросила, девушка догадалась: между ними что-то было. Но прошло уже столько времени. Конечно, он и думать забыл о ней. Может, и Джози больше о нем не думает. Наверное, случившееся в Сан-Собеле было ужасным, предположила Нест.
— Да. Но все уже позади, — он взглянул на официантку, принесшую им чай со льдом. Когда та удалилась, Джон осторожно глотнул чаю и продолжил: — Почему Госпожа послала тебя искать меня, Нест?
Девушка покачала головой, не зная с чего начать.
— Поговорить с вами. Подтвердить то, что вы, вероятно, и так знаете. Я не уверена… — Она отвернулась и стала смотреть на воду. — По правде говоря, я здесь потому, что не хочу потом мучиться угрызениями совести, случись что-то с вами, если я не попытаюсь это предотвратить.
Он слегка усмехнулся.
— Ну, и что же, по-твоему, может случиться?
Нест вздохнула.
— Позвольте мне начать с начала, хорошо? Я расскажу, как я это поняла, хотя и сама не во всем уверена. Возможно, вы как раз и заполните пробелы в моем понимании проблемы. А может, сумеете убедить меня, что я приехала сюда только лишь повидаться с вами. И это будет здорово.
И она поведала, как двумя днями ранее в парке появилась Ариэль и принесла ей послание: Госпожа требует, чтобы Нест отправилась в Сиэтл и нашла Джона, в надежде, что ей удастся убедить бывшего Рыцаря, что его жизнь в опасности. — Девушка сделала паузу. — Так что я еще раз подтверждаю: вам угрожает опасность.
Он как будто понял, о чем идет речь, и взвесил ее слова. Потом кивнул.
— Да, мне говорили. Не думаю, что нужны новые предупреждения.
— Но я-то этого не знала. Поэтому я здесь, доставила послание. Похоже, вас оно не беспокоит, а?
Он неожиданно улыбнулся.
— Нест, позволь мне рассказать тебе про Сан-Собел.
И рассказал, излагая события со своей точки зрения, стараясь передать ощущение ужаса, охватившее его, тщательно подбирая слова, чтобы девушка поняла, почему он больше не может служить Слову. Нест внимательно слушала, и Джон говорил приглушенным голосом, не привлекая внимания других людей. Однажды он сделал паузу, когда дошел до описания последствий убийств: он старался собраться с мыслями, вспомнить, какая боль была у него на душе, и второй раз остановился, когда им принесли похлебку.
В конце рассказа он поведал ей то, о чем еще никому не говорил. Как он был близок к самоубийству, когда понял, что отчасти виноват в случившемся. Ему удалось справиться с депрессией, но при этом он дал себе слово, что никогда не забудет Сан-Собел и не допустит, чтобы повторилась ситуация, в которой он будет вынужден отвечать за жизнь и смерть людей.
Нест подождала, пока Джон закончит, и с сомнением в голосе спросила:
— А вы не думаете, что если бы ничего не стали делать там, в Сан-Собеле, то люди бы все равно погибли? А что бы стало со мной, не появись вы в Хоупуэлле? Сомневаюсь, что вам есть смысл обвинять себя.
— Но я-то чувствую, что виноват! И этого достаточно, — Росс посмотрел в свою тарелку. Похлебка остывала, а он не мог и притронуться к пище. — Я не собираюсь спорить с тобой, но вряд ли ты можешь понять, не побывав на моем месте. Тебе нет необходимости жить с этими снами. На тебя не давит ответственность за то, чтобы не допустить осуществления этих снов. Это — настоящий ад.
— Я знаю, — ответила она. — Я даже не пытаюсь встать на ваше место. Не посмею.
Она доела похлебку. Все неприятные ощущения исчезли, и она обнаружила, что здорово проголодалась.
— Потом я скитался, искал, чем заняться, искал себе место и занятие, ради которых стоило бы жить, — Росс начал есть. — И тогда я встретил Стеф, и все изменилось. Она вернула мне все, что я утратил в Сан-Собеле. А может быть, еще раньше. Благодаря ей я снова хорошо себя чувствую. И вот мы здесь, во «Фреш Старте», с Волшебником Страны Оз, и делаем важное дело. Я не хочу возврата к старому. Давай будем честны друг с другом: я не могу вернуться. Да и как бы я мог? Все уже изменилось!
Он пожал плечами.
— Не знаю, что тебе и сказать насчет опасности, Нест. Я не чувствую никакой опасности. Я больше не являюсь частью той жизни. Не имею связи с прежним своим делом. Даже почти не вижу снов. Все в прошлом.
Принесли картошку с рыбой, и они прервались, пока официантка не поставила им тарелки, спросила, не нужно ли им еще чего, и ушла. Нест подцепила вилкой большой кусок хорошо зажаренного палтуса и впилась в него зубами.
— М-м, это просто чудо!
— Я же тебе говорил! — он тоже взял кусок рыбы и начал жевать.
— Ариэль говорила, что Госпожа считает: Пустота постарается перетянуть вас на свою сторону, вне зависимости от вашего участия в битве между нею и Словом, — Нест изучала его лицо. — Она говорит, вы не можете перестать быть Рыцарем Слова. И не можете уйти, пока Слово не позволит вам.
Он серьезно кивнул.
— Я все это уже слышал. Но вряд ли поверю. Если она права, то как объяснить мою жизнь на протяжении прошлого года? Разве я не покинул службу, если уже не служу? Что еще я должен сделать? Написать прошение об отставке? Я не вижу снов, не могу пользоваться магией, не гоняюсь за демонами. Я покончил со всем этим!
— Она утверждает, что вы не можете этого сделать, — Нест сделала паузу, окунув ломтик картофеля-фри в бумажный стаканчик с кетчупом. — Вы все еще остаетесь Рыцарем Слова. Меня это беспокоит — и это причина, по которой я отыскала вас. Госпожа передавала, что вам снится сон, события которого случатся во время Дня Всех Святых. И ваши поступки в этот день поставит вас под угрозу: Пустота постарается завербовать вас.
Теперь Нест наблюдала за его реакцией. Он ничего не ответил, но она сразу поняла: Джон знает, о чем она говорит, и такой сон действительно ему снился, и он в нем участвовал.
— Госпожа сказала Ариэль кое-что еще, Джон. Она сказала, что никогда не допустит перевербовки Рыцаря Слова. И сумеет предотвратить это.
На его худом лице мелькнула догадка.
— Вроде того, как это случилось, когда вас присылали ко мне пять лет назад, — подсказала она.
В какой-то момент Нест решила, что сейчас он все ей и расскажет. По глазам видела, что он хочет, уже подбирает слова. Но он молчал. Нест еще какое-то время наблюдала за Россом, потом вернулась к еде. Вокруг звучали голоса, заполнявшие внезапно опустившуюся тишину.