Он помедлил мгновение, вспоминая неоценимую помощь, оказанную им в прошлом Матерью-Землей. Древнее создание из мира фей, вышедшее из Туманов целую вечность назад, когда Заземелье только-только появилось, она стала хранительницей всего живого в юном мире. Связав свою жизнь с землей и всем, что на ней произрастало, став неотъемлемой частью мира, Мать-Земля тем не менее сохранила и свое физическое обличье. Она была мудра, дальновидна и не имела возраста. И очень любила Мистаю.
Путь их оказался долгим. Позади остался Иррилин и окружавшие его леса, и теперь супруги спускались в затянутые туманами низины, почва в которых была топкой, заболоченной. Тут и там виднелись бочаги со стоячей водой, которые вскоре превратились в обширные болота, во всех направлениях простирались поросли диких трав и камыша, изрядно затруднявшие и без того нелегкую дорогу. Однако земляной щенок спокойно обходил все препятствия, не замедляя хода, ведя их по узкой полосе твердой земли, пока они, наконец, не достигли естественного бассейна, полного грязной, мутной воды, расположенного в кедровом лесу.
Стойсвист замер на границе воды и сел. Бен и Ивица остановились рядом с ним, приготовившись ждать.
Стоять пришлось недолго. Почти сразу же воды озера начали бурлить, а затем разверзлись, и из глубин бассейна появилась Мать-Земля, поднявшись на поверхность, сначала как бестелесное существо, постепенно принимая форму женщины и вырастая в размерах, пока не стала больше их обоих. Ее тело было покрыто грязью — или, возможно, состояло из нее — и блестело от болотных вод. Мать-Земля спокойно стояла на поверхности трясины. Наконец она открыла глаза и посмотрела на гостей.
— Добро пожаловать, король и королева Заземелья, — поприветствовала она пришедших. — Бен Холидей с Земли и Ивица из Озерного Края, я ожидала встречи с вами.
— Это Стойсвист привел нас сюда? — тут же спросил Бен, не теряя времени зря и переходя к сути.
— Да, это он, — подтвердила Мать-Земля.
— А разве он сейчас не должен быть с Мистаей?
— Должен. Но его отправили домой, ко мне. Здесь Стойсвист и пробудет до тех пор, пока Мистая вновь не призовет его.
— Но почему Мистая отправила его домой? — удивилась Ивица.
Мать-Земля переступила на поверхности воды, отчего ее стройное тело вновь заблестело в призрачном тусклом свете.
— Стойсвиста послала ко мне не ваша дочь, а другое существо, путешествующее вместе с ней.
— Кыш-гномы?! — не веря своим ушам, поразился Бен.
Мать-Земля мягко рассмеялась:
— Земляной щенок не оставит своего хозяина или хозяйку ни при каких обстоятельствах, человеческие существа не могут ни владеть им, ни удержать его. Стойсвист — порождение мира фей, и он не подчиняется человеческим законам. Но могущественная магия, творимая другим созданием из царства Туманов… Это совсем другое дело. Именно такое волшебство было применено здесь.
Бен и Ивица обменялись быстрыми взглядами, подумав об одном и том же.
— Это была Ночная Мгла? — тут же спросил король. — Ведьма из Бездонной Пропасти?
— Призматический кот, — ответила Мать-Земля.
Бен прикрыл глаза. Он знал только одного призматического кота. Их пути не раз пересекались с тех пор, как он стал королем Заземелья, и почти всегда — к его величайшему сожалению.
— Дирк с Лесной Опушки, — обеспокоенно пробормотал он.
— Призматический кот обнаружил вашу дочь в Озерном Крае и увел ее оттуда. Но сперва он отправил Стойсвиста ко мне. Это послание было вполне ясным.
«Яснее некуда», — в смятении согласился Бен про себя. Но что Дирку понадобилось от Мистаи? Коту наверняка что-то нужно, так было всегда; король прекрасно знал это по собственному опыту. Вряд ли здесь другой случай.
Осталось только определить, что именно привлекло кота в Мистае, а это была задачка не из легких. Призматический кот мог бесконечно говорить загадками, водить слушателя по кругу, так и не подобравшись к сути дела и не ответив прямо на вопрос. Как и его собратья, он был загадочным и непостижимым существом.
Но, помимо этого, Дирк с Лесной Опушки был еще и опасен. Призматический кот обладал очень мощной магией, как и сказала Мать-Земля. Одно было ясно совершенно точно: волшебство Дирка было очень сильным и он был способен на большее, нежели манипулировать земляным щенком. Бен почувствовал новый прилив беспокойства и жажды действия при одной мысли, что кот оказался поблизости от его дочери.
— А где Мистая сейчас? — спросил он у Матери-Земли.
— Ушла вместе с призматическим котом, — повторила та. — Но Дирк с Лесной Опушки скрывает не только их следы, но и направление, в котором они движутся, и даже я не могу определить, где сейчас ваша дочь.
Бен почувствовал, как неприятно засосало под ложечкой. Если Мать-Земля не знает, где Мистая, и не может ее обнаружить, что сделает он?
— А нельзя проследить магию, которую применили к Стойсвисту, чтобы отправить его туда? — неожиданно спросила Ивица. — Вы не могли бы отправить его на поиски нашей дочери?
Мать-Земля вновь переступила на месте, и капли воды искрящейся россыпью сорвались с ее тела.
— Стойсвист сможет отправиться за ней только в том случае, если она позовет его по имени. Но Мистая этого не сделала, дитя мое. Поэтому ему придется остаться со мной.
Бен почувствовал себя так, словно эти слова вышибли воздух у него из легких. Единственный шанс найти дочь исчез, не успев появиться. Уж если Мать-Земля не может помочь им в поисках, то вряд ли кто-то другой сумеет сделать это.
— А вы не могли бы дать нам совет? — неожиданно попросила Ивица. Ее голос звучал спокойно и деловито, ни намека на беспокойство или отчаяние. — Существует ли способ связаться с ней?
— Отправляйтесь домой и ждите, — произнесла Мать-Земля. — Будьте терпеливы. Мистая обязательно свяжется с вами.
Бен хотел было сказать что-то еще, но элементаль внезапно опустилась в болото, медленно теряя форму и возвращаясь в землю, которая дала ей плоть. Через несколько мгновений она исчезла. Поверхность воды побурлила еще немного и успокоилась. Воцарилась тишина, окутавшая их, как тяжелое одеяло, а над трясиной вновь потянулись полосы тумана.
Стойсвист поднял глаза на супругов, ожидая их решения.
— Отведи нас в лагерь, земляной щенок, — тихо произнесла Ивица.
Они вернулись тем же путем, каким пришли сюда, пробираясь через заросли камыша и болотных стелющихся трав, огибая глубокие бочаги стоячей воды и густой грязи, старательно придерживаясь едва намеченной тропы. Ни Бен, ни Ивица не произносили ни слова. Им не хотелось пока обсуждать услышанное.
Доведя их до лагеря, где хозяйничал Сапожок, Стойсвист тут же развернулся и исчез в тумане. Бен только покачал головой. У него было странное ощущение, словно он должен был сделать что-то еще, но никак не мог понять, что именно. Король подошел к тому месту, где уже стояло их походное снаряжение, собранное в заплечные мешки, и тяжело опустился на землю.