— Почему? — спросила заинтригованная Пэтси. Она все еще ни о чем не догадывалась.
— Потому что у тебя нет занятий, и ты целый день дома, — последовал спокойный ответ.
Глаза Пэтси округлились.
— При чем тут я? — по-прежнему недоумевала девушка.
Торнвальд медленно поправил очки на носу, прокашлялся и пояснил:
— Ты уже не маленькая девочка, Пэтси. Скоро ты заканчиваешь колледж, пора подумать о будущем.
Пэтси напряглась. Она в последнее время часто размышляла о том, что делать после окончания колледжа, но вряд ли отец хочет сейчас предложить ей работу…
— Ты понимаешь, мы с мамой не вечны… — Джером тактично замолчал, давая дочери возможность осознать его слова.
— О чем ты говоришь? — возмутилась Пэтси. — Я не желаю даже слышать об этом!
— Это суровая правда жизни, доченька. — Отец вздохнул. — Тебе необходим человек, который будет о тебе заботиться.
Тут до Пэтси дошло. От изумления и негодования она лишилась дара речи. Отец, который всегда запрещал ей даже смотреть в сторону мужчин, сам поднимает такой вопрос!
— Продолжай. — Пэтси взяла себя в руки. Главное — не волноваться. Надо послушать, что он хочет сказать.
— Я считаю, что тебе пора выйти замуж. — Джером опасливо покосился на дочь. Он понимал, что перед ним не та послушная крошечная девочка, на которую можно было без проблем влиять. — И жениха тебе я уже подыскал…
Пэтси задохнулась от возмущения. Значит, отец решил все за нее, а ей остается только лишь выполнять его указания? Ну уж нет! Только не в этом случае!
Девушка еще никогда так не злилась. Ярость и негодование были чужды ее спокойной натуре. Однако ей было ужасно неприятно, что столь важные дела решаются за ее спиной. Пэтси уже не та кроха, которую легко запугать. Она взрослая женщина и даст отпор отцу. По крайней мере, попробует…
— Папа, я ничего не понимаю, — промямлила она, хотя в голове рождались варианты негодующих ответов.
— Все очень просто, солнышко, — улыбнулся Джером. Чутье его не обмануло. Перед ним по-прежнему его послушная малютка-дочь. — Мистер Рэнглоу — отличный молодой человек. У него блестящее будущее, он из очень хорошей семьи. Как раз такой муж тебе и нужен. Который не будет таскать тебя по гулянкам и приучать к куреву. Я не сомневаюсь, Рэнглоу сумеет о тебе позаботиться…
— Нет, — внятно произнесла Пэтси.
Она прищурила глаза и разглядывала отца сквозь густые ресницы. Надо же, этот человек был когда-то ее кумиром, образцом для подражания. Как она не замечала, что он просто-напросто зациклен на самом себе и своем страхе — вдруг люди посчитают, что он, профессор Торнвальд, — обычный неудачник? Больше всего отца волнует, что скажут соседи, как отреагирует начальство…
— Что? — не понял Джером. — Что ты сказала?
— Нет, — повторила Пэтси.
Она неожиданно почувствовала, что очень устала. Девушка понимала, что сейчас разразится ужасный скандал, отец будет кричать, стучать кулаком по столу, обвинять ее в неблагодарности.
— Я не пойду замуж по твоей указке, — сказала она. — Я вообще больше не хочу жить так, как ты мне говоришь. Ты совершенно прав, папа, я уже взрослый человек. И принимать решения буду сама. Так что передай мистеру Рэнглоу, чтобы не беспокоился!
Пэтси была чрезвычайно довольна собой. Впервые в жизни она смело высказала свое мнение. Сердце безумно колотилось, но голова была на редкость ясная.
Джером не мог поверить собственным ушам. Как она смеет так разговаривать с отцом? Былой ужас охватил его — дочь выходит из повиновения, связывается с дурной компанией, попадает на скамью подсудимых. Пропадает, как и ее старший брат…
Пэтси внимательно наблюдала за тем, как с лица отца сползает выражение самоуверенности. Неужели ее слова достигли цели?
— Не сердись на меня, папа, — мягко сказала девушка. — Что бы ни случилось, я останусь твоей любящей дочкой. Но я хочу жить по своим правилам. Понимаешь?
— Я желаю тебе добра, — выпалил Джером. Его щеки пылали, и Пэтси показалось, что отца вот-вот хватит апоплексический удар.
— Я знаю. Но ты не можешь всю жизнь опекать меня…
— А кто еще позаботится о тебе, глупышка? — Джером вскочил. — Ты же ничего не смыслишь в жизни.
— А кто в этом виноват? — горько спросила Пэтси. — Я всю жизнь шла у тебя на поводу. Как я могла научиться различать плохое и хорошее? Ты всегда все решал за меня.
— Я опытнее и мудрее. Вспомни Бена. Вот что получилось из-за того, что он не слушал отца.
— Я не Бен! — Голос Пэтси сорвался на крик. — Когда ты перестанешь сравнивать меня с ним? Я совсем другой человек. Несправедливо заставлять меня страдать из-за его ошибок, как ты этого не понимаешь, папа!
— Ты не в себе, детка, — вдруг мягко сказал Джером, видя волнение Пэтси. — Давай вернемся к этому разговору потом, когда ты успокоишься.
— Ну уж нет! — Теперь Пэтси встала с дивана. — Я не собираюсь возвращаться к этой теме. А заодно хочу сообщить тебе, что после окончания колледжа уезжаю с Марджори в Нью-Йорк и буду там искать себе работу!
Такого Джером не ожидал.
— Даже не думай об этом, — резко сказал он. — Я не пущу тебя в этот рассадник зла и порока.
Пэтси рассмеялась. Собственная смелость пьянила ее сильнее вина.
— Мы уже все распланировали, — заявила она. — У Марджори в Нью-Йорке живет двоюродная сестра, она поможет нам на первых порах.
— А потом? — насмешливо спросил Джером.
— Мы найдем работу, будем снимать жилье.
Пэтси не собиралась рассказывать отцу подробности своего плана так рано, но он вынудил ее.
— Зачем? — вырвалось у Джерома. Глупые девчонки! К чему создавать себе дополнительные проблемы. — В Массачусетсе можно найти прекрасную работу. Здесь твой дом, Пэтси. — Джером не понимал, почему ему приходится объяснять дочери элементарные вещи.
— Я сама разберусь, где мой дом, — жестко сказала девушка. Раз пришло время говорить начистоту, надо выяснить все и сразу.
Джером поперхнулся.
— Ты не соображаешь, что говоришь!
— Ты ошибаешься!
Они стояли друг против друга и тяжело дышали. Пэтси была доведена до отчаяния. Она видела, что на отца не действуют ее доводы. Девушка уже была готова обвинять Джерома во всех смертных грехах, припоминая детские обиды. Но Торнвальд неожиданно успокоился.
— Делай что хочешь, — махнул он рукой, давая дочери понять, что разговор окончен.
Впервые в жизни Пэтси почувствовала ошеломляющий вкус победы. Но, конечно, это был еще не конец. Джером потом неоднократно пытался воздействовать на дочь. Он расписывал прелести домашней жизни, стращал ужасами большого города, действовал силой и хитростью. Бесполезно. Миссис Торнвальд тоже попыталась разубедить Пэтси. Девушка не сдавалась, и в конце концов родителям пришлось уступить.