— Но Бек отдал его тебе! — сердито воскликнула Райер. — Перестань недооценивать себя, Арен! Раньше, когда я уговаривала тебя пойти в Погребенный Замок на поиски Странника, ты сказал, что не сможешь защитить меня. Но ты смог. Неважно, с чьей помощью, но ведь ты сумел спасти нас обоих! — Райер немного помолчала. — Твой поступок требовал не малой смелости. Ты прибег к помощи Феникс–камня, даже не зная, сможет ли он нас выручить, потом провел мимо железных собак и огненных лучей. Даже на то, чтобы решиться пойти со мной, тебе требовалась смелость. Как ты мог забыть об этом?
— Я вовсе не храбрец, — возразил эльф. — Ничего подобного. Я просто воспользовался единственным имеющимся у нас шансом на спасение.
Райер смотрела на него с откровенным восхищением, и Арен почувствовал себя неловко. Ему совсем не хотелось обманывать девушку и казаться тем, кем он на самом деле не был.
Райер подтолкнула его к ближайшей стене, и они опустились на пол.
— Расскажи, что тебя беспокоит, — попросила она, не отводя своих фиолетовых глаз от его лица. — Тебе станет легче.
К немалому удивлению, Арену показалось, что и на самом деле надо все рассказать. Он хотел открыть всю правду, все, что таил в своей душе, доверить ей историю о предательстве и освободиться, наконец, от невыносимой тяжести. Здесь, глубоко под землей, отрезанный от всего мира волшебством Феникс–камня, он мог на это решиться. И все же Арен с трудом удержался, чтобы не отвести взгляд.
— Во время первой попытки проникнуть в подземелье я струсил сразу же, едва нас атаковали, — начал он свой рассказ. — Пока другие сражались и умирали, я бежал. Я бросил свой меч и бежал. — Арен помолчал, не в силах преодолеть горечь. — Я не хотел бежать, но не сумел с собой справиться. В тот момент я мог думать только о спасении собственной шкуры, о том, как выжить. Джоад Риш наклонился, чтобы помочь одному из эльфов–охотников из отряда Арда Патринеля, и я увидел, как огненный луч ударил прямо ему в голову…
Арен умолк, не силах вымолвить ни слова. Райер погладили его свободной рукой по щеке.
— Ты никогда не думал, что все они чувствовали себя точно так же? — спросила она.— Разве они не старались выжить изо всех сих? Эльфы–охотники стояли насмерть, поскольку они готовились специально для сражений, а вовсе не из–за кодекса чести или особой храбрости. Джоад Риш старался помочь раненому товарищу, так как в тот момент он мог это сделать. Ты, Арен, бежал, поскольку оставаться на месте было равносильно смерти. Ты сделал то, что мог.
— Но твое видение показало, что Антракс намеренно оставил меня в живых, с какой–то определенной целью, — горько возразил он.
— Но ведь тогда ты еще не знал об этом, — ободряюще улыбнулась Райер. — Наше поведение в той или иной ситуации обусловлено нашими знаниями. Я побежала к лабиринту, чтобы помочь Страннику. Я ни о чем не думала и не пыталась выяснить причину своего поступка. Я просто сделала то, что могла сделать в тот момент.
— По крайней мере, ты бежала в нужном направлении.
— Разве?
В ее голосе прозвучала такая печаль, такая боль, что Арен не нашелся, что ответить. Он в растерянности посмотрел на провидицу. Она говорила о чем–то очень важном, но он не мог понять.
— Давай попробуем расцепить руки, — предложила Райер.
— А вдруг волшебная защита…
— Я понимаю. — Райер приложила пальцы к его губам. — Надо выяснить, что случится, если мы разойдемся. Может наступить такой момент, когда это будет необходимо, например, во время схватки. Давай проверим это сейчас, пока мы одни и в безопасности.
Арен недолго колебался и выполнил ее просьбу, выпустив руку девушки из своей ладони. Ничего не изменилось. Волшебная сила по–прежнему обволакивала их, клубясь как лесной туман в сумерках. Райер Орд Стар сложила руки на коленях и повернулась лицом к Арену:
— Арен, ты поведал мне свой секрет, и я отвечу тебе тем же. Я расскажу тебе о своей тайне. Если ты захочешь слушать.
Слова провидицы звучали так мрачно, что испугали Арена, предвещая что–то недоброе.
— Ты не должна мне ничего рассказывать, если не хочешь этого.
— Я знаю.
— Тогда я готов, — согласно кивнул эльф.
Райер слегка приподняла подбородок, как бы готовясь к встрече с чем–то неприятным, но неизбежным. Ее красноречивый жест говорил о немалой решимости. Арен ощутил несколько новые чувства по отношению к девушке. Возможно, уважение. И восхищение.
— Я совсем не та, за кого ты меня принимаешь, — начала Райер, не отводя глаз, и Арену подумалось, что этот прямой взгляд тоже дается ей с трудом. — На самом деле никто не знает, кто я такая. Для участия в экспедиции у меня было больше причин, чем у кого–либо из вас. Еще до того, как Странник разыскал меня, я уже знала о его визите. Мне было приказано следовать за ним в этом путешествии. Я должна была выполнять роль провидицы, но не только. Главным было другое. Основной моей целью в экспедиции был шпионаж в пользу ведьмы Ильзе. — Райер замолчала, ожидая реакции Арена, но он был слишком шокирован, чтобы говорить. — Ты ошеломлен. Ты мне не веришь? Все это правда. Я была шпионкой ведьмы Ильзе еще задолго до того, как Странник узнал о моем существовании. Много лет назад я продала себя ведьме. Поверь, это было совсем нетрудно. Я расскажу, как это произошло. Мой дар достался мне при рождении, и я узнала о нем в самом раннем детстве. Я могла увидеть будущее всех, кто находился поблизости, иногда подробно и четко, иногда смутно. В раннем детстве я осталась сиротой и воспитывалась у приемных родителей. Они были добры ко мне, но считали странной. Я и на самом деле была такой. Никому из них я не рассказывала о своем даре, так как с самого начала усвоила, что в глазах большинства все необычное является опасным. Я держала свой дар в секрете и даже сама старалась забыть о нем. Но, конечно, это было невозможно. Совершенно случайно я обнаружила, что мой талант со временем усилился, что кроме дара предвидения я обладаю еще и способностью исцелять физически и морально прикосновением рук. Я даже не догадывалась об этой своей способности, но однажды она обнаружилась, и тогда мне пришлось покинуть приемных родителей и поискать место, где меня никто не знал.
Мне было двенадцать лет, когда я попала в Угрюмый Угол с табором скитальцев. Они взяли меня с собой, поскольку это не противоречило их обычаям. Скитальцы не видели ничего дурного в том, чтобы помочь мне обрести безопасность. Они тоже сочли меня странной, но не придавали этому большого значения. В Угрюмом Угле я разыскала Гадючью Гриву. Именно ради встречи с ней я и добиралась до этого места. Всем и каждому было известно, что она была самой могущественной провидицей в Четырех Землях, и я надеялась на ее помощь. Я не знала, что она никогда не брала учеников. Я даже не догадывалась, сколько неприятностей принесет мне мое намерение.
Гадючья Грива быстро определила, кто я такая. Она вышвырнула меня вон, даже не дослушав. Я была в отчаянии, но не собиралась сдаваться. Пришлось остаться у ее дверей и ждать, когда предсказательница изменит свое решение. Я оставалась там целых два месяца. В конце концов, Гадючья Грива разрешила мне войти и сесть рядом. Потом испытала мои способности, подробно расспрашивая о различных вещах. Когда испытания закончились, провидица разрешила мне остаться. И я осталась.