Где же искать логово Антракса в этом бесконечном лабиринте?
Куда стекается вся информация?
Некоторое время Странник пытался проследить путь по проводам в переходах и комнатах. Но одна серия датчиков сменяла другую, провода соединяли разные машинные залы, силовые кабели бесконечно сходились и расходились. Ничто не могло указать, где начало, где конец обширной системы. Тогда друид постарался успокоиться и вычислить местонахождение Антракса при помощи своих ощущений. Это оказалось нетрудно. Но опять Странник не мог найти ни конца, ни начала. Антракс был бесконечно огромен. Он находился одновременно повсюду, окружал его со всех сторон, пронизывал все закоулки Погребенного Замка. Антракс и был системой безопасности лабиринта: отдельные его частицы заполняли все вокруг, и не было ни одного уголка, где бы его не было. Антракс охранял все и всегда.
Странник не мог отказаться от своей цели. Он зашел уже слишком далеко. Слишком много было поставлено на карту, и никто другой не сможет выполнить то, ради чего они сюда пришли. Даже …
Друид колебался. Слова обозначали жестокую действительность, с которой совсем не хотелось сталкиваться. Но что ему оставалось? Странник поспешил закончить фразу. Даже она.
Он должен изменить мышление. Это заключение пришло к нему из того, что кто–нибудь другой мог бы назвать признанием поражения. Но друидам неведомы ни победы, ни поражения, они имеют дело лишь с реальностью и истиной. Что суждено, то невозможно опорочить или изменить при помощи обмана и рассуждений о морали. Это занятие не для них. Друиды служат высшей цели — сохранению и прогрессу человечества. Великие Войны до основания разрушили цивилизацию и превратили людей в животных. Это не должно повториться. Великий Круг друидов был создан во времена Галафила во имя предотвращения катастрофы, и с тех пор каждый друид работал ради этой цели.
Но что он может сделать за отведенное ему время? Здесь, в этом кошмарном лабиринте, всего с несколькими оставшимися помощниками, когда опасности грозят со всех сторон? Что может оправдать соглашение, заключенное с Аллардоном Элессдилом много месяцев назад?
Драгоценное время уходило. Странник решил, что неверно определил задачу. Попытка найти ответы на все вопросы повела его неверным путем. Не Антракс был главной причиной их экспедиции. Антракс был второстепенной проблемой. Главной целью, несомненно, было охраняемое машиной сокровище, способное многое изменить в их мире.
Он должен искать волшебные книги.
Вездесущий Антракс в самодостаточном уединении охватывал своей властью все подвластное ему обширное царство, контролировал показания датчиков и приборов и выполнял все функции, заданные его создателями. Со слепой уверенностью искусственного интеллекта он полагался на сохранение своей неослабной мощи и сохранение неприкосновенности вверенной ему территории. Почти три тысячи лет он сохранял свой собственный мир благодаря предопределенным функциям и неослабной бдительности. Любое возможное нарушение мгновенно пресекалось.
Вот и сейчас возможность показать свои силы привлекла внимание Антракса. Отклонение было совсем незначительным, едва различимым, но все же оно имело место. Это не было броском или пульсацией напряжения, а просто небольшое изменение, незарегистрированное даже системой безопасности, охраняющей Погребенный Замок, что–то вроде тени, из–за которой луч света стал чуть–чуть слабее, а температура понизилась на долю градуса. Антракс насторожился из–за незапланированного вторжения потому, что он все еще вел поиски двоих нарушителей, чью магическую силу он жаждал использовать в своих целях. В данный момент Антракс уже завладел одним пленником, погрузил его в мир фантазий и потихоньку выкачивал его силы, накапливая их в энергетических батареях Погребенного Замка. Остальные пришельцы пока ускользали от него. Ронк до сих пор охотился за второй жертвой, неутомимо преследуя ее по лесам, окружающим Погребенный Замок. Устойчивые и неизменные показания приборов подтверждали, что ронк выполняет поставленную перед ним задачу. Ему не потребуется много времени для поимки добычи.
Еще один, третий, стал неразрешимой пока загадкой для Антракса. Этот без сопротивления последовал в западню за механическим зондом, но потом что–то напугало его, и он сбежал. С тех пор он умудряется скрываться от Антракса, несмотря на все предпринятые меры. Ни датчики тепла и движения, ни площадки, реагирующие на давление, ни закрывающиеся двери, ни звуковые детекторы не смогли обнаружить его присутствие. Лазерные орудия и механические зонды прочесали все помещения и переходы комплекса, но безрезультатно. Существовала вероятность, что он уже покинул пределы города, но ничто не подтверждало эту версию. Антракс был особенно заинтересован в его поимке, поскольку этот пришелец предназначался на место истощенного существа, посланного в качестве приманки. Никто другой не мог извлечь энергию из голубых камешков. Только тот, который исчез из поля зрения.
Никто до сих пор не мог так долго скрываться от Антракса. Неужели недавно замеченное отклонение от нормы в силовых сетях могло быть третьим пришельцем, изменившим свою сущность? Неужели он обладает такой сильной способностью адаптироваться? Эволюция присуща органическим формам жизни, так что это вполне вероятно.
Антракс при помощи сенсоров и детекторов проник во все коммуникации. Одновременно он проверил все показания датчиков. Исследование заняло довольно много времени, но этого добра ему хватало с избытком. Он изучил поверхность стен, пола и потолка, как сделал бы живой человек. Не пропустил ни одной мелочи, удостоверился, что все цело, и не обнаружил никаких чужеродных останков или тайников.
Он ничего не обнаружил.
Все механические зонды оперативно отвечали на запросы, подтверждая свою исправность. Ни один из них не был сломан. Настройки не были сбиты, что указывало бы на присутствие чужаков. Лазерные лучи не зарегистрировали ни одного нарушения. Даже обширный комплекс, где хранились записи создателей Антракса, равномерно гудел, передавая информацию из одной ячейки хранилища в другую, сохраняя и проверяя целостность каждой записи. Все системы исправно отвечали на контрольные запросы. Все было как обычно.
И все же что–то не так.
Антракс обратил внимание на показания приборов из третьей палаты извлечения. Поступление энергии в батареи заметно уменьшилось, но пришелец был надежно закреплен на своем месте, провода, обеспечивающие его физиологические функции, тоже были исправны. Датчики температуры подтверждали нормальный для этого помещения режим и отсутствие посторонних. Пленник казался спящим, хотя это было редким явлением для используемых в таких случаях методик. Антракс задержался и более пристально изучил данные. Заметно сократились выбросы энергии в ответ на угрожающие раздражители. Но это могло быть вызвано крайним истощением жертвы или даже необходимым, с точки зрения прибора, временем на восстановление сил. Извлечение энергии — очень деликатный процесс, требующий пристального наблюдения за физическим и эмоциональным состоянием источника. Антракс узнал, что человеческие существа обладают почти неограниченными возможностями, но плоть и кровь не так долговечны, как металл. Судьба его создателей подтвердила этот факт.