Друид перестроился и начал сначала. Он сразу же вспомнил о странных ключах, найденных на островах. До сих пор он считал их обычными ключами — металлическими приспособлениями для открывания дверей. Но с обычными, знакомыми ему ключами они не имели ничего общего. Эти изделия эры технологий действительно служили для отпирания замков, но действовали по совершенно другому принципу. Плоские пластины заставляли замки открываться при помощи импульсов, генерируемых маленькими батарейками.
Неужели и книги могли измениться так сильно?
Неожиданная догадка пронзила его холодом зимней ночи. Окажись она верной, все его поиски были бы бесполезными.
Странник устремился сквозь множество комнат и коридоров к своей цели, в глубине души чувствуя, что самые наихудшие из его опасений вот–вот сбудутся, а он уже ничего не может предпринять. Он торопился к месту своего заключения, встревоженный учащением пульса Райер Орд Стар, вызванным ошибочной верой в его успех и его возвращение. Друид старался не придавать внимания ее безмолвным вопросам: он по–прежнему нуждался в ее силе и поддержке.
Странник остановился только лишь перед входом в небольшую комнату, где лежало его тело. Там он внимательно и осторожно исследовал обстановку, проникнув внутрь через провода, ведущие к вращающимся дискам. Затаив дыхание, он странствовал по заполненным приборами стеллажам, мысленно прикасаясь к различным узлам, прислушивался и распознавал доносившиеся звуки. Он слышал голоса, отдельные слова и фразы, повторяющиеся утверждения и разъяснения; все они переносились из одного места в другое, из одной базы хранения в следующую. Друид понял, что обнаружил то, что так долго искал. И еще он осознал, насколько бесполезна его находка.
Разочарование переросло в отчаяние. Здесь не существовало книг, созданных при помощи бумаги. Библиотека существовала, но это было книгохранилище совсем иного рода, обычное для того времени, заменившее библиотеки старого образца. Вся информация из книг была перенесена на металлические диски и хранилась в машинах. Без помощи технологий тех времен знания извлечь невозможно. Для расшифровки записей необходимо было извлечь хранимую информацию с металлических носителей и прослушать ее. Сколько времени и усилий может занять этот процесс, невозможно даже себе представить. Все еще пребывая вне своего физического тела, Странник ощутил пронзившую его острую боль разочарования. Долгий путь, оплаченный неимоверными усилиями и даже жизнями его товарищей, оказался напрасным. Книги, записанные на дисках, были для них так же бесполезны, как рисунки на песке у полосы прибоя. Ни одно из слов, хранившихся в этом подземелье, не могло быть расшифровано, пока друид не найдет способ обезвредить Антракса и при этом не повредить системы, поддерживающие сохранность записей. Невыполнимость этой задачи он уже осознал. Системы питания того и другого были неразрывно связаны между собой. Во время путешествия по сетям подземелья друид убедился в невозможности их разделить. Антракс объединял в себе и систему безопасности и доверенные его попечению сокровища.
Странник рассеянно прислушался к потоку слов, перетекающему из одного отсека хранилища в другой. Бесконечный процесс предохранял информацию от потерь даже теперь, спустя почти три тысячи лет. Вся сущность Старого Мира, все его знания были собраны и хранились здесь, совсем рядом, но были для него абсолютно недоступны.
Горечь поражения физически ощущалась друидом. Эта экспедиция не может закончиться впустую. Он не может смириться. Он не сможет пережить провала.
С тех пор как Странник осознал вероятность получения книг, перед ним возникло множество вариантов действия — настолько много, что он был не в состоянии обдумать каждый из них. Теперь все вопросы свелись к необходимости одного выбора. Он показался друиду настолько важным, что при первоначальном рассмотрении он не решился даже задуматься над ним. Но проблема не отступала, необходимость выбора давала понять, как время и хитроумное сплетение обстоятельств и судьбы порождают нечто невероятное.
Сто тридцать лет назад, когда Уолкер Бо восстановил черный эльфийский камень, когда он принял решение стать первым из новых друидов и вернуть утерянный Паранор, ему было легче сделать выбор. Нет, поправил себя Странник, выбор был таким же трудным. Но ему пришлось решиться, поскольку никто за него не мог этого сделать. Только он один мог выбирать.
Он снова припомнил слова Алланона, сказанные у Хейдисхорна несколько месяцев назад. Из всех дел, которые он стремился выполнить во время экспедиции, ему будет позволено сделать только одно.
Друид почувствовал иронию судьбы. Жизнь так таинственна и сумасбродна. Она представляет собой бесконечный лабиринт, но, в конечном счете, есть только одна верная дорога для каждого, кто плутает по ее многочисленным извилистым коридорам.
Странник оставил в покое механизмы и вращающиеся диски и вернулся в свое тело, решив отказаться от всех надежд и ожиданий, решив спасти то единственное существо, которое он еще мог спасти. Он прогнал остатки сожалений, вернул свой дух в привычную ему материальную оболочку и приготовился разбудить Райер Орд Стар.
Наверху, у самого начала лабиринта, ведьма Ильзе остановилась, чтобы осмотреться. Ночь только еще перевалила за середину, затянутое облаками небо было непроницаемо–черным, а во влажном теплом воздухе пахло дождем. Без света луны и звезд даже ей было трудно различить стены и строения мертвого города. Заброшенный и тихий, он напоминал кладбище. С тех пор как ведьма Ильзе вышла из леса, она не заметила ни единого движения. Тишина толстым одеялом окутывала все, что могло притаиться впереди.
Хорошо, что она не взяла с собой Кри Бега и его помощников. В этой ситуации они бы только мешали и задерживали ее. Больше того, их присутствие могло быть опасным. Ведьма Ильзе больше не могла им доверять, несмотря на все обещания Моргавра. Каждый раз она чувствовала их возмущение и злость. Они ненавидели ее и боялись. Рано или поздно мвеллреты попытаются от нее избавиться. Надо опередить их, но пока ведьма не могла на это пойти. Пока она не покончила с друидом и его приспешниками, пока не завладела волшебными книгами, она нуждалась в их грубой силе. Но и поворачиваться к ним спиной тоже не собиралась.
Ведьма Ильзе поправила перевязь, на которой за плечами висел тяжелый меч Шаннары. Ей вовсе не хотелось тащить с собой оружие, но и оставлять талисман в пределах досягаемости мальчишки или мвеллретов тоже было ни к чему. Она было хотела спрятать меч, но побоялась, что его найдут. Если это действительно меч Шаннары, то ведьма Ильзе хотела сберечь талисман для себя. Так что придется таскать его с собой, пока она не покончит со всеми делами и не отправится домой. Тяжесть за спиной — не слишком большая плата за его магические свойства, но ей никак не удавалось избавиться от тяжести и боли в плечах.
Ведьма Ильзе сняла неудобную ношу и легла на землю, закинув руки за голову. Она уже давно не спала, и хотя сон не сильно влиял не ее самочувствие, ведьма Ильзе чувствовала себя опустошенной. Частично это было связано с мальчишкой, с его непрерывной болтовней и хитроумными доводами, его попытками переубедить ее и склонить на свою сторону, заманить в ловушку. Бесконечные споры с ним выматывали ее больше, чем она предполагала. Он неустанно доказывал их родство, и постоянные стычки немного ослабили ее.