В сопровождении гвардейцев Перина и Виэ король вышел из здания Верховного Совета и через сад направился в дворцовую резиденцию Элессдилов. Аллардон Элессдил был королем уже более двадцати лет, заняв трон после смерти своей матери, королевы Айн. Он был среднего роста и, несмотря на свои годы, был бодр и подтянут, его ум сохранял остроту, а тело — силу. О преклонных годах свидетельствовали лишь седеющие волосы и морщины на лице. Он был прямым потомком королевы Рен Элессдил, той, что вывела эльфов с пустынного острова Морроуиндл, на который их загнала Федерация и ненавистные Порождения Тени. Он был ее праправнуком и жил, словно равняясь на своего предка.
В нынешние времена поступать так стало трудно. Война с Федерацией шла уже десять лет и скоро закончиться не обещала. Коалиция Южных Земель, включавшая в себя жителей пограничья, дворфов и эльфов, два года назад у Преккендорранского плоскогорья остановила продвижение Федерации, не дав ей перейти реку Дальн. Сейчас армии засели на своих позициях, линия фронта с тех пор не сдвинулась ни в ту, ни в другую сторону, а война продолжала со страшной скоростью забирать жизни и разорять страну. В том, что война эта необходима, сомнений не было. Попытки Федерации получить назад пограничные земли, потерянные ею во времена Рен Элессдил, являлись не чем иным, как хищнической агрессией, мириться с которой было нельзя. Но король никак не мог избавиться от мысли, что королева Рен уже давно нашла бы способ закончить конфликт, в то время как он сам ничего сделать не мог.
Но все это не имело отношения к ближайшим задачам. Военный конфликт с Федерацией происходил в месте, где встречались границы всех Четырех Земель, и еще не выплеснулся за пределы этого района и не дошел до побережья. Конфликт, по крайней мере пока, оставался локальным.
Король вошел в приемный зал, где его ждал Крылатый Всадник, и удалил всех своих сопровождающих. Один гвардеец уже наверняка спрятался поблизости, хотя Аллардон сам лично никогда не слышал, чтобы кто–нибудь из Крылатого Братства сделался наемным убийцей.
Когда дверь за его небольшой свитой затворилась, король протянул руку Всаднику:
— Сожалею, что заставил тебя ждать, Я был на заседании Верховного Совета, и советник не хотел меня беспокоить. — Король пожал жилистую руку и посмотрел на обветренное лицо. — Я ведь уже встречал тебя? Ты один или два раза доставлял мне сообщение.
— Только один раз, — ответил всадник. — Очень давно. У вас нет причин меня помнить. Я — эльф–охотник Предд.
Аллардон кивнул. Имя ему ничего не сказало, но он все равно улыбнулся. Крылатые Всадники не любили формальностей этикета, да и королю незачем было придерживаться их сейчас.
— Какое у тебя ко мне дело, эльф–охотник?
Крылатый Всадник сунул руку за пазуху и достал тоненькую металлическую цепочку и какой–то кусок кожи. Держа их в руках, он заговорил:
— Три дня назад я патрулировал воды к северу от острова Меска Ро, форпоста Крылатого Братства. Я обнаружил человека, который плыл, держась за корабельный рей. Он едва был жив. Не знаю, сколько он пробыл в воде, но, должно быть, довольно долго. А до того как его пустили плыть по морю, ему выкололи глаза и вырезали язык. При нем было вот это.
Всадник протянул сперва кусочек цепочки, которая оказалась браслетом. Аллардон взял ее, рассмотрел и побледнел. На браслете был изображен герб Элессдилов: раскинувшиеся ветви священного дерева Элькрис, окруженные потоком из Источника Огненной Крови. Прошло более тридцати лет с тех пор, как король видел этот браслет в последний раз, но он тотчас узнал его.
Король перевел взгляд с браслета на Крылатого Всадника.
— Человек, которого ты обнаружил, носил вот это? — тихо спросил он.
— Браслет был у него на запястье.
— Ты узнал этого человека?
— Человека я не узнал, только герб.
— Других примет не было?
— Только вот это. Я тщательно его обыскал.
Всадник передал Аллардону потертый кусок кожи с потрепанными краями и пятнами от воды. Король осторожно развернул его. Кусок кожи оказался картой. Чернила выцвели и местами расплылись. Король стал внимательно разглядывать карту, стараясь разобрать символы и надписи. Он узнал Синий Раздел и побережье Западной Земли. От острова к острову шла пунктирная линия, направляясь куда–то на северо–запад и оканчиваясь у группы жирных черт. Под каждым из островов и под каждой группой черт были подписаны названия, но король не узнал ни одного из них. Надписи на полях карты были непонятны. Символы, которые украшали карту и, вероятно, отмечали определенные места, представляли собой чудовищ, каких он никогда не видел.
— Узнаёшь какие–нибудь из этих обозначений? — спросил он Предда.
Крылатый Всадник покачал головой:
— Почти все, что показано на карте, лежит за пределами территории, которую мы патрулируем. До островов наши роки не долетают, и все названия незнакомы.
Аллардон подошел к окну, выходящему в сад, остановился и стал смотреть на клумбы.
— Где тот человек, которого ты нашел, эльф–охотник? Он еще жив?
— Я оставил его у целителя в Браккен Клелл. Когда я вылетал, он был еще жив.
— Ты кому–нибудь еще рассказывал о браслете и карте?
— Кроме вас, никто о них не знает. Даже целитель. Он друг, но, когда надо, я умею молчать.
Аллардон одобрительно кивнул:
— Да, действительно умеешь.
Король велел принести кубки с холодным элем и кувшин, чтобы их пополнять. Король ждал, пока не принесут напитки, мысли его метались. Находки и рассказ поразили его, и он не знал, что ему предпринять. Он узнал браслет и мог с большой вероятностью предположить, кем является человек, у которого он был взят. Ни браслет, ни этого человека он не видел уже тридцать лет и не ожидал увидеть снова. Этой карты король вообще никогда не видел, но, даже не имея возможности прочитать надписи и разобраться в символах, он смог догадаться, о чем идет речь.
Он вдруг подумал о своей матери, королеве Айн, которой не было на свете уже двадцать пять лет, и от воспоминаний о страданиях, которые ей выпало терпеть в течение последних пяти лет жизни, на глазах у короля выступили слезы.
Он теребил в руках браслет и вспоминал.
Тридцать лет тому назад его мать, тогда королева, распорядилась направить морскую экспедицию, для того, чтобы отыскать некое сокровище, имеющее огромную ценность. Это сокровище сохранилось, как предполагалось, еще со времен до Больших Войн, разрушивших Старый Мир. Снарядить эту экспедицию заставил сон, посетивший одну из королевских ясновидиц, которая обладала огромными магическими способностями и имела широкое признание. Сон содержал пророчество о какой–то ледяной стране, о разрушенном городе в той стране и о тайнике, в котором лежит, сокрытое и оберегаемое, неизмеримо ценное сокровище. Если найти его, оно изменит ход истории и судьбы всех, кто с ним соприкоснется.