За «Черным Моклипсом» продолжали гнаться по крайней мере двенадцать вражеских кораблей. Он полагал, что с приближением шторма они отстанут, но ошибся. Со вчерашнего утра он перепробовал все, чтобы стряхнуть их с хвоста, но ничего не получилось. Каждый раз, как он думал, что ускользнул от преследователей, они вновь возникали словно ниоткуда. Альт Мер был встревожен этой их способностью. Никто не мог найти его так легко, и тем более не эти ходячие мертвецы и мвеллреты, испытывающие страх перед кораблями.
Но они каким–то образом выслеживали его, как именно — ему до сих пор не удалось разгадать. Ему следовало поскорей решить эту задачу. Ремонтные работы на «Ярле Шаннаре» еще не были завершены, когда скитальцы были вынуждены покинуть побережье, и нагрузка, которая легла на четыре парсовые трубы и диапсоновых кристалла вместо шести, начинала сказываться. Радианные тяги, перестроенные так, чтобы обеспечить передачу энергии, угрожали порваться в любой момент от чрезмерного напряжения, и маневренность корабля оставляла желать лучшего. Даже с учетом того, что «Ярл Шаннара» был более скоростным судном, пойди что–нибудь не так, преследователи достанут их прежде, чем он успеет что–либо исправить.
Не помогало делу и то, что со вчерашнего дня на корабле никто не спал больше двух часов и все устали как собаки. Утомленные люди допускали ошибки, и если они ошибутся здесь и сейчас, это может стоить им жизней.
Он проверил правую кормовую тягу, подрегулировал натяжение и вновь бросил взгляд на «Черный Моклипс». Корабль боролся, чтобы сохранить свою скорость, но все больше отставал. Крылатые Всадники сопровождали его с обеих сторон, чтобы своим присутствием поддержать Рыжую Крошку, но эльфы не могли оказать никакой практической помощи в управлении судном. Когда По Келлес вернулся с рассказом о том, что сделала Руэ, Альт Мер сначала возликовал. Теперь помимо своего корабля у них было еще и судно ведьмы — целых два шанса выбраться из этой несчастной страны. Но погоня и надвигающийся шторм быстро заставили его осознать, что сестра выиграла слишком большой приз. Без команды ей было слишком трудно вести захваченный корабль. Он и отправил бы ей пару человек из своего экипажа, но сделать это было невозможно, не причалив корабли. Скитальцы были очень сдержанны, когда речь заходила о птицах рок.
Налетевший порыв ветра взвыл в такелаже над ним, это был резкий и зловещий вой, похожий на рев раненого зверя. Температура все падала. Если так будет продолжаться, то в горах пойдет снег и полет станет невозможен.
Он поспешил через кормовую палубу, а затем вниз, на главную, в кабину пилота, где Спаннер Фрю стоял у штурвала как скала, ведя корабль вперед твердой рукой.
— Лини еще держатся? — проревел он, когда Рыжий Верзила очутился рядом с ним в кабине.
— Сейчас — да, но не знаю, сколько еще они протянут. Нам нужно приземлиться, прежде чем шторм застигнет нас! — Они должны были кричать, чтобы слышать друг друга при этом ветре. Он оглянулся через плечо на «Черный Моклипс». — Нам нужно что–то сделать, чтобы помочь Рыжей Крошке. Она готова на все, но как бы крута она ни была, она не может продолжать в одиночку.
Спаннер Фрю на мгновение повернул свое заросшее черной бородой лицо и тут же вновь уставился вперед.
— Если бы мы смогли кинуть ей линь, то взяли бы ее на буксир.
— Не при такой погоде и без погони на хвосте, пожалуй. Мы потеряем скорость, даже используя ее парсовые трубы.
Огромный корабел кивнул:
— Тогда лучше снять ее оттуда! Когда шторм догонит нас, она, скорее всего, не сможет удержать высоту. А если она начнет опускаться, мы уже не сможем ей помочь.
Редден Альт Мер пришел к такому же заключению. Он не был уверен даже в том, что сможет продолжать полет на «Ярле Шаннаре», и подумал о том, чтобы перебраться на «Черный Моклипс», поскольку он был в лучшем состоянии. Но «Ярл Шаннара» был более быстроходным и маневренным судном, и капитан не хотел расставаться с ним, когда именно скорость и маневренность давали надежду избавиться от преследования. В любом случае эта проблема носила чисто теоретический характер, поскольку не было никаких реальных возможностей снять экипаж с этого корабля и переправить его на судно Рыжей Крошки при таких плохих погодных условиях.
Он поджал губы. Руэ придет в ярость, если сказать ей, чтобы рассталась со своей добычей. Она может и не пойти на это, даже понимая всю сложность положения.
Альт Мер снова оглянулся на «Черный Моклипс» и вражеские корабли за ним, черные точки на фоне вздымающейся горы шторма.
— И как только они находят нас? — прокричал он Спаннеру Фрю, внезапно разозлившись на очевидную безвыходность.
Тот лишь покачал головой, ничего не ответив. Альт Мер испытал разочарование. Плохо, что они потеряли Странника и всех, кто с ним отправился к развалинам. Плохо, что им нечего предъявить в качестве результатов этого долгого странствия и они вернутся домой с пустыми руками, если вообще вернутся. Но то, что эти корабли–призраки продолжают преследовать их, как охотничьи псы — раненое животное, обнаруживая их следы там, где не должно было остаться никаких намеков на пребывание «Ярла Шаннары», было просто невыносимо.
И сейчас он ничего не мог поделать с этим. Но он мог сделать кое–что для Рыжей Крошки. Она еще не оправилась от своих ран и спала не больше остальных. Руэ, должно быть, уже на пределе, в одиночку пилотируя «Черный Моклипс», когда ветер бесится как демон, спущенный с цепи, чтобы низвергнуть ее с небес. Она хороший пилот, почти столь же хороший, как и он, и лучший штурман. Но этого недостаточно, чтобы выжить.
— Я снимаю ее, Черная Борода! — завопил он. — Сбавь скорость на четверть и держи курс прямо на ту расщелину между пиками.
— Ты хочешь снять ее с помощью погрузочного захвата?! — прокричал Спаннер Фрю.
Редден Альт Мер покачал головой:
— Это слишком долго. Она должна прийти к нам. Я пошлю одного из Крылатых Всадников.
Он спрыгнул на главную палубу, выкрикивая приказы команде, велев им занять места у работающих парсовых труб и следить за тягами, пока он займется спасением сестры. Покопавшись в деревянном ящике, он достал изумрудный вымпел — знак, что судно вызывает Крылатого Всадника.
Разумеется, сигнал не сработает, если никто из них не будет его высматривать. А при таком сильном шторме это было весьма вероятно.
Альт Мер прикрепил вымпел к линю и поднял его вверх, где он стал хлопать и трещать, как лед на реке во время ледохода. Оглянувшись, он увидел, как «Черный Моклипс» кренится то в одну, то в другую сторону. Несколько тяг порвалось, и один из его парусов был изодран в клочья. Корабль летел лишь благодаря мастерству пилота и чистой удаче.
Судно все больше отставало, постепенно пропадая в дымке облаков и тумана. Крылатые Всадники были едва видны, продолжая лететь по разные стороны судна. Их преследователи исчезли.
Редден Альт Мер ударил кулаком по поручням. Ни Предд, ни По Келлес не видели вымпела.