Механизм не подвел, и бухнуло точно в срок. Сначала мы почувствовали, как вздрогнула почва, и вокруг замка поднялось небольшое облако пыли, а потом услышали глухой взрыв. Одно крыло здания начало плавно оседать, погребая под собой останки лаборатории и художественно разложенные тела. Мы позаботились о том, чтобы возник небольшой пожар, который уничтожит следы насильственной смерти людей. Те, кто станет расследовать происшествие, должны будут посчитать все несчастным случаем. Доказательств обратного не останется. Поднявшиеся после взрыва клубы пыли и зарождающегося дыма скрыли от наших глаз весь замок и часть города. Больше смотреть было не на что.
Поездка до ближайшего стационарного телепорта должна была занять часа три объективного времени. И это притом, что лавы неслись на немаленькой скорости. Так как ночью я глаз так и не сомкнул, меня начало потихоньку клонить в сон, чему я решил не сопротивляться, с комфортом расположившись на широком сидении и беспардонно пристроив голову Лису на колени. Он, в общем-то, совершенно не возражал, почти сразу запустив пальцы мне в волосы и потихоньку начиная перебирать отросшие прядки. Очень успокаивает, так, что хочется мурчать. Однако нормально поспать мне не дали. Только я стал проваливаться в сладую дрему, как меня буквально подкинуло от противного писка, раздавшегося где-то рядом. Оказалось, это к Никарессу, чинно сидящему напротив, прибыл вестник. Разглядеть посланника я не успел — пытался проморгаться, зевая во все клыки.
— Что там? — со вздохом принимая вертикальное положение и потягиваясь, поинтересовался я за нас с рыжиком. Эльфенку тоже было любопытно.
Быстро пробежав глазами по строкам послания, вампир коротко произнес:
— Мириал поймали.
— О, оперативно, — хмыкнув, заметил я. — Где ее нашли?
— Эта идиотка не придумала ничего лучшего, как заявиться на свою старую квартиру в Анхеле, — поделился полученными сведениями блондин, складывая листочек и засовывая его во внутренний карман пиджака. — Видимо, что-то там такое было, без чего дамочка ну никак обойтись не могла.
Насмешливо фыркнув, мы с Лисенком переглянулись.
— Или она полная дура, или одно из двух.
Никаресс солидарно хмыкнул, пожимая плечами.
— Что с ней делать планируешь?
Я на секунду задумался, а потом злорадно усмехнулся.
— Есть у меня идея. Пусть ее направят к Федотову и там нас подождут.
Никс удивленно изогнул бровь и посмотрел на такого же озадаченного рыжика — видимо, рассчитывал, что тот знает больше. Облом-с.
— Хорошо… А что ты задумал?
Загадочно промолчав, я вновь улегся на спину и, закрывая глаза, положил голову Лису на колени.
— Потом расскажу, — зевнув, выдал последние "ценные указания":
— Нашу повозку правь сразу туда же, никуда не заезжая.
Удостоверившись, что указания приняты к сведению, я с довольной улыбкой на губах погрузился в чуткий сон.
Приехали мы до противного быстро. Я совершенно не выспался; еще и Лис был меланхолично-задумчив, придавая дополнительную вязкость моему собственному настроению. Зевая, я сел и с хрустом потянулся. Никаресса в повозке уже не было: он как раз выскочил на улицу — только полы пиджака да светлый хвост мелькнули.
— О чем задумался? — сгребая пискнувшего от неожиданности рыжика в охапку и усаживая его к себе на колени, поинтересовался я и, заправив одинокую персиковую прядку ему за ушко, выжидательно замер.
Лис пожал плечами, но потом все же признался:
— А что теперь с моей магией будет?
Непонимающе нахмурившись, я моргнул и уставился на кусающего губы и напряженно ждущего ответа эльфа. Что-то я не соображу, к чему он… Наверное, не проснулся еще.
— Ты о чем?
Немного помявшись и отведя глаза, рыжик выдал:
— Ну… Никаресс сказал, что мне надо будет много тренироваться, чтобы полностью освоиться со второй ипостасью, да и просто магией овладеть. Он сказал, что теория теорией, а практика лишней не будет…
— И? — Я все еще не понимал, в чем проблема.
Подняв на меня большие недоверчивые глаза, Лис ошарашил следующим вопросом:
— А ты не против?
На несколько мгновений я завис, растеряно моргая.
— Почему я должен быть против? — Определенно, я сегодня торможу не по-детски.
— Эм… — Рыжик неопределенно помахал рукой в воздухе, пытаясь сформулировать мысль.
Растеряно посмотрев на меня, он в конце концов сдался.
— Не знаю…
Насмешливо фыркнув, притянул мальчишку к себе и чмокнул в нос. Какой же он все-таки ребенок. Придумал себе проблему и взялся переживать. С какой такой стати я должен ограничивать его силу? Как бы отвечая на мой вопрос, Лисенок все же смущенно выдавил:
— Тебя не будет беспокоить, что твой раб сможет делать такое? Я же вещь, мне не положено… — К концу фразы его голос превратился в едва уловимый шепот, и мальчик весь сжался, втягивая голову в плечи, как будто опасался, что я его сейчас ударю, или же скажу, что тот бред, что он только что выдал — правда.
Я в очередной раз завис, удивленно разглядывая нервно теребящего рукав своей туники эльфенка. Неужели он до сих пор считает себя настоящим рабом? В голове не укладывается… Надо с этим что-то срочно делать!
— Ами, — тихо позвал я.
Дождавшись, когда рыжик поднимет на меня перепуганные глаза, взял его лицо в ладони и со всей серьезностью и убедительностью, на которые только был способен, произнес:
— Ты не раб. То, что на тебе до сих пор ошейник — это неприятное недоразумение, связанное с недостатком времени и отсутствием необходимых специалистов. Я тебе обещаю, очень скоро мы от него избавимся.
— Правда? — тихонько шепнул Лис. Шмыгнув носом, он отчаянно заморгал, стараясь не разреветься.
Судя по тому нереальному облегчению и благодарности, которое затопило мальчика, он действительно всерьез из-за этого переживал. Мда… Надо как можно быстрее исправлять ситуацию. Похоже, после того, как от основных врагов мы избавились, и рыжик посчитал своих близких отомщенными, на передний план вылез вопрос его собственного статуса, который, похоже, до конца ему так и не был понятен.
— Клянусь, — подтвердил я, наклоняясь вперед и невесомо касаясь его чуть подрагивающих губ своими, а потом прижимая к груди. Он уткнулся носом мне в основание шеи и крепко обнял в ответ.
Успокаивающе гладя Лисенка по волосам, я как можно беззаботнее заявил:
— И вообще, не заморачивайся. Времени и простора для тренировок у тебя будет вагон. Если понадобится, достанем тебе наставника-эльфа. Все же я вряд ли смогу чем-то помочь — вампирская магия совершенно другая и от вашей отличается, как день от ночи.
Рыжик согласно кивнул, судорожно втянув воздух, и крепче стиснул руки, прижимаясь ко мне еще сильнее. Наше, ставшее очень уютным, уединение прервал Никаресс. Заглянув в повозку, вампир с искренним недоумением поинтересовался: