В девять утра они сошли вниз к «Фиату», охраняемому парнями Вени Соколова, и Василий сел за руль.
– Заверни на Арбат, – попросил Стас.
– За Марией? – догадался старший Котов. – Я не советую тебе брать ее с собой.
– Я обещал.
Василий смолчал, но на Арбат, к дому Юрьева, все же заехал. Мария в сарафанчике, подчеркивающем ее дивную фигуру, ждала их возле метро «Арбатская», в Филипповском переулке, напротив знаменитого «Arbat Blues Club». Как ни в чем не бывало поздоровалась с мужчинами, оценив их красноречивые взгляды, и Василий безошибочно определил присутствие в ней Светлады. Погрустнел, вспоминая Ульяну. Мария была чем-то на нее похожа. Сказал, чтобы завязать разговор:
– Любите острые ощущения? Я имею в виду мордобой, выбитые зубы, увечья, кровь.
– Не то чтобы люблю, – улыбнулась девушка понимающе, устраиваясь на заднем сиденье, – но и не сторонюсь. Кстати, тот же вопрос я могла бы адресовать и вам.
– Что вы имеете в виду? – озадачился Василий.
– Разве вы руководите «чистилищем» не ради острых ощущений? Ради чего еще человек может так долго заниматься опасным делом, практически не дающим результатов?
Василий c мрачным неудовольствием посмотрел на Стаса, и тот ответил честным открытым взглядом, говорящим, что он не делился с Марией своими догадками об увлечениях учителя.
– Откуда вы знаете, что я руковожу «чистилищем»? И почему вы считаете, что его деятельность не дает результатов?
– Ваши вопросы уже предполагают ответы, Василий Никифорович, – сморщила носик Мария. – И не смотрите на Стаса столь многообещающе, он мне о вас ничего не рассказывал. Но ответьте на один простой вопрос: вам не кажется, что «чистилище» работает слишком спокойно?
Василий выехал на Садовое кольцо, увеличил скорость, обдумывая ответ.
– Объяснитесь.
– Извольте. Десять лет вашей ККК занимаются такие нехилые конторы, как МВД, ГУБО [26] и Федеральная служба безопасности, и – ничего! Вы живы, провалов практически не бывает, никого из «чистильщиков» не поймали, не убили, лично вас до сих пор не вычислили… Вам это не кажется удивительным?
– Кажется, – после длительного молчания признался Василий. – Хотя, с другой стороны, все вполне можно объяснить профессионализмом сотрудников «чистилища». Но допустим, вы правы, что из этого следует?
– Одно из двух. Либо вам кто-то здорово помогает, либо вы находитесь в узле чьих-то программ, допускающих долговременность такой незаконной организации, как «чистилище».
– Чьих программ?
– Иерархов, разумеется. Угрозами Германа Довлатовича пренебрегать, конечно, не следует, но и переоценивать его значимость не стоит.
– Кто вы? С кем я сейчас разговариваю? Со Светладой?
– Самую малость, – засмеялась девушка. – Больше с Машкой, избалованной дочкой крутого родителя. А что? Не привыкли разговаривать с такими девчонками на равных?
– Да нет, – улыбнулся и Василий, – но не каждая девчонка говорит старшим дерзости и неприятные вещи. Уж не вы ли нам помогаете? Я имею в виду инфарха.
– Нет, не мы, – посерьезнела Мария. – Я не знаю, кто. Но вам стоит задуматься над вопросом: кому выгодна деятельность «чистилища» в нынешнее смутное время?
Несколько минут ехали молча. Потом Василий перевел разговор на другую тему:
– Стас вам рассказывал о последнем нашем походе в «розу»? В какой мир мы попали, по-вашему?
– Судя по встрече с Асатом, тхабс переместил вас в еще одну «запрещенную реальность», подвергшуюся изменению. Я знаю, что Конкере экспериментировал с такими мирами, выводя новые разумные породы существ путем трансформации тупиковых, но куда именно вас занесло, определить по рассказу не могу. Чтобы это сделать, надо посмотреть, но для этого вам необходимо взять меня с собой.
– Возьмем, – пообещал Василий, сворачивая к Лужникам. – Об этом мы поговорим отдельно. Ты все помнишь? – оглянулся он на Стаса.
Тот молча кивнул.
– Тогда иди. Ни пуха…
– К черту!
Стас и Мария вылезли из машины и пошли к центральному входу на территорию комплекса. Василий посмотрел, как их ведут профи Соколова, остался доволен и вылез сам. Он чувствовал, что предстоит драться, только не знал – с кем.
* * *
Помост, устланный ковром-татами, метровой высоты железная сетка, окружающая десятигранник боевой площадки, пятьдесят столиков для особо важных персон вокруг помоста, четырехсторонний амфитеатр за пределами «особо важной» смотровой зоны – таков зал Дворца спорта в Лужниках, предназначенный для выяснения отношений между соискателями главного приза чемпионата. Из удовольствий, кроме самого зрелища, – шампанское, бутерброды, фрукты, напитки плюс непременный тотализатор. И уйма болельщиков, переживающих за своих кумиров.
Стас в такой обстановке выступал уже не однажды, поэтому, выйдя в первый раз на помост, не оробел. Нашел глазами Марию, помахавшую ему рукой, и тут же «ушел» в концентрацию, отбросив все посторонние мысли и подавив эмоции.
Первым его соперником жребий определил стодесятикилограммового Олега Кирьяка, охранника из личной гвардии украинского президента, бывшего морского пехотинца, приверженца боевого самбо. Стас был на двадцать килограммов легче, но вес спортсмена в подобных боях никогда не становился решающим фактором, и переживать по этому поводу не стоило. Хотя, надо признаться, выглядел Кирьяк устрашающе: эдакая волосатая туша с буграми мускулов, с руками-лопатами, короткой могучей шеей и толстыми ногами. Он был на голову ниже Стаса, но и это обстоятельство нельзя было отнести к преимуществу или к недостатку бойца. Все, как всегда, решало мастерство, а не физические данные.
Перечислив титулы соперников (список побед Кирьяка был впятеро длиннее, чем у Стаса), судья с возгласом «хаджимэ!» дал отмашку, и Кирьяк попер на Котова как танк, выставив вперед руки со слегка согнутыми пальцами.
Стас, облаченный в отличие от почти голого соперника в черное кимоно, ждал его до последнего мгновения в оптимально свободной позе, имеющей в ниндзюцу название кикэн-тай. Эта поза подразумевала нефиксированность бедер и плеч в момент нанесения удара, а также небольшой наклон корпуса вслед выполняемому движению, что позволяет максимально использовать силу инерции тела. Он просто стоял и ждал, что на трибунах было воспринято как оцепенение потерявшего волю к победе молокососа и отмечено улюлюканием и свистом. Но свист моментально стих, как только Кирьяк достиг соперника и промахнулся, нанося круговой удар правой рукой, а левой норовя ухватить Стаса за шею. Однако Стаса на том месте не оказалось, он был уже за спиной украинца, недоуменно ворочающего шеей и не видящего противника.
Развернувшись, украинец снова пошел в атаку и вдруг сунулся головой вперед в татами. И не встал. Стас, пропустив тушу мимо, нанес ему лишь один удар – локтем в основание шеи, так называемый суки кэн в кейтю [27] . Этого оказалось достаточно, чтобы Кирьяк, чемпион Европы по самбо, финалист трех Абсолютных чемпионатов мира, пришел в себя только через несколько минут.