Университет был несбыточной мечтой, ее основной заботой было заработать на жизнь, когда она вышла из приюта. И только благодаря своим приемным родителям снова смогла поступить в колледж и стать няней.
— Конечно, аль-Нассер надеялся, ждал, что Захир женится на Джамиле. Я думаю, тот факт, что он женился на тебе, мог вызвать некоторые трения между отцом и шейхом Фахадом. Но теперь все разрешилось, и ты не должна беспокоиться об этом, — добавила Фатима, заметив, как побледнела собеседница. — Прости меня, Эрин. Я не хотела расстраивать тебя, не надо было вообще говорить об этом.
Эрин улыбалась и поддерживала беседу, но в голове был полный разброд. Если семья Джамили ожидала, что она станет женой Захира, может быть, это с ней он был обручен несколько лет назад?
Смутившись, Фатима поспешила сменить тему разговора, удивившись, как быстро растет Казим. Возможно, об этой женщине говорила Бисма. Но почему они не поженились? Эрин посмотрела на Захира, который улыбался Джамиле и явно наслаждался ее обществом. Они могли поссориться и разорвать помолвку. Жалеет ли он теперь об упущенном шансе жениться на красивой арабской девушке, которая стала бы ему идеальной женой?
С какого-то момента вечер превратился в сплошной калейдоскоп лиц и напыщенных разговоров с людьми, которых она никогда не встречала прежде. Эрин казалось, что они смотрят на нее как на диковинку, потому что у нее светлая кожа и яркие волосы. Но она обязана играть роль хозяйки. И Эрин старалась изо всех сил, пока не проводили последнего гостя, а тех, что оставались на ночь, не устроили в крыле для гостей. Джамилю и ее отца, как сообщила Фатима, Захир пригласил погостить на неопределенный срок, чтобы шейх помог ему в государственных делах.
У Эрин упало настроение, хотя она убеждала себя, что совсем не ревнует Захира к Джамиле. Сейчас она спешила по лестнице впереди мужа, но тот взял ее за руку, пытаясь остановить.
— Знаю, что по этикету должна отставать от тебя на несколько ступенек, но нас никто не видит, поэтому не обязательно соблюдать протокол, когда мы одни, — пробормотала Эрин.
— Я не заметил, чтобы ты когда-нибудь соблюдала его, — сухо сказал Захир. — Для тебя не существует никаких законов, кроме собственного мнения, kalila. — Он вошел в свою гостиную, на ходу освобождаясь от пиджака и галстука. — Может быть, вина или кофе?
— Ничего не надо, спасибо. — Эрин с трудом оторвала взгляд от его широкой груди и бронзовой шеи, видя, как он расстегивает пуговицы рубашки. — Я решила спать сегодня в своей комнате, у меня болит голова.
— Плохо, потому что сегодня у меня был трудный день, и только мысли о вечере подбадривали меня. Ты — моя жена, kalila, и нужна мне сегодня в постели.
Его невероятное высокомерие страшно разозлило Эрин.
— Какой смысл тащить меня в постель, если мы оба знаем, что ты предпочел бы оказаться там кое с кем другим? Или ты собирался заняться сексом со мной, представляя, что я — это она?
— Кого я должен представлять? — Захир удивленно поднял брови.
— Джамилю аль-Нассер. Ты думаешь, я ничего не заметила? Весь вечер ты смотрел и улыбался только ей! Фатима рассказала мне, как семья Джамили мечтала увидеть тебя своим зятем. Не знаю, почему вы разорвали помолвку, но сегодня было видно, что ты жалеешь о случившемся. Джамиля — умная, красивая, она из твоего круга и больше подходит тебе в качестве жены, — подытожила Эрин, мысленно ругая себя за ревнивые нотки в голосе.
— Бесспорно, это правда.
Холодное согласие Захира стрелой пронзило сердце Эрин.
— В действительности, — продолжал Захир, с любопытством глядя на нее, — я никогда не был обручен с Джамилей, хотя ее семья действительно надеялась, что мы поженимся. Но я выбрал в жены тебя.
— Только потому, что тебе нужен Казим, а меня ты не хотел.
— Мне казалось, наша брачная ночь доказала, как сильно я хочу тебя. — С этими словами он удивительно быстро приблизился к Эрин. — Я не контролирую себя, это — как лихорадка, и, если честно, мне не нравится твоя власть надо мной. — Захир хрипло рассмеялся. — Мое единственное утешение состоит в том, что и ты горишь от такой же лихорадки. Ты просто хотела привлечь мое внимание, да? Я ведь предупреждал, что буду занят весь день. Хочу напомнить, если ты забыла, что мой отец лежит с сердечным приступом, а тебе не понять всей возложенной на меня ответственности перед государством.
Захиру показалось, что он вернулся в детство, когда его мать обвиняла отца в невнимании к себе. Его родители поженились после бурного романа, а трещина в их отношениях появилась оттого, что мать слишком многого ждала от него. Но у них с Эрин нет любви, поэтому она все должна понимать.
— Вся моя жизнь связана обязательствами перед страной и перед сыном моего брата. Эти обязательства одинаково важны для меня. А если ты хочешь моего внимания, ты можешь получить его.
Он подхватил Эрин на руки и устремился в спальню.
— Захир! Как ты смеешь? Я требую, чтобы ты отпустил меня...
Ее ноги на мгновение коснулись земли. Захир развернул Эрин и, расстегнув на спине молнию, в мгновение ока снял с нее платье. Точно так же он поступил с лифчиком и, как куклу, положил Эрин на кровать.
— Ночью я готов отдать тебе все свое внимание, — прорычал он, сбрасывая с себя одежду и обувь, пока не предстал перед ней в шелковых спортивных трусах. — Ты будешь спать только в этой кровати.
Эрин понимала, что на ней ничего, кроме кружевных трусиков и дорогого жемчужного ожерелья, нет. Но она не успела даже возразить, как осталась только в ожерелье.
— Жемчуг идет тебе, — медленно произнес Захир. — Всякий раз, когда ты будешь надевать это ожерелье, я буду представлять тебя обнаженной и готовой принять меня.
Он разделся и накрыл ее своим телом. От его ласк Эрин сходила с ума, дрожа от сладостных ощущений. Одновременный крик восторга вырвался у обоих, и, когда дыхание Захира стало успокаиваться и он лег с ней рядом, по блеску его глаз она поняла, что это только начало. Эрин повернулась на бок, чтобы скрыть навернувшиеся слезы. Только из-за этого он и женился на ней. Секс с покорной женой, которая всегда под рукой. В обмен она получила Казима и жизнь в богатстве и роскоши.
Он никогда не предлагал ей любовь, да она и не ждала. Но почему тогда ей так хочется, чтобы Захир обнял ее и поцеловал нежно, а не страстно? Эрин уже не отрицала, что влюбилась в него окончательно и бесповоротно, как только впервые увидела. Она сглотнула слезы, понимая, что глупо желать невозможного.
Эрин замерла, почувствовав руку Захира на своем бедре. Ей хотелось сдержать себя, но она понимала, что не сможет устоять, и сдалась.
Захир наблюдал за танцующими на дворцовой лужайке школьниками. Неделя оказалась очень напряженной: четыре государственных приема. Но и предыдущие шесть недель с момента его вступления в должность главы государства состояли из бесконечных приемов, ужинов и встреч.