— Если не верите мне, спросите Сола, произнес Джеймс, улыбаясь. — Он приглядывал за нами во время долгих летних каникул.

— Бедный Сол, мы всегда сводили тебя с ума, правда? — спросила Оливия. — Я помню, как твои родители приезжали и гостили в Куинсмиде с Грампами, и больше никто не приезжал из Честера, а тебя просили быть за старшего.

— Удивляюсь, как это я не поседел к восемнадцати годам, — ответил Сол.

Талла с легкой завистью слушала их добродушное подтрунивание друг над другом. Оливия и ее кузены были настоящими друзьями, они принадлежали к одному клану, их объединяли семейные традиции и предания. Как бы часто они ни ссорились и какие бы между ними ни возникали разногласия, ничто не в силах было нарушить семейные узы, прервать связи, которые соединяли их.

— А помнишь, ты учил нас ловить рыбу, — напомнил Солу Джеймс.

— Помню, — мрачно произнес Сол, — особенно тот случай, когда ты проигнорировал мои слова и не отдал удочку, а потом свалился в воду.

— Нам всем пришлось срочно вернуться в Куинсмид, чтобы высушить Джеймса. Мы все думали, что тетя Руфь рассердится, но она просто велела Джеймсу принять горячую ванну и переодеться во что-нибудь сухое…

— А на следующий день она повела нас на озеро и провела с нами урок по спасению на воде.

— Когда я вспоминаю об этом, то удивляюсь, как ты не утопил нас в припадке ярости.

— Наверное, тогда я был не таким раздражительным, — ответил Сол.

Талла не могла припомнить, когда в последний раз так веселилась, и сказала об этом Оливии, когда они пили вдвоем кофе. Мужчины тем временем мыли посуду.

— Джеймс такой хохмач, — тепло добавила она.

— Да, так оно и есть, — с довольной улыбкой подтвердила Оливия. — Я была уверена, что он тебе понравится. Ты должна поехать с ним осмотреть замок в Честере. В давние времена там держали узников, это такая захватывающая история!..

— Он сказал мне, что как юрист специализируется на обвинении.

— Да. Хотя об этом трудно было догадаться, слушая его сегодня за столом. Он и в самом деле первоклассный обвинитель. Из них двоих Люк больше похож на обвинителя, но Люк предпочитает защищать… Кстати, я вспомнила: мне надо позвонить Бобби. Она сгорает от желания познакомиться с тобой.

Талла удивленно посмотрела на нее.

— Все ее родственники тоже юристы, — объяснила Оливия. — Бобби собирается сидеть с Франческой, пока та не подрастет, но она очень скучает по активной профессиональной жизни. Мы с Джоном хотим предложить ей присоединиться к нам и работать неполный день в юридической конторе Хэслвича.

Мужчины вернулись из кухни, и Талла, взглянув на часы, воскликнула:

— О Господи, мне надо идти! Я даже не ожидала, что уже так поздно…

— Хочешь — оставь машину здесь. Домой тебя отвезет Джеймс, — предложила Оливия.

Предложение показалось заманчивым, и не только потому, что Талле было хорошо в компании Джеймса, но и потому, что она заметила, как недобро сверкнули глаза Сола. Он даже слегка нахмурился.

Интересно, за какого сорта женщину он меня принимает? Что же, если мужчина поддержал ее при падении на лестнице, она должна стать его собственностью? Как глупо! Тщеславие и самодовольство подобных типов вызывают только одно чувство — отвращение.

— Да нет, не стоит беспокоиться, — решительно ответила Талла на предложение Оливии.

— Жаль, — полушутя заметил Джеймс и скорее хлопнул ее по руке, чем пожал.

С Солом она попрощалась, едва прикоснувшись к его ладони кончиками пальцев. Лицо ее было холодным, отстраненным, она намеренно держала между ними дистанцию. Когда она вспомнила об этом пять минут спустя, сидя в машине, ей стало смешно, а еще она вспомнила, как крепко он прижимал ее к себе на лестнице и как приятно было то ощущение безопасности, которое тогда испытала.

Глава 6

Пришла осень, и Талла была вынуждена заняться благоустройством прилегающей к дому территории: падавшие с платана листья забили водосточные желоба, и их следовало почистить.

Надев джинсы, футболку и хозяйственные перчатки, она отважно вскарабкалась на самый верх специально купленной для этих целей лестницы и, обнаружив особенно плотный ком из листьев и прутьев, забивший желоб, приступила к работе.

С упоением занимаясь делом, Талла смутно расслышала шум мотора — кто-то ехал по дороге. И даже когда машина остановилась, она подумала, что это прибыли гости к ее соседям. Только чуть позже, услышав знакомый голосок Мег, Талла поняла, что ошиблась. Видимо, Оливия решила навестить ее с детьми Сола.

— Погодите, я сейчас слезу! — обрадованно крикнула она и начала медленно спускаться с лестницы.

— Папочка! Папа! Иди сюда, посмотри на Таллу!

«Папочка»? Значит, это Сол приехал с детьми?

Талла замерла на середине пути. Честно говоря, она всегда боялась высоты, и лишь необходимость заставила ее забраться на эту чертову лестницу! Вдруг почувствовав тошноту и головокружение, она широко раскрыла глаза и вцепилась в деревянные перекладины мертвой хваткой.

— Не смотрите вниз! — сердито крикнул Сол. Он уже стоял у подножия у лестницы. — Просто медленно спускайтесь к нам.

Задрав побледневшие мордашки, на нее испуганно смотрели Мег и Джемайма.

Талла с трудом проглотила ком в горле. Она слышала, что он говорит, понимала, что нужно делать, но по какой-то совершенно необъяснимой причине двинуться с места не могла… Вместо того чтобы начать спускаться, она попыталась развернуться и тут же застыла, поскольку Сол истошно завопил:

— Нет! Нет! Оставайтесь на месте!

— Скорей, папочка, она сейчас упадет, — услышала Талла встревоженный возглас Мег.

Стоявший рядом с ней Роберт с отвращением процедил:

— Уж эти девчонки…

Талла закрыла глаза. Так ей было безопаснее, и к тому же она не видела гневного лица Сола.

— Повернитесь лицом к лестнице, Талла. Ну же!

Однако, как ни старалась, Талла не могла подчиниться суровой команде Сола.

— Послушайте, вам только надо повернуться к лестнице, а я подскажу, как спускаться. Нет ничего проще.

— Я… я не могу, — хрипло проговорила Талла.

Оценив ее состояние как критическое, Сол стал быстро подниматься ей навстречу. Вот он дотянулся до нее и схватил за руку. Она дернулась, и Сол приказал:

— Стойте спокойно, тупица, иначе мы оба упадем! — С этими словами он перекинул ее через плечо классическим приемом пожарников и начал медленно спускаться по лестнице.

— У вас был такой смешной вид! — рассмеялась Мег, когда Сол наконец добрался до земли и поставил Таллу на землю. — А ты такой умный, папочка, так здорово спас ее.