Джулиет вела светскую беседу с лордом Гидеоном Грейсоном, когда ощутила на себе тяжелый взгляд Себастьяна.
- Не сердитесь на него, леди Бойд, - сказал лорд Грейсон, увидев, что Джулиет гневно сверкнула глазами. - Уверяю вас, Себастьян обычно ведет себя очень прилично.
Джулиет нахмурилась:
- Вы уже второй, кто сегодня встает на его защиту, сэр!
Гидеон пожал плечами:
- Себастьян - замечательный человек.
- Мне уже сообщили об этом.
- Но вы сомневаетесь?
Разумеется, Джулиет сомневалась. Пока что Сент-Клер использовал любую возможность, которая ему представлялась, чтобы соблазнить ее! Лорд Грейсон поднял брови в ответ на ее осуждающий взгляд.
- Мне кажется, вам следовало бы поблагодарить Себастьяна, а не осуждать его.
Глаза Джулиет расширились от удивления.
- Поблагодарить? За что?
- Разве вы не чувствуете, что отношение окружающих к вам изменилось? Оно стало менее… прохладным.
Джулиет вспомнила пикник, на котором так веселилась сегодня, пикник, на котором ее мучитель, по счастью, не присутствовал. К удивлению Джулиет, дамы заговорили с ней, когда вся компания уютно устроилась в тени деревьев у реки.
- Я думаю, вы уже поняли, что Себастьяна считают кем-то вроде эталона, - продолжал лорд Грейсон. - Если он решил, что настало время принять вас в общество, можете быть уверены, что остальные последуют его примеру.
- Вы хотите сказать, что лорд Сент-Клер продемонстрировал это сегодня утром, когда даже не потрудился представить нас друг другу подобающим образом?
Несколько мгновений лорд Грейсон молча смотрел на Джулиет.
- Нет, - сказал он наконец, - я не думаю, что в тот момент Себастьяна заботили приличия…
- Значит…
Лорд Грейсон выглядел опечаленным.
- Полагаю, я и так уже сказал слишком много. - Он поднял бокал с рубиновым вином и повернулся к девушке, сидевшей по другую сторону от него.
Герцог Сассекский немедленно воспользовался тактическим отступлением лорда Грейсона, чтобы заговорить с Джулиет об уроне, который нанесла стране война с Наполеоном, и ее грядущем процветании. Неизвестно почему герцог вдруг решил, что эта тема интересна Джулиет, возможно, оттого, что ее супруг был не последним человеком в военном кабинете. Что бы там ни было, беседа с герцогом не отнимала у Джулиет много усилий, его речь скорее напоминала монолог, и ей оставалось лишь время от времени кивать и улыбаться. Таким образом, у нее было время, чтобы обдумать сказанное лордом Грейсоном. Вряд ли на его суждения можно было полагаться. Тот факт, что он был близким другом Сент-Клера, лишал его объективности. Джулиет считала, что дерзкий и самодовольный лорд Сент-Клер последний, к кому она могла почувствовать благодарность.
Когда джентльмены вошли в гостиную, где уже сидели дамы, Себастьян решительным шагом направился к Джулиет. По блеску его глаз и румянцу, выступившему на щеках, видно было, что он выпил чересчур много вина или портвейна. Подойдя к Джулиет, Себастьян крепко взял ее за локоть.
- Пойдем на террасу, Джулиет.
- Думаю, в вашем теперешнем состоянии лучше всего отправиться спать, милорд, - тихо ответила она, продолжая улыбаться, видя, что взгляды присутствующих прикованы к ней и Себастьяну.
- Это предложение, леди Бойд?
- Вовсе нет! - гневно выдохнула она и метнула на него уничтожающий взгляд из-под темных ресниц.
- Никогда не перестаешь надеяться…
Безмятежная улыбка на губах Джулиет совсем не гармонировала с сердитым блеском ее глаз.
- Немедленно отпустите меня, сэр, и перестаньте, наконец, преследовать! - прошипела она.
Себастьян нахмурился. Неужели Джулиет считает, что сможет одурачить его? Он действительно выпил лишнего за ужином, но перестал подливать себе вино в тот момент, когда ощутил сильное желание схватить Грея за горло и вытрясти из него душу. И все только потому, что он, а не Себастьян сидел рядом с Джулиет и ему, а не Себастьяну она улыбалась. Желание придушить лучшего друга вряд ли можно было счесть хорошей мыслью.
Впрочем, если Джулиет считает, что обвела его вокруг пальца, не следует ее разубеждать, решил Себастьян. Это может облегчить ему задачу…
- Я отправлюсь в постель только в том случае, если вы проводите меня до спальни…
Джулиет пришла в замешательство.
- Вы же знаете, что это невозможно.
Себастьян пожал плечами:
- Тогда я останусь здесь и продолжу очаровывать вас своим умом и обаянием.
- В настоящий момент вы лишены и того и другого!
Себастьян ухмыльнулся. Гнев Джулиет его явно забавлял.
- Я действительно думаю, что вам стоит удалиться в свою комнату, милорд, - сказала она, - прежде чем вы сделаете или скажете что-нибудь, о чем впоследствии будете сожалеть.
- Что, например? Поцелую вашу руку? - Он поднес ее затянутую в перчатку руку к своим губам, но вместо вежливого поцелуя неожиданно повернул ее ладонью вверх и прижался губами к нежной коже запястья. Джулиет попыталась вырвать руку, но Себастьян крепко сжимал ее. - Нет, - прошептал он через несколько мгновений, - не чувствую никакого сожаления. Вот если бы я обнял вас и…
- Я передумала, лорд Сент-Клер, - прервала его Джулиет, в голосе ее звучала тревога. - Если желаете, я прослежу, чтобы вы добрались до своей спальни!
Себастьян подарил ей обольстительную улыбку.
- Я определенно этого желаю, моя дорогая Джулиет.
- Оставайтесь здесь и ведите себя прилично. Я извинюсь за ваше отсутствие перед лордом и леди Бэнкрофт.
- И за свое тоже, дорогая Джулиет, - прошептал он.
Ее губы сжались.
- Я вернусь через несколько минут.
Неужели все так просто, думал Себастьян, глядя, как Джулиет пересекает комнату и подходит к хозяевам дома. Конечно, она считает, что он порядочно набрался и не способен причинить ей вред, поэтому не боится остаться с ним наедине… Какая ошибка… Возбуждение, охватившее Себастьяна при одной мысли о том, что через несколько минут Джулиет окажется в его власти, доказывало это. Разумеется, прежде чем соблазнить ее, он извинится за свое поведение утром. Прежде чем обольстить женщину, нужно ее умиротворить.
Глаза Себастьяна потемнели от досады - к нему направлялся лорд Бэнкрофт, а Джулиет осталась с Долли.
- Леди Бойд кажется, что вы не совсем здоровы, Сент-Клер.
- Леди Бойд…
Себастьян умолк, сжав зубы. Джулиет перехитрила его.
- Очень красивая и очень таинственная молодая леди, - закончил за него лорд Бэнкрофт.
- Таинственная? - переспросил Себастьян, взглянув на графа.