Тамсин кивнула. Ее глаза настороженно смотрели на него.
Он немного помедлил, чтобы подобрать нужные слова.
— И мне понадобится компаньонка.
— Зачем? Не может быть, чтобы вы были одиноки.
Не может?
Сколько бы он ни гонялся за удовольствиями по европейским столицам, сколько бы любовниц ни побывало в его постели, Аларик оставался одиноким. Болезненные воспоминания часто не давали ему покоя. Отсюда и возникла необходимость в постоянной активности, в развлечениях.
Но ей не нужно ничего этого знать.
— Нет, я не одинок. — Он одарил ее улыбкой, которая свела с ума не одну женщину.
Выражение ее лица не изменилось. Она по-прежнему смотрела на него, слегка нахмурившись, словно не знала, верить ему или нет. Почему она не может, как остальные, подчиниться его желаниям? Почему во всем сомневается? Однако в ее серьезности и отчужденности есть что-то привлекательное.
— Моя жизнь стала бы намного проще, если бы меня всюду видели с одной и той же женщиной. Женщиной, которая не ждала бы от меня чего-то большего.
Говоря это, Аларик осознал, как ему надоели гламурные светские львицы и разговоры ни о чем.
Тамсин наклонила голову набок:
— То есть вы хотите использовать меня для отпугивания женщин, которые хотят вас на себе женить?
— Можно и так сказать. — Он пожал плечами, и Тамсин отвела взгляд. — Ничто так не привлекает женщину в мужчине, как королевский титул.
— Вы пользуетесь репутацией легкомысленного плейбоя, — произнесла она, глядя на него с неодобрением. — Определенно ваши поклонницы уже к этому привыкли. Вам нет необходимости прятаться за женщиной.
Аларик понял, что ему придется подробно все ей объяснить.
— Обстановка в стране становится все более напряженной, Тамсин. Политические группировки рвутся к власти, не стесняясь в средствах для достижения цели. В них входят знатные семьи, которые с удовольствием укрепили бы свой статус, породнившись с королевской семьей.
— То есть посредством брака с вами?
Он кивнул:
— За мной ходят толпы знатных невест, и мне становится все труднее их избегать.
— Вы взрослый человек. Вы могли бы поговорить с каждой из них, сказать, что она вас не интересует. — Она снова попыталась отдернуть руку, но тщетно.
— Все не так просто. Даже слух о том, что я уделяю какой-то из фавориток больше внимания, чем остальным, может изменить расстановку сил. Мой кузен Рауль испытывает такое же давление. — Наклонившись вперед, Аларик мягко сказал: — Все, чего я хочу, — это чтобы вы мне помогли держать их на расстоянии. Разве я о многом вас прошу?
Она поджала губы и холодно посмотрела на него:
— Возможно, вам действительно было бы полезно иметь рядом с собой кого-то, кто отпугивал бы всех этих женщин. Но почему вы остановили свой выбор именно на мне?
— Вы живете в замке. На вас не производит никакого впечатления мое положение. — Она даже не представляет, как это возвышает ее в его глазах. — Вы не станете претендовать на что-то большее, нежели место компаньонки.
На щеках Тамсин проступил румянец. Аларик поднес ее руку к своим губам и легонько коснулся ими ее гладкой, нежной кожи. Она не смогла сдержать легкую дрожь, и это доставило ему удовольствие. Тамсин Коннорс отличается от других женщин. В ней есть что-то интригующее. Никогда еще интересы страны не совпадали с его личными.
Говорят, что друзей следует держать близко к себе, а врагов еще ближе. Он пока не знает, враг ему Тамсин Коннорс или нет, но намерен держать ее очень близко.
Когда губы Аларика коснулись руки Тамсин, ее сердце замерло. Но в данной ситуации его жест не показался ей галантным, а возмутил ее. Безусловно, он над ней смеется. Неужели он считает ее идиоткой?
От гнева и обиды у нее сдавило горло, и она отдернула руку:
— Никто не поверит в то, что между нами что-то есть.
— Почему? Люди обычно верят своим глазам.
Она неистово замотала головой, желая, чтобы он прекратил эту игру.
— Тамсин?
Аларик нахмурился, и она обнаружила, что часто моргает из-за жжения в глазах. Она поспешно отвернулась и сделала вид, будто разглядывает старинную фреску на дальней стене, изображающую праздник виноделов.
— Такая женщина, как я, не подходит на роль компаньонки принца.
— Я знаю, что я неисправимый ловелас, а вы девушка благоразумная и серьезная, но почему бы вам в сложившихся обстоятельствах не сделать для меня исключение?
— О! — Тамсин резко вскочила на ноги. — Прекратите немедленно! — Она сделала несколько шагов, затем повернулась и посмотрела на него: — Ни один человек ни за что на свете не поверит, что у вас серьезные отношения с… с женщиной вроде меня.
Аларик поднялся:
— Не говорите глупостей.
Тамсин захотелось закричать и топнуть ногой. Или найти укромный уголок, сжаться в комочек и расплакаться, как она сделала, когда узнала, что Патрик ее использовал для удовлетворения своих карьерных амбиций.
— Посмотрите на меня. — Она провела рукой по своей немодной практичной одежде. — Я не… — Она не смогла продолжить. Она знает, что не вызывает у мужчин сексуального желания, но чувство гордости не дало ей сказать это вслух.
— Я вижу умную, страстную и интересную женщину.
Тамсин резко вскинула голову и посмотрела на него с недоверием.
Когда он успел придвинуться так близко? Казалось, комната уменьшилась в размерах и воздух между ними наэлектризовался.
Разозлившись, Тамсин тяжело сглотнула и заявила:
— Немедленно прекратите надо мной смеяться!
— Я не смеюсь, Тамсин. Я никогда еще не был так серьезен.
Она выше подняла подбородок:
— Не думаю, что моя одежда подходит для сопровождения королевской особы.
— Мне плевать на вашу одежду, — пробурчал он. — Если она вам не нравится, купите другую. Если у вас нет денег, позвольте это сделать мне.
— Не говорите чушь! — Даже если ее приодеть, никто не поверит, что принц всерьез ею заинтересовался.
— Чушь?
Его глаза воинственно заблестели, и она, осознав опасность, попятилась назад. Он последовал за ней:
— Вы мне не верите?
Тамсин молча покачала головой. Разумеется, она ему не верит. У нее нет никаких иллюзий на этот счет.
В считаные доли секунды он оказался перед ней и запустил пальцы ей в волосы, отчего шпильки разлетелись в разные стороны. Глядя в его темнеющие глаза, Тамсин едва соображала. Она велела себе отстраниться, но ее ноги словно приросли к полу, когда она прочитала во взгляде Аларика его намерение.