Аларик чуть было не сказал, что она не его подружка. Пока.
— Да, она другая.
Она для него загадка. Когда он ее разгадает, она потеряет для него привлекательность и он сможет спокойно спать по ночам.
Они прошли в огромный крытый спортзал. Возле скалодрома стояла толпа. Тамсин среди собравшихся не было. В последний раз он ее видел, когда она увлеченно изучала какую-то новую компьютерную программу с долговязыми подростками.
Аларик поднял взгляд и заметил ее посреди стены в виде скалистых уступов. Он изумленно уставился на нее. Неужели ребята заставили ее туда лезть? Они часто бросали посетителям вызов.
— Давай, Тамсин! — крикнул юноша, держащий страховочную веревку.
Не теряя ни секунды, Аларик направился к стене, злясь на себя за то, что оставил ее без внимания. Обнаружив, что у нее отлично получается карабкаться по стене, он остановился. На голове у нее был шлем, брючины были закатаны до колен и открывали красивые голени.
Она двигалась как заправский скалолаз и через минуту достигла вершины. Подростки отреагировали на это одобрительными возгласами и аплодисментами, почти заглушив ее восторженный смех.
Кто бы мог подумать, что серьезная и правильная доктор Коннорс неравнодушна к экстремальным развлечениям!
— Это была просто фантастика, — произнесла она, спускаясь. — Я… — Посмотрев вниз, она увидела Аларика, и ее нога соскользнула с уступа.
— Я ее поймаю. — Он подошел ближе. — Опускайте ее вниз.
Ребята подчинились, и мгновение спустя она оказалась в его руках. Он почувствовал цветочный аромат ее шампуня, ее теплое дыхание согрело ему шею. Его пульс участился, и он изо всех сил старался смотреть на румянец на ее щеках, а не на вздымающуюся и опускающуюся грудь.
— Спасибо. Можете поставить меня на пол, — произнесла она, тяжело дыша. Очков на ней не было, и теперь ничто не скрывало от него блеск желания в ее глазах. Ее губы приоткрылись, словно для поцелуя. — Аларик… Пожалуйста. — Она сняла шлем, и блестящие темные волосы рассыпались по ее плечам.
Он неохотно поставил ее на пол и мысленно поклялся себе, что однажды эта женщина будет стонать от наслаждения в его объятиях.
— Не могли бы вы уделить мне еще минутку?
Тамсин остановилась у двери, ведущей в крыло замка, где находились комнаты персонала. Она повернулась к Аларику. Охранники ушли, и они остались одни. Солнце было еще высоко в небе, но высокая широкоплечая фигура Аларика загораживала ей свет, напоминая о том вечере, когда он ее поцеловал.
И о том, как он час назад держал ее в своих объятиях.
Она вспомнила жар его рук и блеск ее глаз, и по ее телу пробежала дрожь.
Нет! Она выдает желаемое за действительное. Принц не стал бы смотреть на нее с желанием. Он просто разыграл небольшой спектакль перед аудиторией.
— Я вас слушаю. — К счастью, ее голос прозвучал довольно уверенно.
Какое-то время он просто на нее смотрел, затем спросил:
— Зачем вы носите эти очки? Они вам не нужны.
Она сделала шаг назад и наткнулась спиной на дверь. Аларик приблизился и уперся рукой в стену. Тамсин оказалась в ловушке Его близость одновременно пугала ее и приводила в восторг.
— Мои очки… э-э… — Она коснулась их. — Для увеличения. Мне часто приходится рассматривать мелкие буквы.
— Но они почти не увеличивают.
Откуда он это знает?
— Они вам не нужны. Вы прекрасно обходились без них, когда играли в сквош и карабкались на стену. Почему бы вам не снимать их в остальное время, когда вы не работаете?
— Я к ним привыкла. Ношу их уже много лет.
— В таком случае вам пора от них избавиться.
Он протянул руку, и Тамсин подумала, что он собирается снять с нее очки, но вместо этого он убрал назад прядь волос, выбившуюся из ее прически.
— Какое значение это имеет для вас?
— Никакого. Мне просто интересно, почему вы за ними прячетесь.
Тамсин напряглась:
— Я не прячусь! — Она приобрела эти очки, когда работала над сложной рукописью в университете. Почерк был такой мелкий, что ей пришлось сильно напрягать зрение, пока она их не купила.
Она собралась произнести это вслух, но вдруг что-то ее остановило.
Воспоминание о том, как комфортно она чувствовала себя в новых очках, когда однокашники, которые были старше ее на несколько лет, подтрунивали над ней. Когда после лекций они шли в паб, оставляя ее одну.
Когда она решила носить очки постоянно? Был ли это сознательный выбор или ношение очков незаметно вошло у нее в привычку? Точно так же по привычке она покупала удобную и практичную одежду вместо модной. Потому что не было смысла притворяться той, кем она не была. Она всегда была умницей, а не красавицей, и мужчины ею не интересовались.
Аларик прав? Она действительно прячется? Ее очки и невзрачная мешковатая одежда — это своего рода защитный механизм?
— Тамсин?
— Вы хотели поговорить о чем-то еще… Аларик? — спросила она, глядя ему в глаза.
— Вообще-то да. — Он очаровательно улыбнулся, и ее сердце подпрыгнуло. — Я даю зимний бал. Это важное событие для страны.
— Еще один? Но ведь вы устраивали бал совсем недавно.
— Вы этого не одобряете? Да вы настоящая пуританка. — Его синие глаза смеялись.
— Просто это…
— Излишество? — Он пожал плечами. — Прошлый бал был совсем скромный. Всего около восьмидесяти человек собрались, чтобы познакомиться с новым консулом. Зимний бал совсем другое дело. Это традиция. Последние четыреста лет он проводится ежегодно. Его не было всего один раз.
— Во время войны?
Лицо Аларика посерьезнело.
— Нет. В тот год, когда погиб мой брат.
Внутри у Тамсин все упало.
— Я сожалею о вашей потере, Аларик. — Она подняла руку, чтобы коснуться его в знак утешения, но передумала. Он бы этого не одобрил. Она никогда еще не видела его таким отчужденным.
— Спасибо. — Он отрывисто кивнул. — Вернемся к балу. Я буду вам очень признателен, если вы согласитесь на нем присутствовать.
— Разумеется.
То, что ей меньше всего хочется идти на королевский бал, сейчас не имеет значения. Боль в глазах Аларика так потрясла ее, что она готова сделать все, чтобы его утешить.
— Хорошо. Спасибо вам. — Его губы слегка дрогнули в улыбке, и внутри ее в этот момент словно что-то переключилось. — Завтра к вам придет стилист, и вы сможете выбрать бальный наряд.
— Но я…
— Позвольте угадать. — В его глазах снова появился веселый блеск. — Вы собираетесь сказать, что сами купите себе платье?