— Хочешь сказать, что я чудачка?

— Чудачка? Да ты хоть представляешь, как ты очаровала послов и аристократов на балу? Они от тебя в таком же восторге, как подростки из молодежного центра. Слышал, ты продолжаешь туда ходить. Новые сотрудники архива тоже тобой восхищаются.

— Ты опять за мной шпионил?

— Нет! — Он никогда не повторит эту ошибку. — Их постоянный работодатель просит, чтобы они вернулись, но они хотят остаться с тобой.

Ее янтарные глаза расширились от изумления. Неужели она действительно даже не подозревает, как она уникальна?

— Я использовал все возможные предлоги, чтобы побыть с тобой, Тамсин. Я желал тебя и желаю до сих пор. Ты нужна мне.

Она так неистово замотала головой, что ее волосы разметались и стали похожи на темное облако. Аларику захотелось зарыться в них лицом, вдохнуть их аромат, но разве он может это сделать против ее воли?

— Я для тебя просто новое явление. То, что тебе надоели утонченные красотки, вовсе не означает, что ты во мне нуждаешься. — В ее голосе слышалась горечь.

— Ты действительно другая. — Аларик взял ее руку и прижал к своей груди. — Впервые в своей жизни я испытываю такие сильные чувства, Тамсин. Они меня напугали, и я долго пытался себя убедить в том, что они ненастоящие. Что ты всего лишь временное увлечение.

— Пожалуйста, не надо так говорить! — воскликнула она. — Ты просто чувствуешь себя виноватым и хочешь загладить свою вину передо мной.

Аларик вгляделся в ее напряженные черты, надеясь получить хоть намек на то, что она ему верит, но увидел лишь боль.

Его сердце упало. Неужели он потерял свой единственный шанс стать счастливым? Эта мысль оказалась страшнее, чем накрывшая его лавина.

— Я люблю тебя, Тамсин, — сказал он в отчаянии. — Я это понял, когда мы поссорились и ты исчезла. В больнице у меня было много времени, чтобы все как следует обдумать. Я выписался раньше времени лишь для того, чтобы прийти к тебе и сказать, как я тебя люблю.

Ее брови сдвинулись, губы сжались в твердую линию.

Аларик ожидал другой реакции.

— Ты мне не веришь? — спросил он.

— Я… не знаю. Мне это кажется невозможным, — растерянно пробормотала она.

— В таком случае, может, ты поверишь своим глазам? Знаешь, с какой целью я собрал здесь всех тех людей, которых ты видела? Чтобы в присутствии свидетелей объявить о своем решении. — Он медленно вдохнул и сжал ее руку. — Я только что подписал документ о своем отречении от престола. Королем Маритца станет Рауль.

— Что ты сделал? О, Аларик, из тебя получился бы отличный король. Возможно, ты этого не видишь, но я вижу. И поверь мне, я не единственная. Ты…

Он приложил палец к ее губам:

— Все в порядке, Тамсин. Я сделал это вовсе не потому, что усомнился в себе. Я узнал, что будущий король Маритца должен жениться на принцессе Ардиссии. Это обязательное условие. Я согласен исполнять королевские обязанности, но жениться на другой женщине не могу. Потому что люблю тебя.

— Ты это сделал из-за меня? Но ведь ты меня даже не знаешь.

— Я знаю тебя, Тамсин. Знаю тебя настоящую.

Аларик окинул ее оценивающим взглядом. На ней был модный желтовато-коричневый костюм, выгодно подчеркивающий ее прелести.

— Вижу, ты купила себе новую одежду. — Он нахмурился. Она явно сделала это не для того, чтобы понравиться ему.

— Ты действительно отказался от короны из-за меня? — Тамсин уставилась на него так, словно никогда не видела. Затем ее губы наконец дрогнули в улыбке, по которой он так соскучился. — Я все еще не могу в это поверить.

— Я отказался не от короны, а от невесты. Я сам хочу выбрать себе невесту.

Она придвинулась к нему и обвила руками его шею.

— Тамсин, как ты смотришь на то, чтобы забыть прошлое и начать все сначала?

Казалось, она целую вечность молча смотрела на него. Он затаил дыхание.

— Я не хочу ничего забывать, — наконец сказала она. — Ты так много мне дал.

Ее нежная улыбка согрела каждый уголок его сердца.

— Тамсин. — Его голос прозвучал так хрипло, что ему пришлось прокашляться. — Ты сможешь жить с человеком, который совершил столько ошибок? С человеком со скандальной репутацией, которому время от времени снятся кошмары?

— Смогу. — Это прозвучало торжественно, словно клятва. — Если ты уверен, что хочешь, чтобы я была с тобой.

Аларик дал себе слово, что будет каждый день доказывать ей, как много она для него значит.

— Я никогда еще ни в чем не был так уверен.

— «Скандальная репутация» звучит интригующе. Что касается кошмаров, вместе мы с ними справимся. — Встав на цыпочки, она легонько коснулась губами его губ. — Я люблю тебя, Аларик. Я влюбилась в тебя в тот вечер, когда ты снимал меня с лестницы. Я все еще не могу поверить…

Эта удивительная женщина принадлежит ему!

Переполненный радостью и любовью, он не дал ей договорить и накрыл ее губы своими.

Позже, когда страсть начала выходить из-под контроля, Аларик отстранился и, мужественно игнорируя боль, опустился на здоровое колено и взял руку Тамсин в свою.

— Что ты делаешь, Аларик? Твоя нога!

— Я делаю тебе предложение. Хочу, чтобы все было как полагается.

То, что произошло дальше, поразило его. Тамсин опустилась на пол перед ним и сказала:

— Да.

— Но я еще не задал тебе вопрос. — Он не смог сдержать улыбку.

— Я берегу твою ногу.

— В таком случае… — Он сел на ковер и потянул ее на себя.

— Аларик! Мы не можем. Ты только что вышел из больницы.

— Мы можем и будем. — Он снова поцеловал ее в губы. — У тебя впереди целая жизнь, чтобы заниматься моим перевоспитанием.

— Ни за что. Я люблю тебя такого, какой ты есть.

Она поцеловала его, и Аларик мысленно поблагодарил Небеса за то, что нашел ту единственную женщину, которая способна наполнить его жизнь смыслом.

Эпилог

Лучи полуденного солнца проникали через витражные стекла внутрь готического собора, освещая величественное убранство. Запах горящих свечей смешивался с ароматами живых цветов и дорогих духов.

На свадебную церемонию принца Рувингии было приглашено множество гостей. Среди них были аристократы со всей Европы, дипломаты, видные общественные деятели и представители прессы, а также старые армейские товарищи Аларика, друзья из молодежного центра, а также родители и коллеги Тамсин.

Но, двигаясь по украшенному цветами проходу к алтарю, Тамсин не могла оторвать взгляд от мужчины, ждущего ее там. В своем парадном мундире Аларик был просто неотразим. Рядом с ним стоял его не менее привлекательный кузен Рауль, однако Тамсин едва удостоила его взглядом.