– Дальнобойность увеличена, – продолжала бормотать ролфийка себе под нос. – Скорострельность… выстрелов пять-шесть в минуту, пожалуй! Про перезарядку и говорить нечего. Жаль, что эта красавица войдет в историю как винтовка Лау…

– А что с устройством затвора?

– Когти Локки, эрн капитан! – сердито вскинулась Грэйн. – Вы подкрадываетесь, будто шуриа! Что наш пленник?

– Сидит, – улыбнулся Фрэнген. – Что ему еще делать? Отличное местечко, кстати: мы тут до самого подхода эрн Рэймси можем досидеть, если высовываться не станем. И, Кэдвен… – он сморщил нос: – Не перегибай. Давай на «ты». А то и мне непривычно, и тебе неудобно.

– Давай! – оживилась эрна Кэдвен и, повеселев, поманила его наклониться поближе к винтовке: – Вот, смотри, какая хитрая конструкция! В затворе помещена боевая пружина, а ударник сделан в виде длинной иглы. Я нажимаю крючок, пружина высвобождается, толкает иглу, та пронзает дно патрона, заряд, накалывает капсюль – и бах! Гениально, я считаю. У этого Лау прямо-таки злодейский талант.

– Преувеличиваешь, – пожал плечами капитан. – И гениальность конструкции, и талант изобретателя. Ну-ка, дай-ка…

Разумеется, в устройстве чудо-оружия эрн Фрэнген разобрался гораздо быстрее своей бывшей подчиненной, да и в подсказках ее не нуждался. И – кто бы сомневался! – моментально нашел в конструкции винтовки Лау несколько недоработок и спорных моментов.

– Первое и основное, Кэдвен, это патрон. Хоть режь меня, но мне не нравится картонная гильза. Ты сама знаешь, как мгновенно размокает от сырости современный бумажный патрон – так вот этот придет в негодность так же быстро.

– Хм, – выпятила губу Грэйн. – Зато наконец-то хоть кто-то догадался сделать его унитарным. Это – огромный прыжок вперед, согласись.

– С этим соглашусь, – Фрэнген кивнул. – Но все-таки считаю, что будущее за металлической гильзой. Такие патроны были бы прочны и не боялись сырости. Если бы взять, к примеру, латунь… такая гильза в момент выстрела раздавалась бы, прижималась к стенкам патронника и не давала бы пороховым газам прорываться в затвор, к лицу стрелка…

– Ну, хорошо, – ролфийка нахмурилась. – Но в этой конструкции самое важное – вот эта игла, накалывающая капсюль. Латунь она не пробьет. И что же делать?

– Вот когда я буду знать, что с этим делать, Кэдвен, тогда и получу премию Оружейного Двора Е.С.О. А пока что… – он развел руками. – Но вот тебе одно предложение, на пробу: что, если поместить капсюль не внутри патрона, а на донце гильзы? Тогда можно будет сделать иглу короче и толще, следовательно, прочнее. Но ты права в одном – этот монстр и в самом деле изменит лицо современной войны. Чую, что плотные ряды и стройные колонны вскоре останутся только для парадов. Встречать в плотном строю огонь из таких малышек – самоубийство. Кстати, я пока не видел, как она стреляет.

– Тут у них достаточный запас, – Грэйн показала на плотно набитую готовыми патронами коробку. – Так что, если нас вдруг начнут штурмовать, можно будет и опробовать.

– Первый выстрел будет твой, – усмехнулся Фрэнген. – Ну, а потом дашь и мне поиграться?

– Разумеется, эрн, – она улыбнулась в ответ. – К слову, о штурме… как думаешь, стоит ждать чего-то подобного?

– Кэдвен, ну подумай сама – кто может попробовать нас отсюда выбить? Охрану мы сняли так тихо, что и листика на окрестных кустах не шелохнулось.

– Полиция? Нет… – Грэйн по привычке пожевала губу. – Нет, у них наверняка недостаточно полномочий. В конце концов, если полиция заинтересуется, что происходит в этом домике, мы возьмем за шкирку Эгнайра и выставим его в окошко, чтобы он их успокоил. Гарнизона тут… можно считать, что нет. Ополчение?

– Угу, – ролфи даже не попробовал скрыть глумливый смешок.

Эрна Кэдвен кивнула, соглашаясь. Ополчение из лавочников и менял против боевой группы обученных ролфийских диверсантов – это даже не смешно.

– Разве что подкатят пушку? – предположила она.

– Это ту трехфунтовку, из которой они устраивают салют по праздникам, что ли? Ну-ну. Пока подкатят, да пока наведут… Эрн-Рэймси успеет не только дойти до нас, но и выкатить пару бочек «Слез Морайг» в честь победы. Нет, Кэдвен, единственное, что может нам здесь угрожать, – это колдовство диллайн. И храмовая стража… – он успокаивающе улыбнулся. – Но не переживай. Укрытие неплохое, да и мы все – ребята стреляные… Хм… – бывший комендант вдруг повел носом и дернул ухом, прислушиваясь. – Мне кажется – или что-то подозрительно потемнело?

– Что? – Грэйн насторожилась и дернулась было к двери в прихожую, но он удержал ее.

– Будь здесь. Тебе есть чем заняться.

И быстро вышел, на ходу окликая часового.

Эрна Кэдвен сморщила нос и чихнула. Ей отчего-то почудился вдруг запах горящих перьев, да и в ушах будто бы зазвенело. Склонив голову чуть набок, ролфийка подозрительно прислушивалась, но ничего определенного разобрать не могла.

– Грэйн! – дернула ее за рукав подобравшаяся поближе шуриа. – Грэйн, это – набат?

– А мне показалось, то ли канонада вдалеке, то ли гроза, – пожала плечами ролфи. – А впрочем… О, снова!

Теперь ошибки не было. Вдалеке, в Ициаре звенел пожарный набат.

Алезандез Лойх и Форхерд Сид

Первую половину ночи он промучился от изжоги и резких внезапных болей в животе. Кишки словно на куски разрывало, за грудиной пекло, а в глотке пересохло так, что жажду невозможно было утолить ни водой, ни магией. Алезандез списал дурное самочувствие на изобильный ужин. Суп с креветками и осьминогами был лишним, и бланманже на десерт, к слову, тоже. Не пошли морские твари и сытные сласти впрок, оттого и бунтует чрево. Когда страдающий тив осушил кружку настоя зверобоя, тысячелистника и сушеницы – стало немного легче, но не настолько, чтобы сразу заснуть. Что ж делать, пришлось пускать в ход магию. Обращать волшебство исцеления на самого себя под силу только очень опытному чародею-эсмонду, да и не всегда это дозволено. Но кто в указ столь несвоевременно занемогшему предстоятелю?

Молитва-заклинание, естественно, подействовала почти сразу. Дышать стало легче, в животе улеглась боль, и как-то потянуло в сон.

«Ну и ладушки! Главное – провести церемонию, а потом займемся врачеванием. Может, даже на диетку сядем, – утешал себя эсмонд, засыпая. – Посидим на овсяночке с киселиками, и все пройдет».

Поутру он чувствовал только общую слабость в конечностях.

– Ничего-ничего. К обеду… то бишь к полудню расхожусь, – успокоил Алезандез своего помощника – тива Форхерда.

Ритуал требовал сосредоточения, полного отрешения от всех мирских забот, а когда тебя собственные руки-ноги едва слушаются, то сконцентрироваться будет нелегко.

– Если необходимо, то мы вполне можем перенести на завтра.

– А вот и не можем! – отрезал эсмонд. – Мне ли вам объяснять, что нынче самое подходящее время для нанесения превентивного удара? Когда эрнРэймси подойдет к окраинам Ициара, будет поздно. А случится это уже завтра.