– Майор велел сказать вам, сэр, что позиции готовы.

– Хорошо. Пэт, начинайте отводить своих людей. Самое время. Атакующие хлынули на позиции в тот самый миг, когда солдаты в серых мундирах начали отступление. Но это было боевое отступление ко второму эшелону обороны. С неба заморосил дождик. Британское наступление было остановлено. Покамест.

СМЕРТЕЛЬНЫЙ ПОЕДИНОК

Капитан Ившоу отрядил одного из морских пехотинцев, приписанных к кораблю, в телеграфную контору в порту Ларна. Как только армейский телеграфист записал телеграмму из Белфаста, пехотинец с ней в руках пронесся через порт, взбежал по сходням на корабль и поспешил на мостик. Ившоу быстро прочел написанное.

– Развести пары, – приказал капитан. – Отдать швартовы!

Как только они захватили паром Ларн – Стрэнрир, механики приняли меры, сняв на корабельной машине клапан безопасности, а также реверс. До возвращения “Верного” корабль никуда не денется. Из трубы боевого корабля, отходившего от причала, валил черный дым.

Никто не назвал бы этот корабль красавцем. Один из первых кораблей модифицированного класса “Монитора”, построенный после успеха настоящего “Монитора”, он был куда более пригоден для мореплавания, нежели предшественник. Оригинал, имевший очень низкую осадку, не мог выйти в море даже при небольшом волнении. А “Верный”, изрядная часть бронированного корпуса которого находилась выше ватерлинии, больше смахивал на сырную коробку на толстой доске.

Однако, несмотря на уродство судна, его поворотная башня была вооружена двумя громадными орудиями, способными потопить практически любой корабль. Изрыгая тучи дыма, пеня воду носом, он направился на север вдоль побережья. Стоявший на мостике капитан Ившоу пристально разглядывал берег в бинокль.

– Если вражеские войска прибыли с севера, чтобы атаковать наши позиции, то наверняка высадились здесь с кораблей. Они могли добраться ночью из Шотландии, а мы их даже не видели. Не будь мы на привязи в гавани, они настолько далеко к югу не пробрались бы.

Они миновали мыс Баллигалли и двигались вдоль изрезанной береговой линии, когда впередсмотрящий заметил впереди дым.

– Вон там, сэр, пассажирское судно, только что обогнуло мыс! На северном курсе.

Поглядев по карте, капитан кивнул.

– Бухта Гленарм, к западу от мыса. Тут отмечена гавань.

– А как быть с кораблем, сэр? – спросил первый помощник. – Следовать ли нам за ним, остановить его?

– Это все равно что пытаться запереть дверь конюшни, когда лошадь уже украли. По-моему, раз уж это не военное судно, пусть себе мирно плывет своей дорогой. Давайте-ка посмотрим, где оно побывало.

Как только они обогнули Парк-Хед, показалась небольшая бухта. Там стояло на якоре еще одно пассажирское судно, и сквозь бинокли они разглядели войска, марширующие вверх по холму.

– Вот вам и ответ, – сказал капитан Ившоу. – Проложите курс обратно до Ларна, чтобы мы могли рапортовать об этом.

Пассажирский корабль, замеченный ими ранее, теперь почти скрылся за горизонтом, виднелась только труба. Затем впередсмотрящий начал оглядывать остальную часть горизонта. И вдруг еще корабль прямо по курсу. Подождав, пока удастся рассмотреть корабль ясно, он крикнул на мостик.

– С юга приближается судно! – сообщил лейтенант. – Под парусом, трехмачтовое, судя по всему, с машиной, поскольку от него валит дым.

– Вот это совсем другое дело, – повернув бинокль в указанном направлении, заметил Ившоу. – Вероятно, везет подкрепление. И не из Шотландии, а из Англии. Вероятно, при таком курсе со стороны Ливерпуля. Давайте-ка выясним.

– Если он везет войска, – встревожился лейтенант, – мы должны, ну, стрелять в него?

– Это придется решать, когда мы выясним, какой он везет груз, – с мрачной решимостью ответил капитан. – Если это подкрепление, мы определенно не можем позволить бросить его против наших войск.

Нос “Верного” был нацелен прямо на судно. Скорость нарастала. На том корабле их явно заметили, потому что несколько секунд спустя его изображение стало шире и вместо одного паруса стали видны три – корабль разворачивался.

– Поворачивает от нас, – отметил капитан. – Поворот оверштаг.

– Он не уйдет, – радостно отозвался лейтенант. – При таком оснащении не ему тягаться с нами в скорости.

И хотя следуя этим курсом убегающий корабль шел по ветру, несмотря на помощь его машины, уйти ему бы не удалось. Каждый оборот винта “Верного” сокращал разделяющее их расстояние. Все взгляды были устремлены на преследуемый корабль, пока впередсмотрящий не крикнул:

– Дым на горизонте. Десять румбов вправо по курсу.

Молчание затягивалось. Второе судно на всех парах шло вперед, уже показался его корпус.

– Броненосец! – сказал лейтенант. – Один из наших.

– Вряд ли, – отозвался Ившоу, разглядывая в бинокль растущий корабль. – К нам поступали донесения о нем. Броня десять дюймов. Четырнадцать орудий. Корабль Ее Величества “Завоеватель”. Британец.

Меняйте курс на Ларн, мы должны сообщить о его появлении нашим войскам в Белфасте. Прикажите канонирам заряжать фугасные снаряды и приготовить орудия.

– У него превосходство в огневой силе, сэр…

– Совершенно верно, лейтенант, совершенно верно. И тем не менее мы дадим бой.

На мостике “Завоевателя” все взгляды были устремлены на странное черное судно с единственной трубой, шедшее поперек их курса.

– Он поворачивает, сэр, – доложил первый помощник. – Идет на Ларн.

– Этого мы позволить не можем, – ответил капитан Дарнфорд. – Это американский корабль, клянусь Юпитером. Одна башня, два орудия. Свистать всех наверх!

Гонка шла на равных. Когда “Верный” вошел в гавань Ларна, его гигантский противник отставал на каких-то тысячу ярдов. Американский броненосец дал полный назад, но все-таки крепко врезался в причал. Стоявший наготове морской пехотинец схватил депешу капитана и спрыгнул, как только корабль столкнулся с причалом, прокатился по растрескавшимся доскам и растянулся во весь рост. Тут же вскочил и побежал к телеграфной станции. У него за спиной задраивали иллюминаторы – корабль готовился к бою.

"Верный” выстрелил первым, как только прицелы заполнил корпус “Завоевателя”, входящего в устье Ларнского Лоха. Оба снаряда взорвались, врезавшись в борт британского корабля. Как только дым унесло ветром, стали видны две громадных вмятины в броне. Но, несмотря на силу удара и взрывов, снаряды не смогли пробить толстые слои стали и дерева. Потом семь орудийных портов “Завоевателя” дали полный бортовой залп, почти в унисон.

"Верный” развернул башню, как только был произведен выстрел, так что единственный снаряд, попавший по ней, отскочил от броневого тыла башни. Четыре вражеских орудия взяли прицел слишком высоко, и их снаряды пролетели над низкой палубой американца, разбив зал ожидания парома, находившийся позади него. Еще два снаряда ударили по палубе “Верного”. Один из них с визгом отскочил от брони, но второй попал в стык брони и корпуса, проделав в борту рваную пробоину.