— Хочешь, скажу тебе, что ты скрываешь?
— Что? — вылупился я на эльфийку.
Вроде бы я не давал повода ей думать, что что-то скрываю…
— Мне твой Маня мно-о-о-го что рассказал!
Теперь в таинственность играла Миллинитинь. У меня отлегло от сердца. Даже если я поверю, что эльфийка способна допросить волка, то что тот мог знать? Про наши встречи с Жужукой? Про то, кем был «великий пророк» Мухтей Мудрейший? Но эльфийка вдруг посмотрела на меня совершенно серьезно и сказал:
— Видимо, боги смирились с существованием орков. Иначе Небесный Отец не выбрал бы тебя своим паладином.
— Что? — еще больше удивился я.
— Не знаю, почему ты боишься, глупец, — начала раздражаться Миллинитинь. — Ты думаешь, никто не узнал твой щит? И никто не помнит, как Небесный Отец ходил по земле, благословляя отважных воинов? Вы, орки, в этом мире — неразумные дети. У вас нет прошлого. Что знают твои соплеменники? Вы — дикари, ставшие хоть чем-то значимым только из-за злой воли Темного Властелина! Не будь его — вы бы до сих пор жили в южных лесах, собирая в грязи червяков и гнилые орехи, как ваши предки еще каких-то пару тысяч лет назад!
Видимо, я действительно не стал настоящим орком. Произнесенная свистящим шепотом тирада эльфийки не разозлила меня, а рассмешила. Миллинитинь говорила с жаром, но тихо, чтобы не услышал ненароком кто-нибудь из «настоящих» орков.
— Красавица, разве воин может бояться? — ответил я, из последних сил сдерживая смех. — Но у нашего племени в отличие от вашего не принято говорить о важных вещах вслух. Может быть, это и дикарство, но лишняя болтовня высасывает силу. Налитая в кувшин вода никуда не денется и дюжину дней, а расплещи ее по плошкам да поставь на ветер — к вечеру не останется ни капли. Воины знают, откуда взялся небесный щит. Пастухи видели, кто мне его дал. Зачем трясти воздух? И к чему ты начала этот разговор?
Миллинитинь посмотрела на меня исподлобья. Я так и не понял, чего было в этом взгляде больше: удивления, недоумения или сомнения. И все же она продолжила:
— Тогда ты должен знать, что делать с «яйцом разрушения».
— «Зерном Хаоса», — поправил я ее. — К счастью, маги — настолько жадные до знаний существа, что не сделали того, что могло превратить Вантар в рассадник тварей вроде той, что встретилась нам в подземелье. Но вы все-таки успели вовремя. Хаос изменял не только тела, но и души тех, кто пытался использовать его силу. Еще немного — и ваших коллег уже не интересовали бы знания, им нужна была бы власть… Но на самом деле она нужна была не им, а тем, кто действовал через них. В конце концов они провели бы обряд, и Хаос хлынул бы в мир широким потоком.
К моему удивлению, эльфийка не стала спрашивать, откуда мне все это известно. Она лишь задумчиво проговорила:
— Значит, эта вещь еще более опасна, чем мы думали. Ее нужно уничтожить. Но как?
— Попробую это сделать, — ответил я.
Эльфийка права, считая, что ко мне благоволят боги. Правда, она не знает настоящей правды. Но самое разумное, по-моему, — это убрать «Зерно Хаоса» подальше из этого мира. Может быть, я сумею уничтожить его в тумане. По крайней мере небольшой атомный взрыв на тех пустошах никому особого вреда не нанесет. Только нужно придумать, как не пострадать самому.
«Слушай, Асаль-тэ-Баукир, — обратился я к слышавшему весь разговор мертвому магу. — Скажи, можно сравнить количественно запас энергии в „Зерне“ и в щите? Где больше?»
«Уже подсчитываю, — пробурчал Асаль-тэ-Баукир. — Разница потенциалов примерно десять в пятой степени. В пользу щита, естественно».
«Ух ты! Значит, можно придумать, как уничтожить „Зерно“, не потеряв щит?»
«Щит скорее всего станет пеплом. А вот След Создателя мало пострадает. Тебе будет достаточно вложить камень в любую другую вещь».
«Как-то жалко…»
Я задумался. Действительно, я слишком привык к подарку ночного гостя, чтобы терять его. Отличный кулачник, я никогда ни один щит не ощущал настолько «по руке», словно его делали специально для меня, выверяя самый удобный вес и размер.
«Не привязывайся к вещам, смотри в суть, — вмешался в мои размышления мертвый маг. — Щитов ты найдешь еще хоть сотню».
— Завтра ночью я попытаюсь сделать так, чтобы «Зерно Хаоса» перестало быть опасным, — сказал я вслух. — Но для этого нужно присутствие всех, кто привез его.
— Ты хочешь провести какой-то обряд? — заинтересовалась Миллинитинь.
— Да, — кивнул я. — Завтрашнюю ночь мы проведем в холмах Усумара, — это хорошее место, чтобы уничтожить таящееся в вещи зло.
Конечно, можно бы было сунуться в туман и сегодня. Но я смертельно хотел спать. К тому же меня мучили сомнения и странные предчувствия. Сомнения вызывало то, сможет ли эльфийка за один вечер договориться со всеми членами своего отряда, многие из которого выше ее по статусу. А предчувствия…
Предчувствия меня не обманули. Выспаться как следует мне не удалось и в эту ночь. Незадолго до рассвета меня разбудило злобное рычание волков. Плохо соображая, что происходит, я выскочил из шатра. Мимо меня бежали наспех одетые, но вооруженные орки. Я тоже рванул вместе со всеми, не сразу поняв, что представляю собой иллюстрацию к поговорке «без порток, а в шляпе». Укрепленные металлом шапку и халат надел, щит с ятаганом схватил, а вот про штаны как-то забыл.
Откуда-то из-за палаток выскочил Маня. Словно кошка котенка, он кого-то волок за шкирку, а этот кто-то верещал так, словно его убивают. Увидев меня, волк выплюнул свою добычу. Сначала мне показалось, что это — орк, одет так же, как наши воины, но, присмотревшись, понял, что пленник скорее похож на тех рептилоидов, которые были в ущелье возле Храма.
— Откуда ты это взял? — спросил я Маню, не надеясь на ответ.
Но волк осмысленно повернул голову в сторону шатра, в котором ночевали рыцарь Валис и люди, приехавшие вместе с магами, и завыл. Мне не оставалось ничего другого, как подозвать парочку пробегавших мимо орков, приказать им связать пленника и охранять, пока я не вернусь, а самому поспешить к «дружинному дому».
Правда, там разобрались без меня. Центр шатра, освещенного факелом в руках рыцаря Валиса, теперь украшали застывшие в разных позах трупы. Оба «мастера», охранявшие «Зерно Хаоса», лежали с перерезанным горлом, а рядом валялись пяток «рептилоидов». Пахло смертью и еще чем-то приторно-сладким, от чего у меня начало ломить в затылке.
Магистр Таларит лихорадочно обыскивал трупы, и с каждой минутой лицо его становилось все мрачнее и мрачнее.
— Еще один «крокодил» валяется снаружи. Живой, хотя слегка пожеванный, — сказал я магу. — А что, пропал ларец?
— Да! — кивнул магистр Таларит.
Мы вышли на воздух. К радости магов, «Зерно Хаоса» оказалось за пазухой у Маниного пленника.