— Что. Ты. Имеешь. В виду?!
Рыжий демон хохотнул, а потом мотнул головой в сторону Тиэна:
— Спроси лучше у него. Мне ты все равно не поверишь.
— Хорошо, — согласилась я, пытаясь сдержать рвущееся наружу рычание. — Тиэн Рийский, ответь мне, пожалуйста… Почему мой друг начал утверждать, что ты — мой раб?
К сожалению, повязка закрывала большую часть лица мужчины, поэтому я не могла угадать его эмоции. Абсолютно спокойным, почти ленивым тоном человек произнес:
— Видимо, потому, что это чистая правда, госпожа. Ты потребовала клятву, и я ее произнес.
Я почувствовала, что еще немного, и я сойду с ума. Или уже сошла. А может быть, это они двое съехали с катушек? Решив остановиться на наиболее лестной для себя версии, я ласково осведомилась:
— Когда я потребовала клятву, мил человек?
— Госпожа, — Тиэн произнес это слово почти что с удовольствием, — прежде чем я начну свое объяснение, расскажи мне, из какого мира ты пришла.
Я почувствовала дикую потребность успокоиться. К тому же мужчина снова терял силы, его голос садился, было видно, что говорить Тиэну больно.
— Так, сейчас ваша госпожа, — я хмуро посмотрела на Аксандра, — сходит за водой. Рыжее чудовище охраняет стоянку. Мой новый раб сидит тихо и не дергается. Когда я вернусь, ты, Тиэн Рийский, ответишь на все мои вопросы.
Я сунула человеку в руки полную флягу с разведенным вином и еще один кусок вяленого мяса, а сама, подхватив котелок и кролика, направилась к мелкому, но широкому ручью, замеченному в процессе перетаскивания трупов.
Быстрым скоком я добралась туда буквально за пару минут. Попыталась разглядеть в воде отражение (любопытство на сей счет мучило меня с момента попадания в этот мир), но быстрое течение вкупе с каменистым дном превратили меня в такое чудовище, что верить увиденному не захотелось.
Быстрыми, почти профессиональными движениями я разделала кролика, промыла получившиеся куски мяса и забросила их в котелок, наполненный водой. По дороге к временному лагерю почуяла пряный аромат и, свернув с пути, выбрела на поляну, заросшую пламенницей — мелкими темно-зелеными стеблями, заканчивающимися огненно-красными пушистыми метелками. Эти смешные цветы — один из главных ингредиентов самого сложного из ныне доступных мне зелий, «Песни сирены». К тому же довольно приятные на вкус пряные стебли часто добавляют к мясу в качестве полезной и вкусной приправы. Кстати говоря, «Песнь сирены» — одно из самых сильных приворотных зелий, известных нэко.
Набрав полный карман растений, я поспешила к лагерю.
Когда я вернулась, Тиэн лежал на плаще, закинув руки за голову и негромко насвистывая какой-то быстрый мотив. Ксан задумчиво рассматривал блестящий предмет, лежащий на траве возле лап. Подойдя ближе, я убедилась: это амулет, в точности повторяющий те, что я сняла с мертвецов. Его цепочка была разорвана, а на металле остались следы запекшейся крови.
— Чудесно, — прошипела-выдохнула я, а потом мысленно обратилась к демону:
— Что ты об этом думаешь?
— Он явно из той же шайки-лейки, — отозвался Аксандр, а потом быстро добавил: — Не волнуйся, другие слышат меня только тогда, когда я этого хочу, так что твой новый раб нашего разговора не заметит.
— Хорошо. Хотя о чем я? Плохо. Все плохо. Кого мы спасли? А что, если он такой же палач, как тот, с ножом?
— Ага, — насмешливо поддакнул демон. — И они не поделили клиентов. Чем стоять тут и мучиться несуществующей виной, лучше задай все вопросы ему.
— И он, конечно, расскажет мне всю правду, — издевательски подумала я.
— Расскажет. А куда он денется? Он теперь твой раб по клятве. Его ошейник очень похож на мой. Разве что трансформирующими чарами не обладает. Ты можешь ему приказать со скалы спрыгнуть, и он это сделает, не задумавшись ни на секунду. Просто прикажи ему отвечать честно.
Я недоверчиво посмотрела на рыжего, а потом отправилась… собирать дрова. Потому что разговоры разговорами, а кушать уже хотелось изрядно. Спустя полчаса на полянке весело потрескивал небольшой костер, над которым висел котелок. Я сидела на спальнике, жуя кусок вяленого мяса из сумки своего раба. Какое все-таки странное словосочетание. Мой раб. Я произнесла его вслух:
— Мой раб.
Потом задумалась и изменила интонацию:
— Мой раб?
Демон, до того блаженно щурившийся на пламя, заинтересованно взглянул на меня. Человек напряженно прислушивался.
— Нет, действительно, очень странное сочетание, — вслух обратилась я к Аксандру. — Пожалуй, к фразе «мой демон» и то проще было привыкнуть.
Тиэн вздрогнул, а Ксан нервно дернул хвостами.
— Ладно, — решительно сказала я. — Тиэн Рийский, раб мой. Приказываю тебе честно и открыто отвечать на все наши вопросы.
— Слушаю и повинуюсь, госпожа, — медленно произнес человек.
Я подивилась использованной им формуле повиновения, бытовавшей и на Земле. Или это мое восприятие шутки шутит, переводя местные обороты в привычные мне? Ну да ладно, не отвлекаемся.
— Вопрос первый: почему эти ребята пытались тебя убить? Да еще и таким неприглядным способом.
— Это долгая история, моя госпожа. Если ответить кратко, то я их предал. Происходившее было заслуженным наказанием.
Я поперхнулась куском недожеванного мяса.
— Так, не надо кратко. Надо подробно.
— Как прикажете, госпожа. — Он задумался на несколько мгновений, а потом решительно начал: — Я догадываюсь, что вы не из этого мира. Поэтому для начала немного расскажу об Охотниках. Орден Охотников был создан почти пять веков назад. Он включал в себя шпионов, палачей и наемных убийц, которых по тем или иным причинам предали их наниматели. Не столь важно, чем они занимались тогда. Сейчас орден Охотников — самая большая организация наемников на Аранте, одном из двух материков этого мира. В орден может вступить любой желающий: его обучат специальности, соответствующей его внутренним наклонностям, распределят в одну из четверок и будут использовать по мере надобности. Я решил стать Охотником, когда дочь ниэра, повелителя города Рия, обвинила меня в изнасиловании. Я клянусь госпоже, что я этого не делал, она оклеветала меня.
Я хмыкнула про себя: ну да, все мы такие невинные, когда рассказываем о собственных приключениях. Аксандр недовольно посмотрел на меня и беззвучно отозвался: «Ты так и не поняла. Сейчас он физически не может тебе соврать или сказать не всю правду». Тиэн тем временем продолжал:
— Каждый, вступивший в орден, отбрасывает свое прошлое. Он берет себе новое имя и будет защищен от любых посягательств извне ордена. Однако однажды вступивший уже никогда не сможет уйти, поэтому преступники обычно не пытаются скрыться в ордене от правосудия. Меня приняли, обучили искусству следопыта. Это задание должно было стать для меня двенадцатым. Но если раньше мы выслеживали опасных преступников, хищных зверей или хотя бы взрослых людей, виноватых лишь в том, что пошли против воли власть имущих, в этот раз нас наняли поймать маленькую девочку, предназначенную в жертву Даархону и сумевшую сбежать от жрецов.